カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

43、二クレア池 〜 ナタリーと大魔王

　真っ暗な夜、そう、ここは地底にある魔族の国。

　この国ではそれぞれの種族ごとに魔王がいて、そしてその上にはこの国を統べる大魔王がいる。

　人族の国王にあたるのが、この大魔王メトロギウスだった。大魔王は世襲はされない。その時に一番チカラを持つ魔王が、大魔王と呼ばれるようになる。

　大魔王メトロギウスは、魔族の国の歴史上珍しく、知略の王だった。種族としては悪魔族。チカラこそ全てなり！という武闘派ばかりが大魔王を務めてきていたが、つい最近、大魔王となったばかりの新人大魔王だった。

「さぁ、着いたわよー。綿菓子ねぇ〜」

「はーい」

　僕は、ナタリーさんに連れられ、魔族の国に来ていた。入り口で少しゴタついたが、魔族の国に足を踏み入れてからは、ナタリーさんの飛翔魔法で、魔族の国の遊覧を楽しむことができた。

　景色は、真っ暗な夜だという以外は、地上とあまり変わらないような印象を受けた。ただ、当たり前だが、魔族がウロウロしている。見たことのない様々な姿に、僕は少しテンションが上がっていた。

（モンスターがいる。魔物がいる。すごい！ファンタジーな世界だ！）

　僕は、ナタリーさんに言われたように、霊体化！そして、念のため様々なバリアを張った。

「そこまでやらなくても大丈夫よー」

「あ、でも僕は、何かちょっと当たっても簡単に倒されちゃいますから…」

「ふふっ。用心深いのねー。タイガとは真逆ねー」

「だって、タイガさんは強いですから…」

「うーん、でも苦手な相手もいるみたいよー」

「僕は、ほとんどすべて苦手ですよ…」

「そんなことないわよ。ふふっ」

　ナタリーさんが、ふと立ち止まった。すると、少し離れた所から、何かが近付いてくるのが見えた。

　僕はナタリーさんのまわりをふわふわと飛んでいた。夜の僕も昼間と同じように、やはり綿菓子に見えるのだろうか？どこかに自分の姿を映せる水場でもないかな？と僕はキョロキョロしていた。

「女神様、お迎えが遅くなり申し訳ございません。そちらの方が？」

「構いません。ええ、ライトよ。私の、いえ、女神イロハカルティア様の番犬ですわ」

（わっ！ ナタリーさんがまた話し方が違う）

「ライト様、わざわざありがとうございます」

「いえ」

（ちょちょっと？様呼び？えっえっ）

　僕のことを、様呼びしたこの人、人？でいいのかはわからないが、門番のイメージが魔族イメージになっていた僕としては、あまりにも彼の丁寧な物腰に驚いていた。

　見た目が…これはアレだな、うん。思いっきり骨だけのアレ。ずっとカタカタと音を立てている。

「さっそくですが、見ていただけますか？ 我々としても、もう近寄ることは厳しいのです」

「ライト、ハデナに引き続き、また泳ぎになるわよ」

「え、あ、はい」

（どこかに潜って、取ってこいミッションかな)

　カタカタした紳士に案内され、僕達は、道なき道を進んでいった。

　草花も生えているし、家畜らしき動物もいる。家は、ほったて小屋のような木造ばかりだった。なんというか、普通に田舎の村という感じ。

　ただ、魔の国だからか、地底だからか、空気というか魔力を含んだマナが濃い。それになんだか少し、ふわふわ浮いていても、何かが身体にまとわりつくような不快感があった。

　そして、木々のない少しひらけた場所に出た。すると、その瞬間ナタリーさんはバリアを張っていた。

　僕はアレコレと使えるバリアは全て完備していたので、その必要はなかった。ただ、ちょっと身構えてあたりを見回した。

　ここは、なんだか、空気が悪い。さっきのまとわりつくような不快感がさらに濃くなっていた。カタカタした紳士に代わり、僕と同じような死霊達が僕達を待っていた。

「女神様、もう、我々も近寄ることは厳しくなってきました。ヤツは、今も二クレア池の底です…ずっと何日も潜ったままです」

「そう。外からの迷い子ね？」

「おそらく、そうかと」

「ライト、行けるかしら？ 池の底にいるお客様を引きずり出して欲しいのよ」

「池の中から、ここへですか？」

「うん。まぁ、うっかり殺しちゃっても構わないんだけどね」

「えっ？ それは僕には無理です…」

「ふふっ。そうかしら？」

　僕は、池の中を『見た』

　すると、何本かの光の筋と、底に埋まるようにして寝転ぶ大きな動物っぽいものが見えた。

「大きな動物っぽいヤツですね」

「はい。獣系の見たこともない魔物です。全身から猛毒を放出しています。水の中でも呼吸ができるようですが、陸上の魔物のようですので、水の中での動きは鈍いかと」

「猛毒ですか？ ここの空気が悪いのはヤツのしわざ？」

「はい。そうなのです。黒魔導の魔王様がヤツを消し炭にしようとなされた時に、この池に逃げ込まれてしまいまして…」

「魔王様？」

（えっ？魔王って…あの魔王だよね？ラスボス…あ、ここは魔族の国だから魔王がいるのは当然か）

　僕はまた、ファンタジーだとか思っていた。そういえば僕の姿は、アンデッドだった…。すぐに忘れてしまう…

「はい、黒魔導の魔王様です。悪鬼の魔王様では始末できなかったので…。ヤツの放出する猛毒は、武闘派とは相性が悪いようでして…」

「悪鬼の魔王様が？」

（ちょ、ちょっと、魔王っていっぱいいるの？）

「脳筋だからね、武闘派って言えば聞こえはいいけどね。猛毒を吸って動けなくなったんでしょ」

「あ、バリアが必要なんですね」

「魔導系レベルじゃないと、猛毒なら弾けないわ」

「しかも、ヤツの猛毒は水の中ではゼリー化するようなんです。そうして、何をしてもこの池の底にたどり着けないようにしているのです」

「ゼリー化ですか？」

「そうなのよ。猛毒が柔らかなバリアになっているのよ。触れると毒にやられる。硬いバリアなら割って砕けるけど、ゼリー状のバリアはぷよぷよしていて砕けないの」

「なるほど。でも池全体を毒消しというか解毒出来ないのですか？」

「黒魔導の魔王様が、もちろん毒消し魔法を放たれましたが、表面だけは毒消しされるのですが、ゼリー化している分厚いバリアのせいでほとんど効果はないのです」

「もう今となっては、池の中だけじゃなく、この辺りの空気もヤツの猛毒に侵されてるからね」

「池の水も、すべて完全にゼリー化してしまいましたし、手の施しようがありません。このままだと、この国すべてがヤツの猛毒に侵されてしまいます」

「えっ…大変！」

「二クレア池の付近をまるごと爆破して焼き払えと、大魔王様はおっしゃるのですが、そうすると我々の住処が…。それにそのような地形が変わるほどの火力をここで使うと、星への影響もあるかもしれないのです」

「あ…確かに地底を爆破すると、星にダメージありそう…。え？大魔王様が？」

「あ、はい。この国を統治するメトロギウス様がそうおっしゃったのです」

（大魔王までいるんだ…あ、国王みたいな感じなのかな）

「爆破するだなんて乱暴よね。誰が後始末すると思ってるのかしら」

「えっ、精霊？ですか？」

「この国には精霊はいないの。下級神と呼ばれる子達が、直すのよ」

「なるほど」

「あの、女神様、大丈夫なのでしょうか？」

（あ、僕が何も知らないから不安にさせている？）

「何がかしら？」

「あの…ライト様は…？」

「ライトは人族の国を担当してるのよ。神族はそれぞれ担当制だもの。それをわざわざ、ここに助っ人に呼んだのよ？」

「おぉ、そうでしたか。死霊なのに、魔族の国のことをご存知ないのかと驚きましたが。なるほど、大魔王様は最近交代されたばかりですから、ご存知なかったのも当然ですね、納得いたしました」

「最近交代されたんですか」

「はい。新たな大魔王様は、変わったお方でして…。普通なら爆破だなどという発想はありえないことなので、ライト様も驚かれたのでしょうけど」

（ん？僕は、大魔王がいるんだー、って驚いたんだけど…ま、いっか）

「変わったお方？珍しい種族なのですか？」

「はい、お察しの通りです。まさかの悪魔族ですよ」

「えっ？悪魔？」

「驚かれますよね？当然です。我々も驚きました」

（ん〜、驚きポイントがわからない…）

「大魔王様は、基本、脳筋ばかりだったものね。まさかのズル賢い悪魔がねー」

「戦略家？知略家？という感じでしょうか？」

「ええ、そのようです」

（知将タイプなんだ…ラスボス、極悪魔王イメージとは随分違うなー）

「うーん、だからって爆破というのもねー」

「爆破せねば、この国は崩壊しかねないのだが？」

　池を見ながらアレコレと話していると、突然背後から、新たな声がした。その場にいた全員が、パッとそちらへと振り返る。

「メトロギウス様！」

「突然、会話に入ってくるなんて無粋ね。何しに来たのよ」

「許せ、ナタリー。噂話をされるとムズムズしてくるのだ」

「私は今は、イロハカルティア様の代行者よ！呼び捨てにしないで」

「失礼した、女神様。ふっふっふ」

　僕は、固まっていた。なんだか、またナタリーさんと親密そうな男性が現れ、しかも大魔王様だというのだから…。それにとても色気のあるイケメンだ。ナタリーさんとなんだか似た雰囲気…。

「ライト、これがさっき言ってたズル賢い悪魔よ」

「大魔王様、ライトです。はじめまして」

「ライトか、門番から聞いたぞ。うっかり者だそうだな。近寄るとうっかり殺されるから気をつけろと騒いでおったが、こんな子供だとはな。チカラの使い方がまだ上手くいかないようだな、くっくっく」

「…あはは」

「バカ兄貴！ ライトも神族よ。言葉に気をつけなさい！」

「えっ？ナタリーさん、いま、兄貴って言いました？」

「あ…言っちゃった…わね」

（えっえっ、ナタリーさんって…大魔王の妹？）

「なんだ、話してなかったのか？」

「言うわけないでしょ！ だいたいねー、私はもう魔族じゃない、神族だもの」

「あの、ナタリーさん、神族って言わない方がいいのではなかったんでしたっけ？」

「人族の国では言わないようにってことなのよー。魔族の国では逆よ〜。神族の存在をほとんどの住人は知ってるもの」

「神族だからっておまえ達は偉そうにしておるが、魔族の方が圧倒的に戦闘力は高いんだ」

「全面戦争にでもなったら、魔族の方が圧倒的に弱いわよ？」

「ふんっ。イロハカルティア様と、他はほんの一部だけだろ？ 女神の番犬だったか？ その他大勢は人族とたいして変わらんザコではないか」

（わ、わ、兄妹げんか…)

　まわりの住人達は、このふたりのケンカにとても困っているように見えた。女神様と大魔王様のケンカだもんね…。簡単に口出しできないよね。

「あ、あの…、兄妹げんかは良くないですよ？ 皆さんがびびってますよ」

「魔族が、神族に従わないからよー。いつも助けを求めるくせに、自分達の方が上のつもりでいるんだからー」

「なぜチカラの弱き者達に、従わねばならぬ？」

「そういう秩序よ！バカね、ほんとに」

　そして、場が、シーンと静まり返ってしまった。

（あわわ、誰か止めてください〜）