カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

54、ホップ村 〜 格にこだわる種族

「あれ？誰もいないぞ」

「ほんとですね〜。ナタリーさんは居るかと思ってたけど…」

　畑だらけのフロアから、上に戻ってきたら、辺りには誰も居なかった。まぁ、かなりの時間、下に居たからなぁ…。ハンスさんが心配して探しにきたくらいだから。

「たぶん、ルーシーの家だぞ。こっち、こっち」

　そう言ってクラインは、僕の腕を引っ張ってズンズンと歩いていった。

　途中で、何人かの住人に出会ったので、その度に僕は軽く会釈をした。

　だがクラインは、誰かに話しかけられても、あまり相手にしないようだった。人見知りなのか、それとも構われすぎて反抗期なのか？そのあたりはよくわからない。

　入り口にだいぶ近づいた場所にある家に、クラインは僕を引っ張っていった。

「あら、おかえりなさい〜。遅かったわねぇ」

「ナタリーさん、すみません」

「ライトは別に謝らなくていいじゃん」

「ん？だって心配させてしまったかもしれないから」

「なんで心配するんだよー。村の中に居るのにー」

「あ、確かにそうですね、ははっ」

　すると、奥からルーシーがパタパタと走ってきた。

「クライン、遅いよ！ 心配したよー」

「ごめん…俺ちょっと、寝ちゃったからさ」

（ルーシーには謝るんだな。あははっ）

「なんで寝ちゃったのよー」

「うーん…」

「ルーシー様、たぶん魔力切れだと思いますよ。かなり派手にぶっ放してたので…」

「えっ？クライン、魔剣使ったの？」

「おう！ ライトが奴の根を触っちゃったからさー」

「めちゃくちゃ暴れてましたよね、あの根っこ」

「クラインが……火？」

「おう！じゃないと無理だったからな」

　すると、ルーシーが慌てて大変だぁと騒ぎながら奥にいる誰かに話しに行った。

　ナタリーさんの方を見ると、やっぱりニコニコしていた。

「ライトくん、ハンスさんと話した？」

「はい。クライン様が寝てる間に」

「そう、ふふっ」

「ん？何の話をしたんだ？」

「秘密ですよ〜」

「えーっ！ ずるいぞ、ライト！」

「あ、それより、あの持ち帰ったデザートってどうしたんでしたっけ？」

「あれは、ルーシーと、ルーシーの母さんと、俺の母さんで分けるんだぞ」

「えー、私には分けてくれないのかしら〜？」

「ナタリーは、甘い物よりもお酒の方が好きなんだろ？」

「ふふっ、まぁそうね〜」

　奥から、ルーシーが女性を連れてきた。ん〜？クラインに似てる？

「クライン！ あなた、火を使えたのね」

　そう言って、彼女はクラインをきゅーっと抱きしめた。

「苦しいよ、母さん…」

「あ、ごめんごめん」

　その女性、クラインの母親は、僕に気づいて、目で何かを語られた。クラインには聞かせたくないようで…僕がうなずくと、にっこりと微笑まれた。

「ライト、これ、俺の母さん」

「これ、って何よー。クラインの母です、ライトさん、いろいろありがとうございます」

「あ、はじめまして。ライトです。いえいえそんな何も…」

「いろいろってなんだよー」

「いろいろお世話になったでしょう？」

「俺がお世話してるんだぞ、な？ライト！」

「あはは、確かに。クライン様にはたくさん助けてもらっています」

「えっ、そうなんですか？」

「はい」

「あー！ライトくん、そろそろ地上に戻るわよ〜。お姉さん、ちょっと次の予定もあるのよねー」

「あ、そうですよね、だいぶ長居してしまいました」

「えー、ライト、地上に戻るのー？ ヤダ」

「クライン様、また来ます。何かご用があれば、お呼びください」

「えー、どうやって呼んだらいいの？」

　僕はナタリーさんの方を見た。ナタリーさんは、僕が言いたいことがわかったようで…

「私が、連絡役になってあげるわよ〜。ハンスさんにでも頼んで、念話を飛ばしてもらえばいいわ〜」

「ナタリー、わかった！」

「ふふっ、いい返事ね〜」

　そして、ナタリーさんと共に、石山のみなさんに別れを告げ、ナタリーさんの飛翔魔法で、イーシアへの出入り口に戻った。

　別れ際に、チビっ子ふたりがちょっとうるうるしていたのがかわいくて、僕は少し後ろ髪を引かれる思いだった。

　塔の近くを通ったとき、村の様子を確認したが、あんなに派手に魔法攻撃されていたのに、全くどこも壊れた様子はなかった。

「村は、無傷でしたね」

「魔法の塔の防御は、そう簡単には破れないからね〜」

　魔族の国の出入り口で、ナタリーさんは門番に声をかけた。すると、こないだとは違う種族が門番をしていた。頭が２つある…。

　今日からしばらくは、双頭竜族がここの門番をするのだそうだ。たくさんある出入り口を定期的に交代して担当しているらしい。

「ナタリー、いや女神様だったか。待ち人がいるぞ」

「えー？またぁ？」

　そういえば、こないだはチビっ子ふたりが待ちくたびれていたんだっけ…。

　門番の人達は、やたらと僕の方を見る…。今の僕は、ただの人族の姿をしているんだけど…。僕は一応、念のため、軽くバリアを張った。

「ライトくん、大丈夫よ〜、あ！…ちょっと！なんなのよ！」

　ん？ナタリーさんのこの反応は、もしかして…

「うるさいな、おまえに用はない。黙っておれ」

「なんですって？」

（あわわわ…やっぱり…）

「おまえより、ライトの方が俺を察知するのが早かったようだな。オールバリアでも張ったか？」

「えっ、あ…ライトくん…」

「いえ、たまたま偶然です。門番さん怖そうだなと思って…」

「ふん、誤魔化さずともよい」

（いや、ほんとですってば…）

「それより大魔王様、もしかして僕に何かご用ですか？ この国へのポーションの納品は、今はまだ考えていませんが？」

「はぁ？そんな話はどうでもよい。おまえの好きにすればいいではないか」

「えっ？は、はぁ…」

「石山に行こうとしたら、もうナタリーが飛翔魔法を唱えていたのでな、仕方なくここに来たんだ」

「えーっと…大魔王様にわざわざ出向いていただくようなことをしましたか？僕は全く身に覚えがないですけど」

「ふん、ナタリーはわかっておるようだがな」

　僕はナタリーさんの方を振り返ると、ちょっと複雑そうな顔をしていた。

（なんだか嫌な予感しかしない…）

「下剋上なのよね…ライトくんの場合、ここでは死霊だからねぇ」

「意味が全くわからないのですが…」

「おまえは、人族だな？いや、人族の村で生まれた死霊、というべきか」

「ライトくんは、神族よ！」

「神族なぞ、種族ではない！」

「あの、だから何なのですか？全く話がわからないのですが」

「魔族の国で生まれた死霊より、人族の国で生まれた死霊の方が地位が低い、ってこの国では言ってるのよー。バカよね〜」

「おまえは、リッチ並みの知能も魔法力もあるようだが、死霊には変わりないし、おまけに人族生まれではな…」

（何？これ？人種差別？じゃなくて種族差別？）

「だから、それが何なんですか？」

「クラインの第１配下にふさわしくないのだ」

「は？」

「第１配下は他の者に譲ると、クラインに申せ。俺が何を言ってもアイツは言うことを聞かぬ」

「そんなの知りませんよ。ご自分で説得なさってください。序列や何やらは僕にはわかりません」

「なんだと？」

「それに、今は配下にすると言ってても、大人になったら気が変わるかもしれませんよ。まだまだ先のことでゴタゴタ言われても…」

「何を言っておる？ 先のことではない、お前たちは互いに意思の確認を終え、種族の大勢の承認も得た。もう既にクラインとおまえは主従の関係にある」

「えっ？」

「まぁ、俺の承認がまだ終わっていないから、仮の関係だがな…」

「クライン様の成年の儀が終わってから、と聞いてましたが？」

「それは、成年の儀が終われば、必ず配下を指名しなければならないという種族の習慣だ。それまでに指名することを妨げるような掟ではない」

「そのことをクライン様は？」

「さぁ？まぁ今頃は、ハンスが伝えておるだろうが」

「そうですか。では僕は、クライン様の判断に従いますよ」

「いや、だから、第１配下はダメだと言っておるではないか。クラインの格が下がるのだ」

「そんなこと、僕に言われても…。僕がそう言ってもクライン様は聞きませんよ」

「なっ？懐いているのではないのか？」

「彼は自分の意志をしっかりと持っておられますから…。僕を守ってくださるつもりのようですから、大魔王様のお考えとは真逆だと思いますよ」

「おまえがクラインを誘導したのであろう？」

「だから、逆ですってば！」

「なっ？なんだと？生意気な口を！」

「もう、いい加減にしなさいよ！ ライトくん、バカは放っておいて、地上に戻るわよ〜」

「はい！」

「おい、待て！」

「バカ兄貴、しつこいわよ！ ライトくんがキレても知らないわよ？ 二クレア池で、深き闇を一瞬制御できなくなってたの見てたでしょ！」

「…っく…」

（…僕は…危険人物扱い…）

「ライトくん、こっち来て〜」

「はい」

　大魔王様はそこで諦めたようで、こっちをジロリと睨んだあと、その場からスッと消えた。

　双頭竜族の門番達は、なぜか僕にやたらと興味があるようで、ひたすらジロジロ見てくる。

（感じわる〜）

　僕はナタリーさんのそばへ歩いて行った。そこは、上へと、キラキラした光が昇っていた。

「じゃあ、地上に戻るわよ〜」

「はーい」

　僕達は、キラキラした優しい光に包まれ、地上へと昇っていった。

「うわっ！まぶしい」

　久しぶりの地上だった。なんだかすんごくひさびさに太陽の光に照らされた気がした。

「ライトくん！綿菓子にならなきゃ！」

「えっ？わっ！」

　バッシャーンッ！

（湖の上に出るの忘れてた…）

「あらら〜 やっちゃったわねー」

　僕は、霊体化！そして、ふわふわと湖岸に飛んでいった。そして霊体化を解除し、風火魔法をゆるゆると自分にかけて、服と髪を乾かした。

（うん、魔法って便利〜）

　まわりを見渡してみたが…アトラ様はいない…。

　まぁ、湖に落っこちたのを見られなくてよかったと考えておこう…。

「ふふっ。大丈夫〜？」

「はい、大丈夫です…あはは」

「アトラちゃんいないわねぇ〜。お姉さん、ちょっと急ぐから行くわねぇ」

「え？ あの僕は？」

「街へは、あっちの森を抜けたとこに馬車が来るわよ〜。ライトくん、いろいろ助かったわ〜。ありがとー、またねぇ」

　そう言うと、ナタリーさんは転移魔法を唱えたらしく、その場からフッと消えた。

（えっ！ イーシアに置き去り？…まじ…か…)