カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

73、ヘルシ玉湯 〜 雑草魔物の異常繁殖

　僕はいま、タイガさんと一緒に、ヘルシ玉湯の雑草魔物の討伐ミッション中なのだ。

　透明化、霊体化して、僕はコテージにたどり着いた。ここは閉鎖されているはずなのに、コテージの中にはカップルらしき人達が居る。

　僕は、タイガさんに彼らを守るように言われて、ここまでふわふわ飛んできたんだ。

　コテージの窓から中を覗くと、カップルらしき男女が居て、その男性の足元に草が不自然に生えてる。

（ん？ なんで部屋の中に草が生えるの？）

　さらに僕は、中の様子を『見た』

　すると、彼ら以外にも、もう一組のカップルらしき人達が別の部屋に居た。

　だけどその人達は様子がおかしい。様子というか色もおかしい。

　寝室らしき場所で、重なって動いているけど…。

　僕は、もう一度、タイガさんの近くにふわふわと戻って、中の様子を話した。

「タイガさん、カップルは、２組います」

「あ？ 気配消して突然しゃべるなや、ビビるやんけ。ベッドの上の奴らは、もう乗っ取られて死んでるわ」

「あ、はい。でも動いてましたよ」

（絶対、ビビってないよね）

「ゾンビ化し始めてるんやろ。それがここのバケモノの本体や」

「え？ 人みたいでしたけど」

「元人族やろ。ゲージサーチしたんか？」

「あ、いえ、してません」

「体力黒色…つまり死んどるんや。いまはコイツらの苗床になっとる。それを始末せんと、ここの奴らに攻撃が効かへん」

「苗床？人を？」

「あぁ、こうなると異常繁殖するんや。どんどん人を襲って苗床にしていきよる。集落が全滅させられたこともあるんや」

「そ、そんな……。うわっ」

　僕の近くに、タイガさんを狙って雑草魔物が、ネバっとした気持ち悪いものを飛ばしてきた。

　タイガさんがスッと避けると、地面にネトっと落ち、シューっと地面を溶かした。

（この雑草魔物、動けるんだ…）

　僕は、草は動かないと思ってたけど、奴らは動きは遅いけど移動している。

「これ、結構強いんや。さっきかすっただけで、服、溶けたで…」

「回復、いりますか？」

「いるか、ボケ。服だけや」

「じゃあ、バリアは？」

「……いる」

（あははっ…いるんだ）

　僕はタイガさんに、バリア、フル装備かけた。

「ナタリーより、硬そうやな。助かる」

「いえ、あの…あと、窓際にいる男性の足元に草が生えてて…」

「あー、 ベッドの奴らがもう養分切れか。次のエサやな。もう体内に入っとるかもしれんで」

「え？ ちょ、ちょ、行ってきますー」

「はいよ〜」

　僕は、再びコテージへと、ふわふわ飛んで行った。

　雑草魔物は、タイガさんのまわりに集まっていて、コテージのそばには、1体だけしかいなかった。そいつも、タイガさんに気を取られているようだ。

（ガッツリ引きつけてくれてる）

　僕は、コテージの扉の前で、霊体化と透明化を解除して、扉をノックした。

　だけど、中のふたりからは反応がない。中の様子を『見る』と、彼は足元の草を踏んでバタバタしていて、彼女は扉と彼を見ながらオロオロしていた。

（入っても大丈夫かな）

　僕は、念のために、バリアを張り直し、再びノックした。

「あの、すみません！ 冒険者ギルドから来ました」

　僕がそう言うと、彼女が扉に駆け寄ってきた。でも扉は、ガタガタと音を立てるだけで開かない。

「扉が開かないよ。冒険者さん、助けて！」

「入ってもいいですか？」

「開かないよー」

「大丈夫です。お邪魔します」

　僕は、半分霊体化し、扉をすり抜けた。この姿ってどう見えるのか不安だったけど、彼女達は特に驚いてはいなかった。僕は霊体化を解除し、完全に実体化した。

「魔導士なの？ 透過魔法？」

「はい、そんな感じです。大丈夫ですか？」

「あの、全然大丈夫じゃなくて、あの外の人は？」

「彼と一緒に来たんです」

「そ、そう。あの、とにかく大変なの」

「冒険者？ 助けに来てくれたのか？ この草が、まとわりついて、魔力を取られるんだよ。なんとかしてくれ」

「ちょっと見てみます。動かないでもらえると助かります」

「わかった、ジッとしてるが…。吸い取られるんだよ」

　僕は、彼を安心させるように、やわらかく微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

「お、おう。頼む」

　そして僕は、まず、ふたりのゲージサーチをした。彼は緑と黄色、彼女は黄色と黄色。

　さらにふたりを『見る』と、タイガさんが言ったように、彼は足元から腰あたりまで、植物のツタのようなものが体内にも入っていた。

　彼女の方は、植物は入っていないが、足首あたりに小さな黒い塊がある。これがあるから植物は入ってこないんだな。

「半分くらい取られてますね」

　僕は、とりあえず、パナシェ風味のクリアポーションをふたりに渡した。

「僕が作ったポーションです。少し楽になると思うので、飲んでください」

「えっ！ あ、ありがとう」

「助かる」

　ふたりは、すぐさま、ポーションを飲み干した。ふたりとも体力ゲージは青になった。そして彼女の足首の黒い塊は消えた。軽い呪詛だったんだな。

「めちゃくちゃ楽になったよ！ これ何？ すごい」

「ほんとに！ それ、コペルの旗ですよね？ これを売っているのですか？」

「はい、ポーション屋なんですよ」

「こんな味のポーションなんて、飲んだことないよ」

「美味しかった、すごく」

「ふふっ、よかったです。さて、あちらの部屋は…」

「ダメですよ！ あっちは、寝室で…草のバケモノが、ヤッてるんですよ」

「ん？」

「昨日、ここに忍び込んだら先客がいて、でもバケモノなんです。身体が緑色で、あちこちから草が生えていて、どっちが雄か雌かもわからない」

「怖くてすぐ逃げようとしたけど、身体が重くなって眠っちゃったのよ」

　僕は、となりの部屋を『見た』

　確かに彼らが言うように、緑色の人型がふたり、重なって、キシキシと動いている。

　彼らは人だったときに、愛し合っている最中に、草に乗っ取られてしまったのだろうか…。それとも、これが雑草魔物の繁殖行動なのか…。

「でも、あの部屋から、この草が出てきているみたいなんですよ。あちらをなんとかしないと、貴方に入り込んでる草は、取ってもすぐに入り込んでしまうと思うので…」

　僕がそういうと、彼は自分の足元を見て、泣きそうになっていた。僕は、ナイフを取り出し、彼に言った。

「いったん、取り出してみます。動かないでください」

「えっ、ナイフ？ えっえっ」

「大丈夫ですよ」

　ナイフに驚いて彼が床にへたり込んだ横に、彼女が駆け寄った。

　彼女は、僕の顔を見て、信用する気になってくれたようだった。

「自信ありそうだから、大丈夫だよ」

「お、おう、そうだな、頼む」

　僕は、ナイフに火を纏わせ、ナイフを持つ右手を半分霊体化し、彼の足首にスッと入れた。

　そして、草に刃先を刺し、さらに火魔法を唱えた。すると、その部分を焼き切ることができた。

　僕は、左手も半分霊体化して、切った草を掴んで霊体化させ、身体の外へと引っ張り出した。

「うわぁー！ こんなのが入っていたのかよ」

　僕は、引っ張り出した長い草を、火魔法で燃やした。草が長すぎて、数回、火魔法を唱えた。

（はぁ、攻撃魔法ダメだな…）

　彼の足首に残っていたツタは、勝手にスッと抜けて寝室の方へと戻っていった。

「おふたりに、バリアを張りますね。もし、草が襲ってきても慌てないで、ジッとしていてください」

「わ、わかった」

「うん、ジッとしてる。気をつけてね」

「はい、気をつけますね」

　僕は彼らにバリアを張り、寝室へと向かった。

（さて、どうするかな…）

　僕が近寄ると、まるで誘うように勝手に寝室の扉が開いた。うっわ！ クサッ！

「お兄さん、扉、開けないで！ 臭い」

「いや、勝手に開いたんじゃねーか。昨夜も近寄ったら勝手に開いたし」

「こんなに臭くなかったよ！」

「腐ってる？」

「ええ、ゾンビ化してるみたいですね…」

　僕は、剣を抜いた。すると、動いていたふたりの顔が、同時にパッと、こちらを向いた。うわっ！

　奴らは、僕ではなく、僕の後ろのふたりを見ている。顔は、半分ドロリと溶けてしまっていて、男女の区別さえつかない。

　そして、奴らはベッドから床に降りて、ジワジワと にじり寄ってきた。足も、もはや溶けてしまっているようで、腕の力だけで這うことしかできないようだった。

「いや〜！！ 来ないでー」

「お、おい、動くなって言われてるだろ」

　彼女は、逃げ出そうとコテージのドアノブに手をかけるが、ガチャガチャ音がするだけで、やはり開かない。彼女はパニックにおちいっていた。彼は逆に怖くて固まって動けないようだった。

「大丈夫ですよ。落ち着いてください」

　僕は、奴らのゲージサーチをした。ゲージが4本ある。ふたりとも、黒、赤、赤、赤。ゾンビ化している途中？ もしくはゾンビになると4本になるのかな？

　そして、さらに『見る』と、奴らのひとりの身体の中に、深緑色の塊があった。その塊から、ツタが伸びているようだ。

（あれが、本体か）

　僕は、そう直感した。

　人を苗床にして……生きている人をそのまま、もてあそぶようなことをするなんて…。それに、こんなゾンビ化するほど苦しめて…。この人達は、どんなに辛く怨めしく死んでいったか…。

　いくら弱肉強食の世界とはいえ……やはり許せない。それにこのままでは、このふたりもずっと苦しいままだ。僕は……。

　僕は、ゾンビ化した人達を見た。そしてその中にいる、この雑草魔物の本体を『見た』

（……許さない）

　そう思った瞬間、僕の身体から、漆黒の闇があふれ出した。そして、僕の持つ剣にその一部が吸い込まれていった。

　僕は、剣を持っていない左手を奴らに向けた。左手に漆黒の闇が集まってくる。

　ゾンビ化した人達はジリジリと近づいてきた。奴らの闇に、僕の闇が触れた。その瞬間、ピカッ！！

　目が開けられないほどの白く強い光が僕の左手から放たれた。これは、そう、闇の反射。

　異なる闇がぶつかるとき、蘇生魔法を起爆剤としてぶち込むと属性が反転して、聖魔法、清浄の光に変わる。

　今回はかなり強い光だ。おそらく、ゾンビの闇がかなり深かったのだろう。

「な、何？ いまの…」

　光がおさまると、パニックになっていた彼女が状況がわからずポカンとしていた。もちろん、彼も同じく。

「ゾンビを浄化したんですよ」

　ゾンビ化していた人達は、聖魔法によって跡形もなく消えていた。そして、雑草魔物の本体がピクピクした状態で、床に転がっていた。

　僕は、右手で持っていた漆黒の闇をまとった剣を、奴に思いっきり突き立てた。

　オォオォ〜

　低い奇声をあげて、奴は動かなくなった。ゲージサーチをしてみると、赤、青…。

（えっ？ 死んでない…。あ、タイガさんのまわりにいるのもコイツと繋がってるのかな？）

　コテージから溢れ出た優しい光が、タイガが焼き払った地に降り注ぐ。

「なんや？ もう撃ちよったんかいな」

　引きつけていた雑草魔物が、急に動かなくなった。

「しゃーない。こっちは始末しといたろか〜」

　そう言うと、剣をグルリと回した。

「ただの草刈りやな…」

　僕は、コテージから外を見ると、タイガさんが剣をグルリと振り回したところだった。えっ？

　タイガさんの剣先から、鋭い風の刃のようなものが飛び、囲んでいた雑草魔物を次々と斬り倒していった。

（な、なんで？ グルリと回しただけだよね？）

　雑草魔物の本体を確認すると、ゲージは黒、青。

（やっと、完了…）