カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

24、ハデナ火山 〜 守護獣ケトラ

　ハデナ火山には、他の火山と同様、登山道の途中に休憩施設が設けられていた。

　火山には、主にガスを採取するためにかなりの数の冒険者が、ギルドのミッションを受注してやってくる。

　また、マナの濃い火山は特にレアな魔物がよく出現するため、これを目当てにした冒険者も集まる。

　そのため、休憩施設を利用する人も多いのだ。

　逆に休憩施設がないと、遭難するリスクが高まり、ガスの採取ミッションはかなり厳しいものになってしまうのだ。

「わっ！キャンプ場みたい！テンション上がるな〜」

「キャンプ場ってなんすか？」

「えっと、野外でご飯作って食べたり、宿泊できる施設のことです」

「ん〜、ふつうな場所っすね。ふつう、外で飯作って食うし、テントを張って寝るし…」

「あ、うん、それの娯楽施設的な感じなんですよ。と言っても、上手く伝える自信がない…」

　ジャックさんと、キャンプについて語っていると、施設の手続きを終えて、数人の隊員さんがこちらに戻ってきた。

　隊員さん達から、ご飯を作るために手分けして、食材を調達しに行こうと提案された。

　魔法袋に非常食はまだあるが、ここで非常食というのも味気ないので、やはり普通の食事を食べたいということだった。

　施設にも、食材は売っているが、今はあいにく、ロクなもんがないのだと言う。

　そこで、人数も20人近くもいるから、二手に分かれようということになったらしい。

　そして肉を調達するグループと、野菜や果物を探すグループ、どちらがいいかとたずねられた。

　僕は、返事をするまでもなく、肉グループは無理だ…それでも聞いてくれるのは、優しさだろうか？

「俺はどっちでもいいっす。人数調整で少ない方に入りますよ〜」

（デキル男は違う…はぁ、僕は…）

「僕は、野菜グループ行きます」

「お！野菜グループ、助かります。みんな、肉だ肉だとうるさくて…ここは肉の美味い魔物が多いんですよ」

「じゃあ、俺は、野菜グループに入るっす」

「あ、なんか、すみません…誘導したみたいで」

「いや、別に大丈夫っす。それに野菜を探すにも危険はあるだろうから、ライトさんを放っておくのは不安なんで」

（……僕って…）

「じゃあ、ウチの隊員、みんな肉グループでも大丈夫ですか？みんな好みの肉を狩りたいらしくて…」

「他は野菜グループっすか？」

「あ、いえ、あの3人は、ちょっと仕事があるとかで…」

「それ、たぶん、サボリっすよ〜」

「あはは…でも野菜ならそんなに人手いらないから大丈夫ですよ。僕、魔法袋もありますし」

「じゃあ、よろしくお願いします。なるべく短時間で仕留めてきますから」

「了解っす〜」

　そして、僕は、ジャックさんと二人で、野菜や果物の調達に出かけた。

　火山の中腹にあるとは思えないほど、この休憩施設のまわりは、気温もおだやかだった。そのため、水辺には草花、少し離れたところでは背の低い木々も生い茂っていた。

　この休憩施設は、僕達の他にも、いま十数組の利用者がいると聞いた。その利用者の人達も、あちこちを散策していた。

「こんにちは〜」

　ジャックさんに食べれる草を聞きながら、ぷちぷちと草を摘んでいると、女性二人組に声をかけられた。

（な、なに？）

　僕は、思わず警戒する。

　一方、ジャックさんは慣れた感じで、挨拶を返している。

「あー、ごめんなさーい。彼女と一緒なのねぇ〜 お邪魔しちゃったわぁ〜」

（な、なんですと？）

　僕は、また女性と間違われたのかとイライラしつつ、ぷちぷちと草を摘んだ。

　どうやら、僕は、草を摘みはじめると集中するタイプらしい。イーシア湖で薬草を摘んでたときも、摘み始めると止まらなかった。

（あ、アトラ様、元気かなぁ？）

　あ、ダメだ！僕は…ペット枠だったんだ…

　はぁ、どうすれば、男として見てもらえるんだろう…ぷちぷちと草を摘みながら、いろいろと考え始めていた。

「おーい！ライトさんってば〜」

「えっ、あ、はい！」

「もう、どうしたんすか？黙り込んで…」

「あ、いえ、あれ？いま女性二人組いませんでした？」

「あー、もう、施設に戻るって言ってましたよ〜」

「あ、そうなんですね」

「なんか、ライトさんのことを彼女だと思われたみたいっす。くははっ。ライトさんが反論しないから、なんか、確定しちゃったみたいっすよ」

「へ？僕は男ですけどーっ」

「くははっ。ヤバイ、またツボにハマりそう〜」

　いつまでも、肩を揺らしているジャックさんに呆れつつ、でも、まぁ、僕が中性的な顔なのは否定しない。女性物の服を着れば、おそらく女性に見えるだろうな…。

　だから、きっと僕は、アトラ様に…あ、もう！なんでこんなことばっかり！

（あのときと同じ作業をしてるからか、な…）

　そして、果物！発見！

　これ、デカっ！僕の頭よりデカい。少しナイフでカットしてみる。中はちょっとドス黒いような赤黒い果実…すんごく熟れすぎたプラムって感じだけど、少し渋味というかクセがある。

　こっちの小さくて黄色いのは…皮食べれる！甘いキンカンみたいだなー。大きければオレンジっぽいのかも？

　僕は、リュックにも果物をたくさん入れた。ポーションの素材になりそうだ。

　野菜は…やめておこう。もし野菜ジュース味ができてしまうと、僕は複雑な気分になりそうだ…。

　僕が黙々と草を摘んだり、果物を取ったりしてるのに、ジャックさんは、結局、すぐ飽きて、寝転がってウトウトしてる。

（……笑い疲れたのかな）

　ま、いっか。

　僕は、あれこれと集めた。

（魔法袋って、めちゃくちゃ便利だな…あ、リュック重いからポーションちょっと移しとこう）

　僕は、また少し重くなったリュックを下ろし、魔法袋へと小瓶をどんどん移した。

（そういえば、コーヒー、うでわに入れっぱなしだったな…）

　まわりを一応、見渡し、誰もこちらに注目していないのを確認し、うでわのアイテムボックスを開ける。

　そして、中からコンビニで買った商品を全て取り出し、うでわを閉じた。

（うーむ…とりあえず、コーヒーと粉状ミルクはリュックだな。砂糖はひとつリュックで、もうひとつは魔法袋。塩コショウは2個とも魔法袋だなー）

　ぶつぶつと呟きながら、振り分け完了。

　すると、突然、あのセリフが…

「ねぇ、さっきから、何してるの？」

　僕は、驚いて振り返る！

「え！アトラ様？…じゃ、ない。す、すみません…」

　彼女は…なんていうか、アトラ様に似ている。頭の上に耳があるのもそうだが、雰囲気がそっくりだった。

「ん？アトラ様って、イーシアのアトラのこと？」

「えっ、あ、はい。声の感じが似てて…人違いでしたね。すみません」

「ふぅん、あの子と、お兄さん、どういう関係？」

「えっと…友達です」

　すると、目の前の彼女が、大きな目をパチクリさせて驚いた。

「友達なの？お兄さん、何者？」

「あ、ライトといいます」

「で？何してる人？」

「あ、あの…えっと、なぜそんな？」

「わっ！赤き大狼！どうしてこんな所に？ちょっ、ライトさん、逃げるっす！能力全開で！」

　うたた寝していたはずのジャックさんが、急に焦って叫んだ。ん？なに？

　すると、この女性は、ジャックさんの方を見た。

　スッと目を細め、その瞬間、目から赤いビーム状のものが、ジューッ！

　ジャックさんの足元に威嚇射撃？ビームが通ったあとは、草花が完全に焼け焦げてしまっていた。

「うわっ！ヤバイっす、ライトさん！」

　僕は、ジャックさんの反応から、彼女はこの地の守護獣じゃないかと察した。なら、なぜここの自然を大切にしないんだ？アトラ様なら絶対こんなことしない！

「あの！」

「なぁに？」

「そんなことしたら、草花が死んでしまいます！ただでさえ、ここは環境が厳しいのに！ダメですよっ」

「えっ？」

「わかりましたか？」

「えっと、あの、さ…」

「はい」

「あたしのこと、怖くないわけ？」

「は？どういうことですか？」

「いや、みんな、こわがるから…」

「えっ？どうしてですか？かわいいと思いますけど？」

「えっ！？」

「はい？」

「あ、いやあの、その…」

（ん？突然どうしたんだろ？様子がおかしい？）

　僕は、彼女をじっと見た。

　なぜ彼女が怖がられるのかはわからないが、今の行動からすると、警戒心が強すぎて過剰防衛したりするからじゃないかと思った。

　今も彼女は目が泳いでいる。こちらをチラッと見たが、目を合わせるのが苦手なようだ。

（たぶん、人族との関わり方がわからないんだろうな）

「あの、あなたは？ここに住んでるんですか？」

「え、あ、うん。住んでるというか、うん」

「ん？えっと、お名前を聞いてもいいですか？」

「え！！あ、うん。ケトラ…」

「ケトラさん、いやケトラ様かな？この地の守護獣様ですか？」

「あぅ、えっと、うん。精霊ハデナ様の守護獣…」

「そうでしたか。ケトラ様、それなら余計に、この地の草花をむやみに傷つけるようなことしちゃダメですよ？逆にあなたが守ってあげないと！」

「う、うん。ハデナ様も同じこと言ってた。今はいないけど…」

「え？精霊ハデナ様は、どこかに行かれたんですか？」

「どこにもいかないの。この地にいるけど、今はいないの……侵略者に、殺された」

「えーっ！」

「だから、あたしは…」

　僕は、泣きそうになっているケトラ様を、思わずそっと抱きしめた。彼女はきっと主人が殺されて、不安なんだ。泣きたいのに泣けないんだ。

　彼女が驚いて、身体を強張らせているのがわかった。僕は、彼女を落ち着かせようと、彼女の頭をそっと撫でた。

「大丈夫ですよ。落ち着いて。嫌な話をさせてしまってすみません」

　するとケトラ様は、僕の腕の中で、ふるふると頭を振った。

（この子は、まだ子供なんだろうな…アトラ様と同じ種族かな？今度アトラ様に聞いてみよう）

「ひとりでずっとここを守護しているのですか？」

「うん」

「さみしかったですよね。役目を果たして立派ですよ。でも、草花にあんなことしちゃダメですよ」

　僕は、ケトラ様の孤独がわかった。

　寂しいときやしんどいときに、周りに人がたくさんいるのは逆に辛くなることもある。こんな賑やかな中で、自分はひとりなんだと思うと…耐えられないほどの強い孤独感に、押し潰されそうになるかもしれない。

　彼女のこの行動は、きっと寂しさからの反動なんだと思った。こんなことをするから、さらに怖がられてしまう、そのことに気づくだけの心の余裕はないんだろうな。

「お兄さん、あたしのことを守ってくれるの？」

（ん？どこかで似たセリフを聞いたような…）

「ん？どういう意味ですか？僕は、ケトラ様よりめちゃくちゃ弱いですよ？」

「弱くないよ。あたしの方が弱いの…」

　よくわからない発言だった。そして、彼女は僕の背中に手を回して、キュッと抱きついてきた。

「ちょ、ちょっと、そんなにキュッとしたら苦しいですよ」

「あ、ごめんなさい。ゆるくする」

　そう言いつつも、彼女のチカラは強く…

　僕は、彼女が落ち着くまで耐えられるかちょっと不安になった。

（やっぱ、寂しかったんだな。こんな小さいのに、頑張って……ケトラ様、エライな）