カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

257、湖上の街ワタガシ 〜 島の名が決まった

「ダーラ様、引きましょう。我々がここにいることは、マイナスにしかなりません」

「わかっておる。だが、このままでは俺のプライドが…」

「配下に従って、さっさと逃げ帰るがよい。 これ以上、妾の星を害するなら、殺して強制的に追い返すぞ。そうなれば、青の勢力争いからは脱落することになるじゃろうな」

「なぜ、俺が逃げねばならぬ？」

「本当に、おぬしはアホじゃの。妾の神族は、ライトだけが闇持ちだと思っておるのか？ 数人でおぬしを殺すことができる能力を持つ者は、この星でどれくらいの数がおるのか知らぬのか？」

「なんだと！？」

「ふむ。知らぬだろうな。知っておれば、ズル賢いおぬしのことだ。妙な言いがかりをつけて、この星を爆破しただろうからな」

「なっ…」

「だが、もう遅いのじゃ。これから爆破しようとすれば、中立の星への侵略行為、おぬしの神としての格も地位も、地に堕ちるからの」

「くっ……う、嘘だ！」

「は？ 何がじゃ？ 信じられぬなら試すがよい。妾は何も困らぬ。もし、妾がうっかり邪神を殺してしまっても、回復魔法力の高い者もおるから安心じゃ」

「ふざけるな！ おまえが俺を殺すだと？ 」

「は？ 妾はうっかり邪神を殺してしまっても……と言うたのじゃ。おぬしは、自分のことを邪神だと思っておるのか」

「な、なんだと？」

「ダーラ様、引きましょう。女神は、第三の太陽系の創造神です。言い争うだけでも、侵略行為だとみなされかねません。いま、この時点では、女神の格は第三の星系の中で最も高いのです。退去指示には、従わねばなりません」

「わかっておる。だが、こんなガキんちょが…」

「ダーラ様、他の太陽系の創造神への暴言は…」

「うるさい！ わかっておる」

　青の神ダーラは、何か言いたげな、憎々しげな鋭い目つきで、女神様を睨んでいた。

　一方、女神様は涼しい顔をしている。彼女のその表情が、より一層、怒りをかき立てているようだ。

　そして、女神様が操る、気持ち悪いツタに脅されるようにして、集められた者達は、草原の門から出ていった。

　青の神ダーラも、率いてきた軍隊とともに、門の中へと消えていった。

（やっと終わった〜）

　侵略者達は、この星から出て行った。僕は、張りつめていた緊張の糸がぷつんと切れたような気がした。

　僕は、そのまま、スーっと眠りに落ちていった。

　ドカッ！ ぽすぽす

「あたちのだよーっ！」

「ぼくも食べてもいいって言ったもんっ！」

　僕は、バタバタと駆けまわる足音と、大きな物音で目が覚めた。

（あれ？ 僕はどうしてたんだっけ？）

　僕がそろりと上体を起こすと、小さな猫耳のチビっ子が、ピタっとその場に静止した。

（ん？ 何？）

　僕は状況を判断しようと、まわりを見回した。見覚えのない部屋だ。かなり大きな部屋というか、木造の小屋にいるようだった。

　僕が使っているのと同じようなベッドが、窓ぎわにぽつんぽつんと置かれている。

　小屋の真ん中には大きなテーブルが置いてあり、イスはない。ただの物置用のテーブルなのかな。テーブルの上には無造作にいろいろな物が置かれていた。

　そんな僕の様子を、じーっと見ているような視線をいくつも感じた。

　小屋の中には、たくさんの虎がいた。あれ？ 狼もいる。それにチビっ子のように猫耳もいれば、犬耳もいる。

（守護獣？ でも、どういうこと？）

　守護獣なら、この国を守護する狼と、あちらの国を守護する虎は、バチバチのライバル関係にある。ライバルというより、仲が悪いと言う方が正解だ。

　それが、同じ大きな小屋の中に居るなんて…。ここはいったい、どこなんだろう。

　僕は、すぐそばで、静止しているチビっ子ふたりに目を移した。

　女の子が綿菓子の棒を持っている。男の子は、そこからちぎったような綿菓子を、素手で持っている。

（チビっ子ふたりに聞いてみようか）

　ふたりは、僕を見たまま、じーっとしている。なぜフリーズしているんだろう？

「あの、ここはどこですか？」

「わわ〜っ！ しゃべったーっ」

「ちょ、そんな言い方、叱られるよーっ」

　僕が話しかけると、チビっ子ふたりは動き始めたが、なんだか大騒ぎだ。うーん。僕みたいな種族が珍しいのかな？

　すると、ジッと見ていた虎が近くに寄ってきた。

「ライト様、お目覚めですか。身体の調子はいかがですか」

「あー、はい。えっと、大丈夫です。あの、僕はなぜここにいるのかわからないのですが…」

「ライト様は、神戦争でチカラを使いすぎて、眠りにつかれました。それを女神様の指示で、守護獣がここに運び、目覚めのときをお待ちしておりました」

「神戦争？ えっと、どれくらい眠っていたのでしょうか」

「青の神ダーラと、黄の神イロハカルティア様との戦争なので、神戦争と呼ばれています。あれから、そろそろふた月になります」

「ふた月？ 二ヶ月も眠っていたんですか…」

「はい、左様でございます」

（暴走で倒れたときよりはマシか…）

「女神様は、黄の神と呼ばれるようになったんですね」

「この星に来る者達が、そう呼んでいます」

「へぇ、あの、ここは？」

「湖上の街ワタガシに作られた守護獣の小屋です。この付近には、獣系の移民の住居が多く建てられています。獣ストリートと呼ばれる大通り沿いにあります」

「そうなんですね。あの、貴方は？」

「ハッ！ ご挨拶が遅れ、申し訳ありません。このハロイ島を担当する守護獣のひとり、ペルルクと申します」

「ペルルクさんですね。えっ？ 名もなき新しい島には、ハロイ島という名前がついたのですね」

「はい、ひと月ほど前に、戦後処理が片付いた際に、女神様がそう名付けられました」

「もしかして、イロハを逆から読んで、ハロイですかね？」

「さぁ…？ 名前の由来は知らされておりませんので…」

　僕の質問に答えられなくて申し訳なさそうに、うなだれた大きな虎に、僕は少し慌てた。この人、めちゃくちゃ生真面目な人だ。

「あの、ここには虎も狼もいるのですね」

「はい。この小屋は雑居になっています。女神様がこの島に出入りする守護獣はまずは、この小屋で共同生活をせよと命じられました。上の階は個室になっているのですが、1階はこの居間も食堂もすべて雑居です」

「仲が悪いのに、大丈夫なんですか？」

「はい、まぁ正直なところ、つらいときもありますが…。ライト様は、狼の里の次期里長ですし、我ら虎の里長はライト様の下に付くと言っていますので、歩み寄りが必要なことは理解しています」

「そうですか。でも、僕は虎の里長様を配下にするつもりも、下に見るつもりもありませんよ」

「えっ？ それは、ライト様が狼の里長になっても、虎を下僕にしないということですか」

「当たり前ですよ。守護獣は、狼も虎も、対等だと思っています。精霊を守る大切な役目を負う者に、優劣はないです。等しく立派だと思っています」

「そ、そうなのですね。まさか、本当だったとは…」

「ん？ 本当とは？」

「赤い狼が、ライト様は里長になったとしても、虎をむげに扱ったりしないと言っていて…。あの小娘は病んで療養中だとかで言動も矛盾だらけだし、すぐに暴れるから、頭がおかしいのだと思っていたのですが」

「えっ？ その赤い狼はどこに？」

「昨日草原で暴れたので、地下牢にいます」

「地下牢？」

「はい、この街には、ならず者を閉じ込めて反省をうながす、地下牢が作られています。あの小娘は、地下牢の常連になっていますよ」

「そうですか」

「あ！ そうか、あの娘は、ライト様が婚姻関係を結んでいる青き大狼の血縁者ですね。現里長の娘だ」

「はい。そうです」

「あんなおかしな娘、さっさと始末してしまう方が良いと、ほとんどの虎は考えています。里長の娘だから生かされているのですよ。まぁ戦闘力が高いですから、利用価値はなくはないですが」

「そうですか、そんな風に思われているのですね…」

「あ、いえ、あの……申し訳ありません」

「いえ、正直に教えていただいてありがたいです。彼女は悪い噂が多いですから…。改めさせねばなりません」

「誰の言うことも聞かないようですが…」

「ふぅ、まぁ、反抗期なのかもしれませんね」

　僕がペルルクさんと話をしていると、小屋にアトラ様が駆け込んできた。なぜか、大量の生首達も一緒だった。

「ライト！ やっと起きたー」

「アトラ様、またまた眠ってしまいました」

「ふふっ、そうだねー。ふた月くらいになるよ」

「はい、いま、ペルルクさんに教えてもらっていました」

「そう。ありがとねー」

　アトラ様は、ペルルクさんの方をチラッと見て、すぐに目をそらした。やはり、狼と虎は、めちゃくちゃ仲が悪そうだ。

「ライト様、彼女のことを様呼びされているのですか」

　ペルルクさんは驚いた顔で、そうたずねてきた。

「はい、出会った頃からの習慣でして」

「へぇ、そういえば、精霊のことも様呼びされるのですね」

「あー、そうですね」

「貴方は神族、しかも女神様の番犬であり、神戦争で星の消滅を防いだ最大の功労者です。さらにこの街の長でもある。そんな地位の高い貴方が…」

「僕はもともと、こんな感じなんです。立場が変わったからといって、態度まで変えるなんて器用な真似はできませんよ」

「へぇ……驚いた…」

「ペルルク、ライトにそんな敬語もいらない。普通に話せばいいから」

「えっ？」

「その方が、ライトは居心地いいんだよ。敬語を使われると、距離を感じるらしいよ」

「そ、そうなのか」

「ふふっ、ペルルクさん、僕に対しては気遣い無用です。他の人達にも、そのようにお伝えください」

「ライト、行こう！ 街を見るでしょ？ ごはんも食べるでしょ」

「そうですね。ちょっと散策してみようかな。ペルルクさん、行ってきますねー」

「え？ あ、はぁ、いってらっしゃいませ」

　ペルルクさんは、言葉遣いに困っているようだった。ほんと、生真面目なんだな。

　僕は、小屋から出て驚いた。街が、すっかり変わっていたんだ。そして、かなり暑い。

　空を見上げると、黄色い太陽が真上に輝いていた。これまでの太陽に比べて、倍ぐらい大きく見えるが、これは距離が近いためなんだろうな。

「あ、太陽が大きくて驚いたでしょ」

「はい。距離が近いからですね。だからこんなに暑い」

「えっ？ なんで知ってるのー」

「ん？ えーっと、そうかなーと思って…」

「ライトって、前世の知識が非常識だから、あたし達が知らないことをたくさん知ってるんだよね」

「へ？ 非常識かな？」

「うん、ティアちゃんが言ってたの。だから、この街はすっごく不思議なんだってー」

「あー、女神様ね…」

「ダメだよー。星の上ではティアちゃんだから。ティアちゃんが女神様だと知らない人の方が圧倒的に多いの」

「また、隠してるんですね。了解です。ということは、この街に出没するんですね…」

「ふふっ、街にはティアちゃんの家もあるもの」

「あ、確かに…」

（ばったり遭遇しないことを祈ろう…）