カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

199、ヌーヴォの里 〜 序列主義の里長

　いま僕は、もうひとつの国の守護獣の集落、ヌーヴォの里というところにいる。

　この里を守護する精霊ヌーヴォ様から、どうしても来て欲しいと、半ば強制的に来訪させられることになったんだ。

「里長、わかっているとは思いますが、ライト様は、この国をご存知ありません。人族の国を担当されているのですから、礼節をわきまえてくださいね。戦乱好きで野蛮な国だと思われてしまいますよ」

「うるさい！ 精霊、なぜこんなクズを連れてきた？ 俺をなめているのか！」

（わっ……こわっ）

　里長と呼ばれた男は、海賊か海の男かというイメージの、体格のいい男だった。顔に大きな古傷があるからか、ケンカっ早いタイプに見える。

　僕のことを、ギロリと威嚇するように睨んでいる。ちょっとやだな、怖い…。

「はじめまして、ライトです。あの、里長様……なぜ、そのように怒っておられるのですか？ 僕が、貴方に何か失礼なことをしてしまったのでしょうか？」

「俺は、弱い者は嫌いだ。おまえよりもあの二人の方が、まだマシだな」

「なるほど…。じゃあ、オルゲンさんとセリーナさんが担当でよかったですね。ヌーヴォ様が心配されているようですよ？」

「なぜ、精霊の上が女神様ではなく、アイツらなんだ？ 神族など、ただの人族と変わらぬではないか。なぜ、神族を神と等しく扱わねばならんのだ」

「ん〜、何かトラブルでもありましたか？」

「アイツらが偉そうに、里の皆の前で、女神様の代わりを務めると演説しやがったんだ。だから、試練を与えた。しかし、アイツらには試練どころか、俺の壁を越えることもできなかったんだ」

「たぶん、貴方達を傷つけたくなかったんじゃないでしょうか。心配なさらなくても、彼らは強いですよ？」

「それは、おまえより強いということだろう？ ふん、おまえのようなクズ…」

「里長！ 礼節をわきまえてくださいと言いましたよね」

　精霊ヌーヴォ様が、冷たく言い放つと、里長は黙ってしまった。うん、ヌーヴォ様、怖いよね…。

「ライト様、申し訳ありません」

「あ、いえ、別に大丈夫です。実際に、通常時の戦闘力は、里長様がおっしゃるように、クズですからね」

「ふん、自覚があるだけ可愛げがあるというもんだ。だが、通常時とはどういうことだ？」

「言葉どおりです」

「通常時じゃないときがあると言うのか？」

「はい、ちょっと僕、いま不安定でしてね…」

「ふぅん、ということは暴走か？」

「そうです」

「へぇ、だが、自分の意思で暴走状態にはできないのだろう？ 暴走は身体に負担がかかる、爆弾を抱えているようなものだ」

「ええ、まぁでも、気をつけていますから」

「ふぅん、おまえ、変わっているな」

「ん？ そうですか？」

「守護獣に、こんな風に、上から言われても腹が立たないのか？」

「えーっと、どういう意味ですか？」

「おまえは神族で、女神様の代行者だ。それなのに、その下の精霊ならまだしも、さらにそれより地位の低い守護獣に偉そうに言われて…」

「地位など、いま関係ありますか？ 何かの議論をするには、そんなものは邪魔なだけです」

「なに？ 序列は邪魔だというのか」

「組織の秩序の維持のためには必要でしょう。ですが、それ以外のときに、地位や権力を振りかざして、相手を意のままに操ろうとする行為は嫌いです」

「なっ？」

「僕は、そもそも、生あるものはすべて平等だと思っています。男女の差や、身分の差、種族の差、そんな差別は、邪魔な考えにすぎない」

「は？ 神族だからって…」

「神族だからといって、偉いわけではありません。組織の秩序の維持のためには、上下関係も必要でしょう。ですが、ふだんはそんな堅苦しい序列は、相手との間に見えない壁をつくる。百害あって一利なしです」

　里長は、うぐっと言葉に詰まった。あー、彼が好んでいる序列主義を否定する発言になってしまったからか。

「そのように偉そうな説教をする前に、チカラを示してもらおうか」

「なぜ、そうなるのですか？ 話し合いで解決できることだと思いますが」

「俺は、弱い者のたわ言を聞き入れる技量はないのでな」

　精霊ヌーヴォ様の表情をチラ見すると、頭を抱えていらっしゃる。

　はぁ、こちらの守護獣は、チカラこそすべてなのか…。魔族との長い交戦により、思考が染まったのかもしれない。

「僕は、あらっぽいことは嫌いなんですけど…」

「ふん、じゃあ、こうしよう。俺が守るこの里の奥の洞窟への鍵を、奪うことができればおまえの勝ちだ」

「手段に制限は？」

「そうだな、里を破壊しなければよい」

「わかりました。それを奪えば、話を聞いてくださるのですね」

「ふっふっふっ、あぁ」

　そう言うと里長は、剣を抜いた。

（はぁ、仕方ないか…）

『わかってるだろうが、完全に怖がらせないと再試練だとか言ってくるぞ』

（やっぱり？ わかった）

　僕は、バリアをフル装備かけた。そして、倍速を唱え、さらに半分だけ、霊体化した。姿を消すより、前から正々堂々と奪う方がいいね。

　僕は、里長にスッと近づいた。当然のように剣を振ってくるが、倍速魔法をかけているから、簡単にかわすことができる。

　僕がかわしたことで、ふんっと鼻を鳴らし、さらに打ち込んでくる。

　奪うべき鍵は、無防備にも彼の腰にひっかけてあった。僕は、彼の真ん前に立ち、彼の腰に手を伸ばした。

　そんな僕をニヤッと笑い、彼は左手で短剣を抜き、僕に突き刺そうとした。だが、短剣は僕の身体をすり抜けた。

　驚き、体勢を崩した彼の腰から、僕は鍵を奪った。

「奪いましたよ」

「な？ おまえ、なぜ…」

「僕の能力を少し使いました。貴方は僕に触れることはできないけど、僕は貴方に触れることができる」

「透過魔法か…」

「まぁ、そんな感じです」

「そのようなことで決着がつくとでも？」

「ん？」

「俺はチカラを示せと言ったんだぞ」

「はぁ、じゃあ、貴方を殺せば納得してもらえますか？ 僕、蘇生は得意ですよ」

「はぁ？ そんなことできるわけないだろうが」

　僕は、透明化！ 霊体化！ を念じた。目の前から僕の気配がなくなり、彼はあちこち警戒してキョロキョロしている。

「どこに行った？」

「僕は動いてませんよ」

　声のした方へ、彼は剣を振るが当然あたるわけがない。2度3度と剣を振り回し、次第に彼の額には焦りのためか、ジワっと汗がにじんできた。

「降参したらどうですか？ 貴方は僕に触れることさえできませんよ」

「な、なにを！」

（はぁ、まだダメか……仕方ない）

「じゃあ、いっぺん死んでみますか？」

　僕は、彼の腹にスッと手を入れ、じわじわと冷やしていった。彼は自分の身体の異変に気付き、僕を振り払おうとする。でも、振り払えるわけがない。

　彼は身体の表面に、薄い氷が張ったところでギブアップした。

「やめてくれ、わかったからやめてくれ」

　僕は、霊体化と透明化を解除した。僕が実体化すると、即座にまた彼は剣を振った。

　キィン！

　僕はバリアは解除していない。当然、僕のバリアは彼の斬撃を弾き返す。

「なっ！」

「降参したと見せかけて、斬りかかってくるのは潔いとは言えませんね。やはり、いっぺん死んでみますか？」

「くっ……くそっ！」

　諦めが悪いのか、引くに引けないのか…。彼の目はまだ怒りに満ち、闘争心を隠さないでいる、完全な戦闘体勢だった。

（はぁ……いっぺん殺さなきゃ収まらないのかな）

『それだと余計に、逆恨みされるんじゃねーか？』

（どうしよう）

『チカラを示せば納得するんだろうな。打ちのめされれば』

（ん〜、闇撃を使うか…）

『ここは精霊が守る里だぜ？ 闇はマズイだろーが』

（あ、そっか…。イーシアの草原、漏れた闇だけで枯れたもんね…）

『オレの出番だな！ ちょっとは楽しめるかな？』

（えっ？ リュックくん？）

　そう言うと、リュックくんは僕の肩から消え、僕をかばうように目の前に現れた。

「な！ なんだ？ ま、まさか、魔人か？」

「里長が神族に逆らうから、魔人が現れたんだ！」

「里長、すぐに謝る方がいい！ あんたはだいたい、血の気が多すぎるんだ！」

　リュックくんが現れただけで、近くにいた守護獣達は、騒ぎ出した。そしてリュックくんを怖れ、ひざまずく者もいる。

　精霊ヌーヴォ様も、青白い顔をさらに青白くして、慌ててこちらに駆け寄ってきた。

「魔人様、も、申し訳ありません。どうか、ご慈悲を」

（リュックくん、めちゃくちゃ怖がられてる）

　さっきまで闘争心を隠さなかった里長も、リュックくんの登場に、頭から血の気がひいたらしい。

　すっかりおとなしく、いや、リュックくんを見つめてフリーズしていた。

「オレは、リュック。おまえらの想像する魔人ではない。オレの主人はライトだ」

「えっ……リュック様、あの……ライト様が主人だということは、女神様の処刑人ではない？」

「あぁ、オレを生み出したのは女神だが、育てて魔人にまで進化させたのはライトだ。オレは、ライトを守る、いわゆる配下だ」

「ライト様の…」

「里長がしつこいからな。ライトが闇撃を使おうとしたから、オレが出てきた。闇撃を使うと、この里に悪影響だからな」

「申し訳ありません。里長は、頭ではライト様に敵わないと理解できているはずですが…」

「チカラで叩きのめされないと、わからないんだろ？ ライトは、蘇生は得意だ。オレが代わりに叩きのめしてやるよ」

　リュックくんは里長をキッと睨んでいる。だが、里長は、完全に恐怖で体が震えているようだった。

「リュックくん、もういいよ。里長様も、もうわかったみたいだから」

「このタイプは、一度、徹底的にやられないと学習しねーぞ。どうせ、すぐに忘れてまたケンカ売ってくるぞ」

「この場所じゃなければ、僕がケンカ買うよ」

「おまえ、闇撃を使うと守護獣にはダメージは、でかくなるんだからな。わかってるか？ 雷雲を使わなくても、ひと振りで瞬殺しちまうぞ」

「えっ、そうなの？ うーん…。じゃあ心臓を凍らせて殺すのも大差ないじゃん」

「だーかーらー、闇撃は使うなって」

「でも、最近使ってないから、漏れてきてしまうんじゃないかと思うんだよねー」

「だからって、守護獣にそれをぶつけることねーだろーが」

「うん、まぁ、そっか。そうだね」

　僕は、再び、里長の方を向いた。すると、彼はなぜか僕と目が合っただけでも、ギクッとしたようだ。

　リュックくんのことがそんなに怖いんだ。僕はリュックくんを止めたのにな。

　僕がそう考えていると、リュックくんが呆れた顔をしていた。ん？ なんで？

「オレとライトのやり取りで、里長も怖くなったんだろーな、おまえのこと」

「ん？ どうして？」

「簡単に殺せる手段を、いくつも持っているからじゃねーか？ 闇を使えば、この集落全体を一瞬で行動不能にできるしな」

「あー、うん、まぁ、そんなことしないけどね」

　僕がリュックくんと話しているだけで、みんながどんどん怖がっていくのがわかった。危機探知リングは、いまはもう反応していない。誰も僕に敵意や闘争心を向けていないんだ。

（リュックくん、怖がらせ屋だよね）