カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

197、イーシア湖 〜 新しい島について

　ふわっと風が吹き、イーシア湖に集まっていた精霊達が、トリガ様の近くへ、すなわち僕の近くへと移動してきた。

「ライトさん、騙すようなことになってごめんなさい。私達は、貴方が適任だと考えたのです。ですが、貴方から言っていただかないと、いろいろと難しい事情がありまして…」

　イーシア様が精霊を代表するかのように、僕に話し始めた。他の精霊達も、それを見守っている。

「イーシア様、いったいどういうことなのでしょうか」

「唐突すぎて困惑されますよね。でも、これ以外にないというのが私達の話し合いの結論です」

「えーっと、精霊の皆様の結論ですか？」

「ええ、そうです。下級神には、その承認をお願いする予定でしたが、私達が考えたことよりも、ライトさんの提案の方が優れていると思います」

「あの、えーっと…」

　すると、トリガ様が口を挟んだ。

「ライト、あの島が生まれた日から、ずっと精霊は話し合いをしていたのだ」

「えっ？ 毎日ですか」

「あぁ、我々にとっては重要なことだ。女神様から、あの島は戦乱で潰すことがないようにとの命令があったからな。だが、日に日にあの島のナワバリ争いが激しくなってきたんだ」

「マナがわいているからですよね」

「そうだ。それに、予期せぬ奴らまでが集まってきた。これには、我々も下級神も、ちょっと厳しい状況になってきたのだ。だから、誰か神族を……できれば神殺しが可能な、高い戦闘能力を持つ神族を、我々の協力者として確保したいと考えた」

「えっ……はぁ」

「その協力者を確保し、その方に、狼か虎かを決めてもらおうと考えたのだ。その守護獣の種族が決まれば、おのずと精霊も決まる」

「だから、さっき僕に決めてもらおうと……などとおっしゃっていたのですね。守護獣が決まれば精霊も決まるのですか？」

「あぁ、いま、暇なのは守護獣の集落を守る精霊だけだからな。狼ならその里を守るわしが、虎ならその集落を守るヌーヴォが、あの島を担当することになるのだが……まさか両方になるとはな」

　すると、僕の目の前に、スッと女性が現れた。めちゃくちゃキレイなんだけど、めちゃくちゃ冷たそうな、近寄りがたい雰囲気の女性だった。

　身体も透き通っているのではないかと思うくらい肌に色がない。精霊というより、少し幽霊っぽいかもしれない。

「ライト様、精霊ヌーヴォでございます。お初にお目にかかります」

「ヌーヴォ様、はじめまして」

「この度は、私達の守護獣も選んでいただき、ありがとうございます。狼と連携をというのは、いささか厳しいですが、これも良い機会となりましょう」

「あの、狼と虎は、仲が悪いということなのでしょうか」

「ええ、どちらもプライドが高いものですから…。ですが、虎の方が圧倒的に数が多いので、私達の集落はとても大きいのです」

「そうなんですね」

「この後、私達の集落にお越しいただけませんか？ あの島に適した者を選んでいただきたいのです」

「いや、僕はあの島は、ほんの一部しか行ったことがないので、よくわかりません」

「では、私達の集落を見に来ていただくだけでも…」

「おい、おまえ、ライトを取り込もうとしても無駄だぞ。ライトは、トリガの里の次期里長だ」

「里長の娘を使って、たらしこんだのでしょう？ 狼なんかより虎の方が色気がありますわよ」

　精霊ヌーヴォ様は、いったい何が言いたいのだろう。ふたりがキッと睨み合いをしている。守護獣だけじゃなく、精霊どうしも仲が悪いのかもしれない。

　僕は、返事に困りつつ、下級神の反応も確認しなければと思い出した。

　確か、貴婦人の悪魔の神が担当することになるんだよね。僕が、彼女の方を見ると、下級神のふたりは、僕のことを警戒しているようだった。

（何？ 死神から何か聞いたのかな？）

　僕の視線に気づいたふたりは、仕方ないという顔で、僕の近くにやってきた。

「精霊は相変わらずねぇ〜」

「いつも、仲が悪いのですか？」

「あの偉そうな精霊と冷酷な精霊は、仲が悪いわよぉ。性格も真逆みたいだわぁ〜」

「そうなんですね。あの、先程の提案した件ですが…」

「もぉっ、坊やったら…。女神様の番犬なら、そうと言ってよねぇ。普通の子かと思ってたじゃないのぉ」

「え、あ、はぁ…」

「しかも、あなた、ライトって名前…」

「あ、はい、ライトです」

「まさか、あのライトだとは思わなかったわぁ。うっかり者の死霊ねぇ」

「あー、それで警戒されているのですね」

「べ、別に警戒なんてしてないわよぉ。私はあの死神と違って、民を喰おうとなんて……滅多にしないもの」

「たまには、喰うんですね…」

「えっ？ そ、それはたまには食べないと私の能力が下がってしまうから……食料よ。みんなが肉を食べるのと同じよぉ〜」

「はぁ」

　彼女は、さっきの僕の暴走しかけたことを、聞いたのだろう。先程までとは明らかに態度が違う。

　だけど、あの二つ名、下級神までが知っているなんて…。勘弁してほしい。あ、大魔王メトロギウス様は悪魔族だから、もしかしたら直接、聞いたのかもしれない。

（はぁ、近いうちに地底に行こう…）

「あの、新しい島のことですが、共同で担当するということで、構いませんか？」

「うーん、まぁいいわよぉ。その代わり、キッチリ分けてよぉ？ 私は魔族の世話しかしないわよぉ」

「はい、それでいいと思います。ただ、他の星の奴らもいるようですが…」

「はぁぁあぁ〜。それなのよね、そぉれ。関わりたくないわぁ……坊やがなんとかしてよねぇ」

「いや、そういうわけにはいかないと思いますよ。いっそ、貴女が手懐けてしまわれては？」

「えぇぇえ〜？ うーん、そうねぇ、それがいいかもしれないわぁ。坊や、かしこいわねぇ」

「あ、はぁ…」

　とりあえず、これで話はまとまったんだろうか？

　まだ、トリガ様は、ヌーヴォ様とケンカしているけど、他の精霊達は安堵の表情を浮かべている。

　僕がそう考えていると、この場所を提供しているイーシア様が、口を開いた。

「これで、決まりましたね。新しい島の管理は、それぞれ現地に拠点を作る必要があります。こうしている間にも、どんどん空き地が減っていきますわ」

「それはマズイわぁ〜。私は魔族の多いエリアに拠点を作ってくるわぁ。じゃあ皆さん、ご機嫌よう〜」

　イーシア様の言葉を聞いて、悪魔の神は、護衛を連れてさっさと消えていった。

　死神の神も慌てて消えていった。地上に下級神ひとりというのが怖かったのだろうか。

「じゃあ、我々もいったん解散するか。こちらの国の人族は、まだナワバリを持たないからな、拠点については人族の動きをみてからだな」

「私達の方は、もう移住した者も多いようですわ。ただ、他の星からの迷い子と交戦になることが多いようだから、どうしようかしら」

「ライトの拠点は、どうするのだ？」

「へ？ 僕の拠点ですか？ そんなのは不要ですよ」

「神殿でも……えっ？ あー…」

「トリガ様、どうされたのですか？」

　あれ？ トリガ様だけではない。精霊達すべてが、いっせいにフリーズしている。これは、念話か？

　みんなの表情が一斉に驚き、眉をひそめ、またパッと明るくなった。同じ話を聞いているのか…。

（僕だけ聞こえない…）

『おまえには聞こえないようにしてるからな』

（あれ？ リュックくん？ いつ戻ってきたの？）

　いつの間にか、リュックくんが僕の左肩に戻ってきていた。

『地底の奴らが消えたときだよ』

（ん？ ん〜〜？ そう…なんだ）

『ぷっ、おまえ、何か我慢したのか』

（あ、うーん、何でもない）

『ぷぷっ、地底のほとんどの奴らは、オレが魔道具から進化したことは知らねーんだよ』

（えっ？ そうなんだ）

『あぁ、地底には洗脳されている奴が多いからな。下級神の側近にも洗脳されてるのがいるんだ。だから、処刑人だと思わせておく方がいい』

（そっか、わかった。で、なぜ僕に内緒で、みんなが話をしてるの？）

『ちょっと考えればわかるだろーが。女神が何をたくらんでいるか』

（やっぱ、女神様との念話？）

『こんなにも一気に大勢と念話をできるのは、女神しかいねーよ。他の奴は、せいぜい3人くらいしか念話を繋げられねーからな』

（あ、そっか。で、何の話？）

『おまえが提案したという形で、押し切るみたいだぜ。はじめからそのつもりだったんだろーな』

（あー、下級神も精霊も、ってことか…）

『いや、違う。あの島に、神族の居住区を作る話だ。おまえが、その長になる』

（そっか……へ？ いま、なんて言った？ 神族の居住区？ 長？ 僕が区長さんをやるの？）

『区長か、村長か、里長か……知らねー』

（ってか、神族の集落を作るってこと？ 他にもあるの？）

『いや、地上にも地底にも、神族の集落はない。だが、今後の女神の野望を考えれば、地上に神族の集落がある方が都合がいいと考えたみたいだな』

（確かにそうかもしれないけど、なぜそれで、僕が区長さんなの？）

『はめられたんじゃねーか？ 女神に。もしかしたら、星を再生する前から決めていたのかもしれねーな』

（な、なんで僕なわけ？ 新人だよ？）

『そんなこと知らねー。まぁ、でもオレも、16人の代行者の中では、一番適任だと思うぜ』

（ど、どうして…）

『おまえは抑止力になる。まぁオレとセットで考えてのことだろうがな。チカラを持つ者に反発する守護獣に、気に入られているところがポイント高いんじゃねーか？』

（え、意味わからない）

『チカラを持つ者に従う者と、プライドが高くチカラを持つ者に反発する者がいる。おまえが一番、無難なんだよ』

（えー……でも、区長さんなんかやってたら、行商できないじゃん）

『別にずっと島にいる必要なんてないじゃねーか。生首達がいるんだから、問題が起こったらすぐに戻れるだろーが』

（まぁ、そうだけど…。僕、バーテン修行もしたいし）

『別に、やりたいことやればいいじゃねーか』

（そっか、うん……えー、でも〜）

『何をうじうじイジイジしておるのじゃ。ライトは、街長じゃ。とっくに決まっておるのじゃ』

（えっ、女神様、あの…）

『その国の人族の移住が落ち着いたら、ドドーンと街を作るのじゃ。楽しみにしておくのじゃ』

（いや、あの…）

『妾は、忙しいのじゃ。反論は聞こえないのじゃ。ってことで、よろしく、なのじゃ！』

（えっ……）

　女神様は、一方的に押し付け、念話をブチっと切られた。いつもより強引さが増しているような気がする。

（リュックくん、移住が落ち着いたら街を作るって言ってたよね、いま…）

『そうだな、場所どーすんだよ』

（だよね。島を大きくするのかな？）

『いや、地形はそうそう動かせねーだろ。まわりの島かもな』

（あ、まわりにたくさん島があるよね）

『でも、まわりの小島に街を作って、あの島の管理ができるのか？』

（だよね。どうするんだろ？）

『自信満タンだったから、何か考えがありそうだな』

（うん……なんだか、嫌な予感がする）

『オレもだ…』