カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

202、ルー雪山 〜 引きこもり精霊

「ミーコ、また捨て子、見つけたよ〜ん」

「えっ？ ルーちゃん、守護獣の里にケンカ売りにいったんじゃなかったの？」

「クリスタルの中にいたのよ〜ん」

（えっ？ クリスタルなんてなかったよ）

　僕は、マフラーを巻いた状態で空中に逆さまで浮かべられていた。だんだん頭に血がのぼって、僕は気持ち悪くなってきた。

　それに気づいた少女が、パッと手を放したために、僕は床にドカッと背中から落ちた。

（痛っ！ 息が止まるかと思った）

「ルーちゃん、そんな急に放したらダメじゃない。打ちどころが悪いと死んじゃうよ？」

「あー、焦った〜。なんか苦しそうだったから」

「もうちょっと丁寧に扱ってあげないとー。お嬢さん、大丈夫？」

「その子、男の子らしいよー」

「えっ？ 男なのに捨てられたの？」

「笑っちゃうくらい弱いよー」

「もう、ルーちゃん！ ダメでしょ、そんなことばかり言ってー…。坊や、立てる？ 大丈夫？」

　僕は、頷くだけで必死だった。回復を唱えようかと思ったけど、この人達が何者かわからない。下手に刺激することになってもまずいか。

　さっき、僕がいた石の間から、奥へ続く道を通ってここに連れてこられたんだ。

　ここは、先程のような石室っぽい感じではなく、ゴツゴツとした岩肌の普通の洞窟のような広い空間だった。

　だが、床は石が貼られているようで、ツルツルしている。だから、放されたとき、あんなに痛かったんだ。

　まわりを見渡してみると、たくさんの人達がいた。たくさんの動物もいる。だが、みな不気味なほど静かだった。

　僕が、上体を起こすと、さっきの少女が気まずそうに僕の様子をうかがっていた。

　ふと、目が合うと、あれ？ と、首をかしげている。

「あんた、何者？ なぜここにいるの？」

「ルーちゃんが捕獲してきたんでしょ」

「しっ、ミーコは黙って。この子、おかしい」

　ピンクのツインテールの少女は、僕をジッと見ていた。サーチをしているのかな。

「さっきも言いましたが、ヌーヴォ様の里から、こちらに来ました」

「クリスタルの採掘か？ じゃあ、なぜここまで入り込んだ？」

「いきなり貴女に捕まったんですけど……捨て子じゃないと言ったのに、話を聞いてくれなかったじゃないですか」

「えっ？ そうだっけ？」

「はい。笑っちゃうくらい弱いから捨てられたんだとか言って…」

「あー……かもしれない」

「もう、ルーちゃん！」

　ミーコさんという女性は、ずっとこの少女をルーちゃんと呼んでいる。母親にしては若いかな。

　頭に猫耳がついていることから、猫系の獣人だろうと予想できた。

「で、あんた何者？ 何をしに来た？」

「僕は、ライトです。ヌーヴォの里の里長様から、自分に合うクリスタルを妖精さんに一緒に探してもらえと」

「なんで、精霊じゃなくて妖精なのよ」

「そこまでは聞いていません。精霊様はお忙しいからじゃないですか」

「じゃあ、あの扉は、まだ開いてるのね」

「いえ、すぐに閉じられました。用事が済んだら自力で帰れと言われました」

「それって、やっぱ、あんた騙されてここに放り込まれたんじゃない。こんな最下層から、どうやって外に出るつもり？ 絶対、死ぬわよ」

「あ、僕、バリアはわりと…」

「ここは簡単には、最下層に下りられないようにしてあるのよ。なるほど、やっぱ、あんたを殺そうって魂胆ね。あの里長、今度こそ許さない」

「あ、いえ……僕は大丈夫だからだと思います」

「何？ アイツの肩を持つわけ？」

「いえ…」

「で、何者？ クリスタルを採掘しに来たにしては、ただ呆然と、泣きそうになっていただけじゃない」

「えっ、あ、いえ、ちょっと心配ことがあったから」

「何？ ここと関係あるわけ？」

「いえ、関係ないです」

「そう…」

　ルーちゃんという名前、そして、なぜ精霊じゃなくて妖精なのかという話し方…。もしかしたら、この少女は、精霊ルー様なのかな？

「あの、もしかして貴女は…」

「この雪山を守っている精霊ルーよ。正確に言えば、この雪山が生み出す氷のクリスタルを守っている」

「やはり、精霊ルー様…」

「私は、ミーコですよー。このルーちゃんのお世話係よ。守護獣と魔族のハーフ、あ、怖がらないでね〜、ライトくん」

「ミーコさん、大丈夫です。ありがとうございます」

「ちょっと！ どうしてミーコにはありがとうと言って、あたしにはないわけ？」

「えっ……あー、あの…」

「それに守護獣とのハーフでもないし、ただの人族よね。それなのにその能力は、どういうこと？ 不自然にいびつだわ」

「あー、このように与えられたから…」

「魔族が人体実験をしているけど、あんたその失敗作ね。だから捨てられたんだ」

「いえ、別に捨てられてませんから。あの、精霊様なら、僕が何者かご存知じゃないですか？」

「知らないわ」

「えっ、精霊ならみんな知っているって…」

「あたしは精霊会議なんて出ないもの」

「もしかして、ずっとここに引きこもっておられるのですか」

「引きこもってなんかいないわよ。外のことになんて興味ないだけよ」

「もしかして、この星にいま、結界ができていることもご存知ないですか？」

「はぁ？ 結界なんて星にできるわけないじゃないの。そんなの、星の再生回復魔法でも……えっ？ どういうこと？」

　僕は少し驚いていた。この少女、精霊ルー様は、あまりにもズレている。まさかとは思ったが、女神様が星の再生をしたことを知らなかったんだ。

「女神様が、演説もされていましたが…」

「えっ……こんなとこで、外の様子なんか見えるわけないじゃないの」

「そ、そうですか…」

「ちょっと、あんた、こっちに来なさいよ」

　そう言うと彼女は、僕の頭をマフラーでたぐり寄せた。あのマフラーは、投げ縄なのか？

　そして彼女は、僕の顔をぐわしっと掴み、その手に魔力を流して何かしていた。

　頭がチリチリする、なんだか頭の中を引っかきまわされているようで、気持ち悪い。

「な、何してるんですか。気持ち悪いです」

「ちょっと黙ってなさい！」

「ライトくん、ルーちゃんね、あなたの記憶を見ているだけだから、害はないわ」

「記憶って…」

「しっ！」

　強制的に黙らされ、振りほどいても逆に大変なことになりそうだ。僕は、気持ち悪い感覚を、じっと耐えるしかなかった。

　彼女は、口で説明されても信じないタイプなのかもしれない。だからって、急にこれはないと思う。

　えっ、もしかして、記憶すべて覗かれてるわけ？ ちょっと、僕のプライバシーは…。

『引きこもりルー！ 知らなかったとは何じゃ。精霊会議には出ろと何百年もずっと言うておるじゃろうが』

（うわっ！）

　突然、頭の中に、女神様の怒鳴り声が響いた。驚いた精霊ルー様も、思わず僕の頭から手を離した。

『チッ、ライト、その引きこもり婆に触れるのじゃ』

（えっ？）

『クリスタルの中では念話が届かぬ。ライトのうでわ経由で話をするのじゃ』

（あ、わかりました）

　僕は、ルー様が僕に巻きつけているマフラーに触れると、再び念話が始まった。

　ギャンギャンと文句を言う女神様の声にうんざりしてきた頃に、やっと二人の話は終わったようだ。

　精霊ルー様は、げんなりと少しやつれたような表情を浮かべている。たぶん、僕も、似たような顔をしているのだろう。

「はぁ、あんた神族なら最初からそう言いなさいよ」

「でも、僕の話を全然聞こうとしないじゃないですか」

「まったく、ひどい目にあったわ」

（それは僕のセリフだよ…）

「クリスタル、サイズ調整してあげるから、それを持って、さっさと帰ってよねー」

「いや、僕は別にクリスタルが必要なわけじゃなくて…」

「はぁ……じゃあ、さっさと帰って」

「あ、あの……ここって念話が届かないならワープもできないですか？」

「当たり前でしょ」

「クリスタルの中って、どれがクリスタルなのですか？」

「は？ 最下層の壁も床も天井も、すべてクリスタルよ。いま、居る場所はクリスタルをくり抜いた内部よ」

「へぇ、じゃあ、最下層から出ないとワープ使えないのかな」

「当たり前でしょ」

（あ、そういえば…）

　僕は、チゲ平原の近くの果樹園で、クリスタルは半分霊体化した状態では、通り抜けできなかったことを思い出した。

　完全に霊体化すればいけるか？ いや、でも、このクリスタルの厚さはわからない。もし、途中で引っかりでもすると、僕はクリスタルに閉じ込められる危険がある。

　僕の頭の中から、霊体化して壁をすり抜けるという選択肢が消えた。

「帰るには、最下層から出ないといけないんだ…」

　僕は、ふと、たくさんの静かな人達の姿が目に入った。そっか、たくさんの人がいるということは、当然出入り口はあるんだよね。

「あの、ルー様、あの人達って…」

「何よ。仕方ないでしょ。あたしは回復魔法なんてできないんだから」

「えっ？ 別に責めているわけではないのですが」

「あんたのいびつな数値、回復特化よね。なんとかしてくれたら、ここからの出口まで連れていってあげるわよ」

「クリスタルの中で魔法を使っても大丈夫なのですか？」

「あ……クリスタルが吸収するわ」

「あの人達は、静かですが…」

　僕達ばかりが騒いでいるが、たくさんの人達はうつろな目をしていた。こちらの話を聞いている人もいるが、それはほんのわずかだ。

　ほとんどの人の目は、まるで死人のようで、全く生気が感じられない。

「ライトさん、ここに逃げてきた人は、まずこの部屋に移すんです。クリスタルの中だと、体力も魔力も回復が早いですし、生きる元気が出てきますから」

「そうなんですか。ミーコさん、あの、皆さんがまるで死人のような目をされているのは…」

「生きる希望を失うようなひどい目にあったってことです。この雪山は、奴隷を捨てに来る人も多いので…」

「そう、ですか…」

　この国はずっと戦乱が続いてるんだっけ。だから、弱って使えなくなると捨てるのか…。

　仕方ないことかもしれないけど、ひどすぎる。

　僕は、静かな人達に近づいた。中には僕を見て怖がる人もいたが、ほとんどが無表情だった。

　ゲージサーチをしてみると、体力魔力とも赤かオレンジ、つまり40%未満だった。

　僕は、左手を上に向けて魔力を放った。この室内を覆うようしてぷよぷよな透明バリアができた。

　さらに僕は魔力を放った。バリア内を黄緑色の雨が降り始めた。

「ちょ、ちょっと、なんであんた、精霊魔法なんか使えるわけ？ それ、体力も魔力も回復して毒消しも、って、森の浄化じゃないの」

「あー、なぜかできるようになったんです」

「ず、ずるいわね、精霊じゃないくせに」

「ルーちゃん、教えてもらえばいいじゃない」

「無理！ 回復できないもん」

　そう言いつつ、彼女は黄緑色の雨を浴び、透明なぷよぷよバリアもそぉっと触ったりして、何やら分析しているようだ。素直じゃないね。

　僕は、症状の重い人の治療を始めた。