カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

231、ホップ村 〜 策士と策士、さらに策士

「ライト、おまえはクラインを生涯裏切らないと誓うか？」

「メトロギウス様、つまらないことを聞かないでください。裏切るつもりなら、そもそも配下になるとは言いませんよ」

「誓うのか？」

「何を言わせたいんですか？ クライン様には従いますが、メトロギウス様の命令には従いませんよ。クライン様を経由して僕を動かそうとしても無駄です。クライン様は、すでに自分で判断する力をお持ちです」

「はぁ、本当におまえは、いちいち殺したくなるようなことを言う…。かわいげがないんだよ」

「メトロギウス様、それは褒め言葉と受け取っておきます」

「好きにしろ」

　大魔王メトロギウス様は、まだ何かを迷っているようだった。何かのキッカケを待っているのか、それとも自分の判断を正当化する材料がないと、踏み切れないのか。

　僕達のやり取りを、石山の人達はジッと聞いていた。

　ときおり、ここへの攻撃で地震のような揺れがあるんだけど、そのことさえ忘れているかのようだ。みんな、一言も聞きもらさないようにとシーンとしている。

（なんだか、変な雰囲気？）

「メトロギウス、女神イロハカルティアに協力する気はあるのか？ もちろん、この星の防衛限定の話じゃが」

「なぜ、おまえがその質問をするのだ？ まるで、おまえが女神イロハカルティアのようではないか」

　女神様の直球の質問に、大魔王様は驚きの返しをしていた。そして二人ともニヤリと笑っている。不気味だ…。

「その質問の意図はなんじゃ？ 質問に質問で返すとは、はしたないのじゃ」

「腹黒い猫が、どこまで腹黒いか知るためだ。なぁ？ ライトも聞きたいだろう？」

（えっ！ こっちにきた）

「メトロギウス様、僕を巻き込まないでください。お二人とも負けず劣らず腹黒いと思いますよ」

「ふむ…」

　女神様は、まわりをぐるりと見渡した。なぜかカースと目配せをしている。何？ なんの話？

　そして、女神様は、ルーシー様にたずねた。

「ルーシー、妾が猫じゃないと友達をやめるか？」

「えっ？ ティアちゃん、猫じゃないの？」

「クラインはどうじゃ？ 猫のティアが別の名も持っていたら、嫌いになるか？」

「ん？ ティアちゃんはティアちゃんだから、嫌いにならないよー。だよな？ ルーシー」

「うん、嫌いにならないよ」

「ふむ、そうか」

　そして、女神様は、僕の顔を見た。アゴをくいくいと…。何？ まさか、正体をバラせと言ってる？

　すると、女神様はうむと頷いた。

　ちょ、ちょっと……まぁ自ら名乗れないのかもしれないけど、でも、僕が、うっかり正体をバラしたってことになるんじゃ？

　女神様は、僕が慌てていると、ニヤリと笑った。えっ？ もしかして、大魔王様とつるんでる？

　大魔王様もこちらを見て、ニヤニヤしている。

（ちょ、ちょっと、何？）

　念話をしてこないのは、僕が焦るのを見て遊んでいるのか？ いや、傍受のリスクがあるの？ でも…。

「ライト、さっさと言いたいこと言えよ。猫と大魔王がうるさくてたまらない」

「えっ？ カース、念話してるの？」

「念話は、呪詛神が傍受するだろ？ だから、自分達の思考を読み取れとうるさいんだよ。俺では立場的に、花火を打ち上げるわけにいかないんだよ」

「花火を？ って……あぁやはりそういうこと？」

「あぁ、そうだよ。ライトの予想は完璧に当たってる。まぁ、そう伝わるように仕向けられてるんだけどな…。ほんと、たいした策士だよ」

　花火というのは、いつものどどーんという口癖のことかな。そっか、あれはそういう比喩として使ってたのね。ただの意味不明な擬音だと思ってた。

　花火を打ち上げる、つまり、大きなことをするってことか。今のこの状況だと……ティア様が女神様だとバラし、星の防衛協定でも結ぶ段取りをしろということかな。

　女神様の方を見ると、いつものわざとらしい知らんぷりだ。でも、ニヤリとしている…。当たりなのね。

（はぁ…）

「メトロギウス様、さっきおっしゃってたことですが、僕がクライン様を裏切らないなら、何なんですか」

「ライト、おまえをクラインの第１配下として正式に認めてやる」

「それだけですか？」

「ふっ、ははははっ。ティア、バレているんじゃないのか？」

「さぁ？ 何も伝えてはおらぬ。伝えると、ライトはヘタレだから逃げるのじゃ」

（嫌な予感しかしない…）

「そうか、じゃあ、俺から話そう。魔王の直系の男が第1配下を迎えるときは、挨拶まわりをするのが魔族の古くからの習慣だ」

「へ？ はぁ」

（突然、話がとんだ？）

「だから、今から行って来い。戦火の中だ、護衛をつける」

「まさか、その護衛が、クライン様の爺ちゃんじゃないでしょうね」

「察しがいいな。それに、おまえの本来の主君も護衛につくらしいぞ。なぁ？ 女神イロハカルティア」

（えっ、大魔王様がバラすわけ？）

　そう言うと、大魔王様はニヤニヤしながら、妖狐の少女を見た。それを聞いていた人達はシーンと静まり返っていた。

　なるほど、大魔王様が連れてきたうちの数人は驚いていない。あの人達が側近かな。石山の住人には知らされていなかったようだ。

　さっき、下でゴタゴタしていた若者達は、めちゃくちゃ顔がこわばっているようだ。

「おぬし、作戦が違うではないか。ライトに言わせようと決めたであろう？ せっかちな奴じゃ」

「ちょ、なぜ、僕に…」

「うっかり者の死霊にピッタリだろうと、その猫がな…」

「はぁ、バラしたお詫びをたんまり貰う予定じゃったのに……メトロギウスは、しょぼいのじゃ」

（やはり腹黒い…）

「ティア様、意味がわかりません。皆さんも呆然としています。わかるように説明してください」

「めんどくさいことを言うのじゃ…」

「俺から話そう。皆も聞いたとおり、この妖狐に化けた小娘は、女神イロハカルティアだ。以前から、星の防衛に関しての打診を受けていたんだ」

（えっ？ 以前から？）

「俺は話を聞いてやる条件をつけた。女神が自ら、俺の元へ出向いて来たら聞いてやるとな。そしたら、ノコノコと、護衛の兵もつけずに、まさかの妖狐に化けてやって来たんだ」

「護衛は、そこにおるのじゃ」

（えっ……僕？ ってか前から決まってたの？）

「ふっ、確かにな」

「妾が来てやったのじゃ。メトロギウスが協力するのは当然のことじゃ。他の魔王達すべてと防衛協定を結ぶのじゃ」

「だから、ライト、おまえのお披露目で主要な魔王の城をまわるからな。名目はあくまでも、クラインの第1配下としてだ。わかったな」

「あちこちまわって、防衛協定を結ぶために、クライン様が利用されるのですか」

「クラインにとっても良い経験となる。こんなに幼いのに、神族の配下を持つ者が現れたんだ。我が一族の地位も上がるというものだ」

（はぁ、なんだかなぁ…）

　いつからが芝居だったのかわからないが、なんだか、女神様と大魔王様は妙に気が合うのか、親しくなっているようにみえる。

　女神様の、はちゃめちゃキャラが、初めて活かされたのかもしれない。でも、事情を知らなかった僕としては、いろいろと複雑だった。

　何よりも、クライン様が利用されるような形になるのが、納得できなかった。仕方ないことなのかもしれないけど。

「やはり、ライトはウジウジするのじゃ。利用されるということは、悪ではないのじゃ。それほど、使いみちがある者だということじゃ」

「はぁ、でも…」

「じゃが、挨拶まわりの前に、挨拶に来た奴らを追い払う必要があるのじゃ。カース、襲撃者の説明をするのじゃ」

「なぜ俺が猫に命じられなきゃならねぇんだ？」

「うむ…。妾は、カースの家を秘密にしてやっているのじゃ。あんなことをしてるのがバレると、街長のライトに叱られるぞ？ 妾は秘密にしてやっているのじゃ」

（え？ 何してんの？）

「あー、もううるさい猫だな、はぁ…。襲撃者は、他の星の奴らが3勢力ある。ひとつは、ここを攻め落とそうとしてバカみたいに魔法攻撃してきている。もうひとつは塔を狙っている。残りは、洗脳して大魔王の地位を奪おうとするあの呪詛神の勢力だ」

「3勢力も…」

「他は、操られたり、便乗したりしている魔族だ。ここに魔法攻撃している奴らは、かなり数が多い。おそらくダーラの関係者だ。そして、塔を狙っていた勢力がここに加勢してきたようだな」

「メトロギウス、どうするのじゃ？ ここにするか？ 外にするか？」

「その空き地に誘導しようか。だが…」

「ライト、ここに張ったバリアを解除するのじゃ。メトロギウス、バリアを張るのじゃ」

「俺のバリアはすぐに破られると、あざ笑う気か？」

「ライトのバリアでは、破られるのに時間がかかるのじゃ。適材適所じゃ、今は、しょぼいバリアが必要じゃ」

　大魔王様は大きなため息を吐いた後、手を上に上げ魔力を放出した。

「おまえのバリアの内側に張った。おまえは解除していいぞ。外の奴らからは、張り替えたように見えるだろう」

「わかりました」

　僕は、簡易バリアを解除した。魔防物防だけのバリアでも、けっこう使えることがわかった。

　ドーン！ ガラガラガラ！

　次の魔法攻撃で、空き地の上が崩れた。誘導しようとした場所が崩れるって、逆にすごい精度のバリアなんじゃないかな。

「ライト、精度なんて低いのじゃ。地形的に、この真上は、何もないから魔法攻撃しやすいのじゃ。ただ集中しただけじゃ」

「だから、ここのバリアは逆に難しいんだよ。だいたい、ここが崩されるから、空き地にしてあるのだ」

　そういえば、前に来たときも、この辺りが崩れて寸断されてしまったっけ。

　あのときは、畑があったような気がするけど、今は何もなかった。

　ザザザッ、ズダダダダッ

　崩れた部分から、鎧をまとった奴らが次々と侵入してきた。武闘系なのかな。

「ふっふっ、バリアの張り替えに失敗したな。タイミングを間違えたのが命取りになったな」

「おい、ほんとに大魔王がいるじゃん。塔には侵入しにくいが、こんな所にいるとは、バカな奴だ」

　襲撃者の数は、どんどん増えてきた。さて、闇を使って拘束しようかな。

「ライト、闇は使うな」

「えっ？ カース、なんで？」

「ここは居住区だ。どんな被害が出るか予測できない。下のフロアも畑が全滅したじゃないか」

「え……まじ？ どうしよう…」

「あの後の聖魔法で浄化したあと、猫が妖精を使って生やしてたがな」

「そうなんだ、よかった」

「植物なら生やせるが、ここではダメだ。深き闇は、どんな被害を与えるか…」

「じゃあ、どうしよう」

　襲撃者は、どんどん増えている。こんな居住区では、剣より魔法が得意な悪魔族は圧倒的に不利だ。

「ライトは、居住区に被害が出ぬように、バリアをはるのじゃ！ 戦闘は、妾に任せるのじゃ」

「いのちだいじに！ って命じましたよね？ 強い呪いですからクリアポーション飲んでも無駄ですよ」

「なっ……忘れておった。ライトはしょぼいのじゃ！」

「あー、もううるせーな、猫は黙って寝てろよ」

「あ、リュックくん！」

　いつの間にか、僕の肩から消えたリュックくんが、目の前に立っていた。

「オレの出番だな」