カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

244、女神の城 〜 味覚の違い

　いつの間にか、リュックくんがバーベキューの焼き係をしていた。収穫祭のときは真っ黒にしていたけど、今回はなかなか上手くできているようだ。

「ねぇねぇ〜リュック、この肉って、レップルベア？」

「おう、チビのくせによくわかったな」

「ぼくはチビじゃないぞ！」

「オレよりチビじゃねーか」

「むぅう〜、ぼく、リュックより背高くなるんだからねー」

「ふっ、背高くなってから言えよ」

　なんだかリュックくんが、バーベキューを焼きながらチビっ子と口げんかしている？

　でも、リュックくんは、魔人化してからそんなに長くないから、人としてはチビっ子の方が先輩なのになぁ。

　テーブルの上にローストビーフ風の肉料理や、ポテトサラダを並べると、チビっ子達がわらわらと集まってきた。

「わっ！ 何これ？ 見たことないごはんだ」

「あと、シチューもありますよ。キッチンの鍋に入っていますから、カップに好きなだけ入れて食べてくださいね。熱いから、気をつけて」

　そう言うと、みんな自分のマグカップをどこからか出してきて、鍋に集まっていった。

　チビっ子達がいなくなり、アトラ様が、ひとりポツンと取り残されていた。

「アトラ様の分は、僕が持ってきますから、テーブルについてくださいね」

「ふふっ、なんかあたしがライトにお世話されてるー」

「いつもと逆ですね、あはは」

　僕は、アトラ様を近くのテーブルまで、今座ってるイスごと、重力魔法を使って移動させた。

　そして、アトラ様用に作ったローストビーフとマッシュポテトを彼女の前に置いた。

「他の人のとは少し味を変えています。味が薄かったら、これをかけてください」

　塩だれも、アトラ様の手の届く場所に置いた。

「ふふっ、はーい」

　チビっ子達も、シチューをいれたマグカップを持って戻ってきた。同じテーブルのイスは一瞬でうまった。

（僕の席がないじゃん…）

「あれ？ アトラちゃんのお皿の肉、色が違うね。ポテトサラダもポテトしかないの？」

「あ、アトラ様の分は、醤油を使ってないんです。塩を強めにして醤油代わりにしています。ポテトはマッシュポテトだけなんですよ」

「しょうゆ？ ふぅん」

（そっか、醤油はタイガさんの店にしかないから、みんなは知らないか）

「アトラ様、シチューも持ってきますね。みんなと一緒に食べててください」

「はーい、ふふっ」

　アトラ様は、チビっ子達にフォークを渡され、ニッコリしていた。みんな、もうそれぞれ自由に食べ始めている。

　アトラ様も、食べ始めた。うん、普通に食べてくれてる。味は大丈夫かな？ あ、塩だれをかけた。あれでもまだ塩薄かったか。

　僕は、シチューを入れてアトラ様の元に戻ってきた。もちろんシチューは、氷魔法を使って完全に冷ましてある。

「シチューどうぞ。中に入っている野菜は、玉ねぎと芋と人参みたいなものなので、どれも苦くはないですから」

「はーい、あ、冷やしてある」

「はい、こないだよりも、しっかり冷ましてきましたよ」

「ふふっ」

　チビっ子に素早くスプーンを渡され、彼女は、野菜の入ってるクリームシチューをこわごわすくって、パクっと食べた。

　嫌いなものを無理矢理食べるときの子供のような顔をしていたが、なんとか食べることはできたようだ。

「ライト、この赤い野菜、無理…」

「ははっ、ちょっとクセがあるかな？ じゃあ、その赤いのは避けて食べてください」

「うん、わかったよー」

「肉とポテトは大丈夫ですか？」

「うん、優しい味で美味しいよ。これをかけたら味が濃くなったよー」

「そっか、よかったです」

「あたい、アトラちゃんの食べてみたい」

「少し塩が強めですよ？」

　アトラ様は、そのチビっ子の皿にに、肉を一切れ入れてあげていた。チビっ子は、少しかじって、うぇーと言ってポテトサラダを食べていた。

　塩だれもかかってるから、めちゃくちゃ塩辛いだろうな。

「えっ？ そんなにこれ、変かな？」

「アトラちゃん、こんなの塩の味しかしないじゃん」

「ん？ そうかな？ 美味しいよー」

「だからアトラちゃんは、ごはんあまり食べなかったんだね。あたいが、これを食べなさいって言われたら、あまり食べられないもの」

「あたしは獣だから、人族や魔族とは、味覚が違うみたいだよー」

「そなんだー。あ、そういえばウチのガンちゃんは味付けしたら食べないよ」

「ガンちゃん？ ペット？」

「うん、おっきい犬だよー」

「そっか。ガンちゃんは、そんなに薄い味が好きなんだ〜」

　僕は、アトラ様がキッチリ食べてくれたことにホッとしていた。でも、なんだか静かだ。

　あたりを見回すと、チビっ子達はあちこちでごはんを食べている。バーベキューが焼けると、それに飛びつき、バーベキュー待ちをしている子は、僕が作った肉料理を食べている。

（あれ？ 食い意地のはった人がいない）

　僕は、あちこち探して『見る』と、少し離れた場所で、バーベキュー串を持って話している女神様を見つけた。

　話し相手はカースだ。カースは、真面目に聞いているようだ。珍しいな…。

　そう思った瞬間、カースがこちらを見た。手で、しっしと追い払うような仕草をしている。

（何？ 内緒話？ まぁいいけどー）

　おそらく、女神様がカースを呼びつけたから、その件で話をしているんだろう。

　あ、アトラ様の治療の打ち合わせなのかもしれないな。でもそれなら僕を追い払わなくていいのに。

　僕は、バーベキューをしているところへ移動した。石が積み上げられて作ったカマドっぽいセットが、3つ並んでいる。これは常設されているのだろう。

（一応、ここは室内なんだけどな…）

　上を見上げると、うん、青空が広がっているように見える。どういう仕組みになっているんだろう。この階の上に、僕の部屋あるんだよね？ 後で確認しに行こう。

　テーブルに戻ってくると、もうすっかり、ローストビーフ風の肉料理がなくなっていた。大量すぎるくらいに作ったつもりが、予想以上に子供達はたくさん食べてくれたんだな。

　僕は、たぶんまだ食べていない女神様に文句を言われる前に、追加で同じものを作った。ちょっと作りすぎた気もする…。

　ふと、人の気配がして振り返ると、何人かの大人がここに入ってきていた。

「あ、ライトさん、戻ってたんですね」

「え、あ、はい。あの？」

「あー、迎えに来ました。ウチの子は、そろそろ寝てしまう頃でしょうから」

「お迎えでしたか。あ、肉料理を作りすぎてしまったので、よかったらいかがですか？」

「ん？ バーベキューですね」

「これも、よかったら」

　僕は、追加で作ったばかりのローストビーフ風の肉料理を、彼らの前に出した。

「おっ？ 見たことのない料理だな」

「これ、あのメニューの多いカフェで出してるローストビーフみたいね」

「はい、ローストビーフ風にしてみました」

　さっそく〜と言って、手でひょいと一切れつまんで食べた人が、うーんとうなった。

（えっ？ 何？ 不味い？）

「これは、エールがないとダメだな。配達してもらおう」

「えっ？」

　いつの間にか、フォークと皿を出してきた別の人が、自分の分を皿に取り、パクっと食べて、うーんとうなっている。

「これは、エールより、ハイボールがいいんじゃないか？」

　お迎えに来たはずの人達の、試食会が始まった。エールの配達に来た、向かいのコンビニの人も、その試食会というか、プチ宴会に参加している。

　そこに、異変をかぎつけた女神様がやってきた。

「何をしておるのじゃ？」

「珍しい肉料理の試食会ですよ」

「なっ？ 妾はまだそれを食べておらぬのじゃ」

　そして、予想通り、女神様は僕をジト目で睨んでらっしゃる。もし無くなってたら大騒ぎだっただろう。

「女神様の分、ちゃんとありますよ」

　僕は、切り分けて、ポテトサラダを付け合わせた皿をキッチンから持ってきて、彼女に渡した。

「これは、カフェのローストビーフではないか！」

「はい、ローストビーフ風です」

「ふむ」

　そう言うと、女神様はどこからかフォークを出し、近くのテーブルでその料理を食べ始めた。

　その横では、賑やかな人達が、ウイスキーの瓶を持ってハイボール用の炭酸水がないと騒いでいる。

「ウイスキーは水割りでも美味しいですよ。作りましょうか？」

　僕がそう提案すると、是非にと、どこからかグラスが出てきた。みんな魔法袋に、こんなのまで入れてるんだ。

　僕はまず、グラスにシャワー魔法をかけて、汚れを洗い流した。

　そして、水魔法と重力魔法を同時発動すると、水の玉が空中に現れた。

　僕は、それに氷魔法をかけて凍らせた。透き通った丸い氷ができた。うん、魔法って便利〜。

　丸い氷をグラスにいれ、ウイスキーを注ぎ、水魔法でチョロチョロと水を注ぎ入れた。

　これはイーシア湖の水とかの方が美味しくなるはずだけど、仕方ない。

　そして、ゆるい風魔法を使ってグラスの中をクルクルとかき混ぜて完成。

「はい、どうぞ。ん？」

　僕が、水割りを出すと、その人はポカンとした顔をしていた。

「あ、あぁ、ありがとう」

　そして、ゴクリと飲んで、上手いと言ってくれた。よかった。

「あの、ライトさん、なんだかすごいな。魔法をそんなに器用に使う人なんて、初めて見たよ」

「えっ？ あー、たぶん僕は、強い攻撃魔法は使えないから、調整が楽なんだと思います」

「そうか。しかも、この水割り、濃くも薄くもなく、完璧だよ。バーのマスターのようだな」

「ありがとうこざいます。バーで働いていたことがありますから。それに、いつか、バーテンになって自分の店を持ちたいと思ってるんです」

「すぐにでも、店できるんじゃないか？ あ、今は女神様に叱られるか。隠居したらやればいいよ」

「はい、そうしたいです」

　それから、何人かにリクエストされて、水割りを作った。お迎えに来た人達が、次々とここでプチ宴会を始めてしまっている。

（なんだか、自由な人達だな）

　父親を見つけて、駆け寄ってくる子もいた。おねむな顔をしている。

「迎えに来ただけじゃろ？ 早く帰らないと叱られても知らぬぞ」

　プチ宴会が終わりそうにないので、女神様はそう言って、迎えに来た人達に本来の目的を思い出させようとしていた。

「まぁ、いろはさん、最後の晩餐になるかもしれないんだ。大目に見てくださいよ」

（ん？ 最後の晩餐？）

「そんなことにはならぬ。さっさと帰るのじゃ。子供達はもう限界じゃぞ」

　女神様は、しっしと追い立てるように、大人達を家に帰らせていた。お土産にと、残った肉料理を持ち帰る人もいた。

　そして、迎えの来ていない子も、ほとんどは、そろそろ帰ると言って出て行った。まだ遊んでいる子が、数人残っている。

「さて、そろそろ始めるのじゃ」

「ん？ えっと、何を？」

「ライトはしょぼいのじゃ。アトラの治療に決まっておるではないか。カース、アトラの結界を…」

「わかってる」

　女神様は、アトラ様とカースと僕の3人を覆うバリアを張っていた。念入りに二重にしているようだ。

「じゃあ、始めましょうか」

　カースとアトラ様は、静かに頷いた。