カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

237、カリン峠 〜 魔王マーテル

　ドラゴン族の魔王マーテルに、凍てつくような冷たい目で睨まれて、黒い小山のようなドラゴン、前大魔王はようやく静かになった。

「貴方はもう大魔王ではないのですよ。身の程をわきまえなさい！」

「チッ、うるさいぞ。わしに指図するな」

　そう反論した彼だが、彼女の冷たい視線から逃れるように、目を落とした。

　そして自分の足元に落ちていた、剥がれ落ちたような土状のものを見つけ、驚いた顔で僕の方へと振り返った。ドラゴンがそんなに目を見開くと、やはり怖い。

「まさか、おまえ、わしを……この身体を消し去ったのか」

「そうみたいです」

　僕がそう答えると、前大魔王は、さらに目を見開いていた。わなわなと怒りに震えているようにも見える。

「そんなバカな…」

「貴方の蘇生をしたのもライトさんです。一度の蘇生魔法で、そこまで復元されたのには驚きました」

「わしは魔石になっていたのか？ この剥がれ落ちたような石は…」

「黒く大きな岩のような魔石になっていましたよ」

「それを、殺した本人が復元したのか？ いっぺん死んでみるかと言って、本当に殺して、わしを蘇生したのか？」

「ええ。そのまま、魔石を吸収するという選択肢もあったところを、彼は、蘇生魔法で貴方の復元をしてくれたんですよ」

「このわしが……死霊ごときに…」

「貴方は、自信過剰なんですよ。だから、メトロギウスに大魔王の地位を奪われた。ドラゴン族として史上最強だと言われていたことが、アダになったようですね」

「このわしが…」

　なんだか、前大魔王は、ものすごく落ち込み始めたように見える。心がポキンと折れてしまったのだろうか。

「ライトさん、本来の目的の前に、ゴタゴタに巻き込んでしまいましたね。さぁ皆さん、城の中へどうぞ」

「魔王マーテル様、はい、ありがとうございます」

　僕は、クライン様の元へ駆け寄った。クライン様は、緊張した顔をしている。僕は、そっと手を握った。

「クライン様、行きましょう」

「うん、あ、ライト大丈夫？」

「ん？」

「なんか、魔力だいぶ減ってるみたいだよー」

「あ、そういえば、さっき強いめまいがした後、ずっとふらふらします。魔力切れが近いですね。ありがとうございます」

「おう！」

　僕は、ブルームーン風味のダブルポーションを1本飲んだ。身体の中に染み渡る感覚から、魔力切れ寸前だったのだとわかった。

「クライン様には、また助けてもらっちゃいましたね。僕、なぜ自分でわからないんだろう…」

「うーん、それは俺にもわからない」

　すると、目の前にひらひら動く手が現れた。

「なんですか？ ティア様」

「理由が知りたいのか？」

（なるほど…。情報料を払えということね）

　僕は、ティア様の手に、ブルームーン風味のダブルポーションを置いた。彼女は、瞬く間にそれを自分のアイテムボックスに収納したが…。

「これは甘くないのじゃ。コーヒー牛乳の気分じゃ」

「じゃあ、ダブルポーション返してくださいよ」

「もう、収納してしまったのじゃ」

　ここで、ゴタゴタしている暇はない。案内の人がこちらを見ている。

（はぁ…）

　僕は、カルーアミルク風味の魔ポーションを2本渡した。不満そうな顔をされたが、僕は知らんぷりをして、案内の人の方へと歩き始めた。

　でも、この女神様の横暴ぶりに、クライン様は笑顔になっていた。あ、女神様は、そのために話に割り込んできたのかもしれないな。

「で、ティアちゃん。どうしてライトは自分の魔力が減ってることがわからないのー？」

「クライン、それはな、ライトがしょぼいからじゃ」

「えっ……ティア様、それ理由になってませんよ」

「ぷははっ、ティアちゃんってばー」

　クライン様の笑いのツボに入ったらしい…。声を出して笑ったあと、クライン様は、しまったと顔を引き締めていた。

「クライン、そんなに気を遣わなくてよいのじゃ。ここは魔王の城、クラインのそばには大魔王がおるのじゃ」

「えっ、あ、うん。それにライトもいるもんね」

「そうじゃな。うっかり者じゃがな。さっきので、さらに、うっかりすぎるうっかり者伝説がうまれたのじゃ」

（何？ それ…）

「ん？ 伝説？」

「確かに、うっかり、前大魔王を魔石に変えてしまったのは、伝説になるな。クックック」

「爺ちゃん、伝説って何？」

「そうだな、語り継がれるようなこと、だな」

「ふぅん」

（語り継がないで…）

　そして、僕達は、ドラゴン族の魔王の城へと入った。ドラゴンが身体が大きいためか、何もかもが、とんでもなく大きな造りになっている。

　僕達は、城の中の謁見の間に、案内された。

　窓からは、墓場だと教えられたドラゴンの魔石の淡い光が、とても美しく見えた。

　色とりどりのたくさんの魔石が、幻想的な雰囲気を感じさせていた。

　ギィー

　重そうな扉が開き、魔王様が部屋の中へと入ってきた。彼女は先程とは違って、ドラゴンの姿で現れた。

　そんなに大きくはなかった。だけど、僕は驚いた。クライン様も驚いているようだった。

　白く輝くドラゴンなんて、初めて見た。なんだろう、惹き込まれるような色香がある。それに、甘い花の香りを放っているようだ。

　あまりにも美しくて、目を離しがたい。いつまでもジッと見てしまう。

「夢幻竜か？ それにしては小さいのじゃ。まだ子供なのか？」

「ふふっ、女神様、夢幻竜に見えますか？」

「うーむ、見たことのない種じゃ」

「はい、私の母は、この星の者ではありません。母は、細く長い蛇のような竜なのです」

「ふむ。中立の……いや、あの星は、もう今はない。移住先を求めてこの星に来たか」

「ええ、そのようです。私が生まれてすぐに死んだようなので、詳しいことはわかりません」

「そうか。あの星の種は、あまり体力的にも強くはなかったから、移住で無理をしたのかもしれぬ」

「そうだったのかもしれませんね」

　大魔王様は、なるべく彼女を見ないようにしているようだ。やはり、目を奪われるんだね。

「おぬしのような者が、ドラゴン族の魔王となったのは、大魔王が悪魔族だからじゃな」

「ふふっ、おそらくそうだと思います。チカラだけのドラゴンでは、メトロギウスには勝てませんからね」

「次の大魔王は、マーテルになりそうじゃな。まぁ、早ければ百年後か」

「バカ猫、俺は、そんなにすぐに大魔王の地位を譲るつもりはないぞ」

「じゃが、あと百年もすれば、彼女の色香もさらに磨きがかかるのじゃ。何の術も使わずとも、魅了する者と、どう戦うのかのー」

「ふん、知るか」

（やっぱ、苦手なんだ）

　彼女は、スーッと人の姿に変わった。大魔王様は、明らかにホッとしているようだ。人の姿だと、あの甘い花の香りはしなかったもんね。部屋の中にまだ残り香はあるけど。

「ふふっ、こちらの方がよろしいでしょうか」

　魔王様は、僕の方を見てそう言った。僕が釘付けになっていたのがバレていたらしい。

「あ、は、はい」

「ふふっ、さて、ご挨拶をうかがいましょう」

　そう言うと、彼女はクライン様を優しい目で見た。もう今は、あの冷たい目ではなかった。でも、何かを探るようにまっすぐに見ている。

　クライン様は、僕をチラッと見た後、魔王マーテル様の前に歩み出た。

「魔王マーテル様、悪魔族のクラインです。まだ6歳ですが、第１配下を迎えたご挨拶に来ました」

「マーテル様、ライトです。クライン様の第１配下となりました。以後お見知り置きを」

「ふふっ、よくできました。クライン、あと数十年もすれば、警戒しなければならなくなりそうね。敵対したくないわね」

「えっ」

「マーテル様、主君へのお褒めの言葉、ありがとうございます。僕も、マーテル様が、クライン様と敵対しないことを祈ります」

「あら、謙虚なのですね。ライトさんには、私は勝てそうにないのだけど…」

「当たり前じゃ。魅了にかかるような奴に、神族の街長など任せられぬのじゃ」

（えっ？ でも僕、目を離しがたい感じが…）

　僕がそう、不思議に思っていると、女神様にジト目を向けられた。

「ふふっ、それでは、本題に入りましょうか。ご用があるのは、どちらですか？」

　そう言って彼女は、大魔王様と女神様を見比べていた。この挨拶は、訪問のための作戦だとバレてるじゃん。

「わかってて聞くのか？ マーテルは、意地悪なのじゃ。メトロギウスが用事なんてあるわけないのじゃ」

「集める方がよろしいかしら？ 他の魔王も」

「そうじゃな。その方が話は早いのじゃ。そこまでわかってて、なぜ意地悪を言うのじゃ」

　魔王マーテルは、配下に何かを指示していた。たぶん、他の魔王に連絡させたんだろう。

「ふふっ、妖狐の姿の女神様があまりにも可愛らしくて、つい、怒らせたくなりましたわ」

「謎の美少女じゃからな」

　そう言うと女神様は、まんざらでもなさそうな顔をしている。もっと喜ぶのかと思ったけど、意外に反応は薄いようだ。

　女神様は、また僕にジト目を向けたが、特に何も言われなかった。うーん、なんだか少し違和感。まぁ、場所をわきまえてるってことかな。

『わきまえてんじゃなくて、頭フル回転してるんじゃねーか』

（ん？ リュックくん、そうなの？）

『どうすれば、一番効率が良いか考えてんだろーな。おまえ、完璧に踊らされてるじゃねーか』

（えっ？ 何かした？）

『女神のシナリオどおりに動かされてるじゃねーか。さっきあいつ、ニタニタしてただろーが』

（へ？）

『あれ、思い通りにいきすぎて、面白くて我慢できなかったんじゃねーか？』

（あれって、どれ？）

『全く気づいてねーの？ さっきの、外での前大魔王との件だ。あれ、完全に女神の予定どおりじゃねーか』

（ん？ リュックくん、意味わからない）

『はぁ？ 前大魔王とおまえが激突すれば、必ず聖魔法を撃つだろーが。うまくいけば、清浄の光はこの付近に広がるから、呪詛神の術を消すじゃねーか』

（えっ？ それを狙って？）

『地底のあちこちに操られて暴れている奴らがいるんだぜ？ この大量の洗脳を解くにはカースにもキツイ。女神には無理だ。だから、強烈な聖魔法が一番だろ』

（もしかして、周りが静かになったのは、洗脳が解除されたからなの？）

『あぁ、我に返ったんだろーな。地底ほとんどに清浄の光は届いたよーだぜ』

（えっ！？）

『前大魔王が吐いた闇炎を利用したから、あり得ないくらい強烈な聖魔法になったな。これは想定外だったと思うぜ。おまえ、魔力切れ直前になるほどの魔力を引き出されたじゃねーか』

（あ、あの清浄の光でそんなに使ったんだ）

『でもそのおかげで、前大魔王は心が折れておとなしくなったし、ライトのチカラを見せることで魔王も大魔王もビビっただろーし、一石二鳥、いや一石三鳥だろ』

（あー、うーん）

『うまくいきすぎて、女神は笑いが止まらないみたいだぜ。ニタニタしやがって』

（これ、すべて策略？）

『あぁ、メトロギウスを連れていくと、前大魔王が出てくるのはわかっていたからな』

（腹黒いというか、すんごい、ちょー策士だね）

『それを言うなら、ちょー腹黒ババアだろ』

（リュックくん……毒舌）