カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

17、女神の城 〜 女神が宝玉を集める理由

　時は少しだけ遡る。

　女神イロハカルティアの、城内放送を聞いた居住区の住人の多くは、なんの冗談だろう？ と思っていた。

　強い呪詛によって炭化した臓器は、摘出してもすぐにまたその付近が黒くなり、炭化を始める。

　炭化の際、意思を持つ呪詛は多くの魔力を吸うため、摘出することは逆に、その本人の命を縮めることにもなりかねない。

　それに、その炭化した黒い塊に触れるだけで、呪詛は移る。そして、人から人へと移るたびに、変異し、重大な伝染病を引き起こす原因になると考えられている。

　この世界には、医術は存在しない。ましてや手術だなんて、住人のほとんどは聞いたこともないものだった。

　科学の国で、魔法がおとぎ話であるように、この世界では、医術はおとぎ話、いやおとぎ話にもならない架空のものだと考えられていた。

　そもそも、女神イロハカルティアが治癒できないほどの強い呪詛は、この星にはもともと存在しなかった。

　すなわち、他の星から持ち込まれた災いなのである。この星の誰もが諦めるしかない、そう考えるのが常識だった。

　女神にできないことができるのは、この災いを持ち込んだ他の星の神々のみなのだから。

「皆の者っ！ 祭りじゃ！ 舞台は、整ったか？」

　女神イロハカルティアは、ライトが摘出手術をする様子を、魔映写により希望者が見れるようにと、準備を進めさせていた。

「いろはさん、本気ですか？ 失敗すれば、あの新人くんは、隠居後ここで暮らしにくくなりますよ？」

　誰もが、失敗すると思っている。そして、皆、ジャックがこれによって命をこれ以上削ることがないように、どうすべきかを考えていた。

「ナタリーさんがついているから、万が一のことは起こらないとは思いますがね…」

「こんな無駄なことに、魔力を使っていいんですか！この星のほころびによって、いろはさんの生命は大幅に…」

「おい！ そんなこと大声で言うな。ほとんどの者は知らないんだ！ 聞かれたらどうする」

「っ……そうでした。申し訳ない…」

　そう、女神イロハカルティアは、この星の誕生と共に生まれた。彼女の生命は、この星と共にあるのだ。

　この世界では、数万年前から、赤い太陽系の神々と、青い太陽系の神々が、激しい勢力争いをしていた。

　新たに神の宿る星が生まれると、それを自分の星系に取り込もうとする。これにより勢力図が変わることが多いためだ。

　この2つの星系に属さない星は、次々と破壊もしくは侵略されていった。

　ある意味、見せしめであり、何より自分達と別の星系を作らせないための行動であった。

　争いを嫌い、中立を宣言する星は、数千年前までは見逃されてきた。争いを嫌う星は、チカラの弱い星が多く、これを取り込んでも意味はないと考えられていたためだ。

　だが、中立を宣言する星の中には、成長しチカラをつけてくるものもあった。

　すると、自分達が簡単に破壊できないほどのチカラをつけた星を、当然、危険視するようになっていった。

　赤の神々、青の神々は、チカラをつけた星を、コッソリと衰退させ、滅びに向かわせようと考えた。

　中立を宣言する星をむやみに攻撃できない。

　だから、その星の神に悟られないように、密かにその星に次元の綻びをいくつも作った。

　そしてその綻びへと、常時攻撃や小さな破壊を繰り返すことで星のエネルギーがもれ出すようになる。

　そうすれば、その星がエネルギーを失い続け、衰退し、そして滅びに向かうことになる。

　星と生命を繋ぐ神も、同じ運命をたどることになるのだ。

　女神イロハカルティアは、生まれた時からずっと中立を宣言している。

　彼女は神としては異質だった。

　多くの神は、自らを崇め奉られることを好む。絶対神や王として、自分の星の住人を支配統制しようとする。

　だが彼女は自由を好む。支配されることを嫌う。だから住人に直接干渉しない。もちろん支配もしない。ただ見守り、導くことに徹している。

　そして、いま、彼女が神々の標的になっているのだ。

　彼女は、ずっと気づかぬフリをしている。

　気づくと防衛し、反撃せねばならない。すなわち、売られたケンカを買うことになる。おそらくそれが彼らの狙い……勢力争いに強引に参戦させられてしまう。

　そうなると、この星は戦火に焼かれる。おそらく、彼女がどちらかの支配下に入るか、もしくはこの星が破壊し尽くされるまで戦いは終わらない。

　いま、彼女は、神々にバレないように宝玉を集めている。究極魔法を撃つためである。

　そう、彼女は、神々によって傷つけられたこの星を修復し、再び同じ綻びを作らせぬよう、星の防御力を大幅に上げるつもりでいた。

　チャンスは1度だけ！

　中途半端な回復をすれば、彼らに、彼女が気づきその対策をしようとしていることが知られてしまう。

　もしそうなると、彼らは、何らかの理由をつけて、この星を破壊しようとするだろう。

「なっ？ 誰じゃ？ 辛気くさい話をしておるのは？ 今さらなのじゃ！ それに妾は、支配されるつもりも消えるつもりもないのじゃ。安心するのじゃ！」

「は、はい。わかってますよ」

「すみません。こんな時だからこそ楽しくですね」

「むぅ。ほんとにわかっておるのか？ 妾をもっと信用するのじゃ！」

「でも、それにしても、こんなド派手な魔映写は…」

「ん？ あれくらいデカくないと、全員が見れないのじゃ！」

「魔力かなり消耗しますよね？ そもそも、いろはさん、魔力が回復しなくなってますよね？」

「ん？ 寝たら回復するのじゃ！」

「眠れないんですよね？ 次元のほころびのせいで…」

「それに最大魔力値自体が、全盛期の数%にまで下がっていますよね…」

「なんじゃ？ 妾を覗いたのか？ 破廉恥なのじゃ！ それにそこまでひどくはないのじゃ」

「星の生命エネルギーが、もう数%しかないんですから、いろはさんも……そうですよね？」

「さぁ？ 知らぬのじゃ。そんなことより、お祭りなのじゃ！」

「おい、もうそんな暗い話、やめとけ！」

「そうですね、すみません…」

「うむ。やっと始まるのじゃ！ 未知との遭遇じゃ！」

　そして、ライトの手術が始まり、見ていた住人は、その様子に釘付けになる。

　中には息をするのも忘れ、倒れそうになる者までいた。

「いったい、どうなってるのかしら？」

「手で、切り取ろうとしているんじゃないか？」

「そんなばかな。呪詛にのまれるぞ！」

　あまりにも、その様子は、彼らの想像とは違っていた。

　使う魔法は、おそらく幼児並みの基本魔法。だが、呪詛の黒い塊を素手で掴んでいる。それなのに、呪詛の支配を受けていない。

　挙げ句の果て、摘出したその塊を、ありえないチカラで消し去った。そう、あの白い強い光は……闇に闇をぶつけたときに稀に起こる現象。

　種類の異なる闇がぶつかることで、性質が反転し、聖なる清浄の光を生む。これを闇の反射と呼ぶ。

「あの子、まさか、アンデッドなの？」

「アンデッドなわけないだろ。闇の反射……清浄の光を浴びたら、術者でもアンデッドなら、跡形もなく吹き飛ぶわい」

「でも、闇をぶつけたからあの光が出たのでしょう？ 闇を持たない者は、闇魔法は使えないはずよ」

「しかも、闇の反射なんて簡単に起こせない。起爆剤として蘇生魔法を入れたんだ、きっと」

「呪詛に蘇生魔法を使うなんて、とんでもない即死魔法ね」

「でも、魔法のない世界から来たばかりの子でしょ？ なぜ魔法を重ねられるの？ 起爆剤を使うなんて、魔剣士の発想じゃないの」

「だが、ナイフに炎を纏っていたじゃないか。魔剣士なんじゃないか？」

「しかし、まさか……ありえない、あんな子供が…」

「あ！ 倒れたぞ……やはりアンデッド？ ダメージを受けたんじゃないか？」

「心配するでない。あれはただの魔力切れじゃ！」

　スクリーンを見ながら、ずっとおとなしく、チップスを食べていた女神様が突然会話に参加した。

「えっ？ そんなに魔力タンク少ないのですか？」

「ライトは、まだ生まれたばかりの赤子なのじゃ！ じゃが、リュックを持たせてあるから、魔力はすぐに増えるのじゃ」

「もしかして、ロバートが騒いでいたポーションって？」

「そうじゃ。ライトが作ったのじゃ。魔ポーションもあるのじゃ！ 美味なのじゃ」

　僕は、頭が痛くて目が覚めた。

（あれ？ ここ、どこだ？）

　なんだか病院のような白い壁の部屋だ。見覚えがない。どうしたんだっけ？ ジャックさんの手術をして、それで確か途中で意識が飛んだ……ような気がする。

（あ、ジャックさん大丈夫だったかな…）

　とりあえず起き上がり、まわりを見渡してみると、真っ白なベッドがいくつか並んでいた。ひとつひとつにカーテンの仕切りがある。

（プライバシー保護、かな？）

　ガチャっと扉が開き、見慣れぬ初老の紳士が入ってきた。

「おや、お早いお目覚めですね」

「あの、ここは？」

「居住区の治療院ですよ。主に魔力切れを起こした人に、しっかりお休みいただけるよう配慮しています」

「えっと、僕、魔力切れなんですか？」

「はい、魔力切れで倒れられましたよ」

「そうなんですね…。ご迷惑をおかけしてすみません」

「え？ はっはっはっ。おもしろい方ですね、聞いていたとおりです。くっくっ」

「えっと…」

「これは失礼。この城で魔力切れを起こして謝る方なんて おられないので、つい」

「魔力切れは謝っちゃダメなんですか？」

「いや、普通なら、魔力が枯れるまで仕事をしたことを自慢されるものでして。ここは地上よりもマナが濃いので、無理をしなければ、魔力切れは起こらないのです」

「なるほど…」

「もう動けるようでしたら、自由にしていただいて大丈夫ですよ。ここに連れてこられたときに、女神様がほとんど回復されたようですし」

「そ、そうなんですね。あの、ここへは誰が？」

「ジャックが、運んできましたよ」

「え！ ジャックさん、大丈夫なんですか？ その…」

「ピンピンしてましたよ、貴方のおかげでね」

「よかったぁ〜。途中で意識飛んだから心配してました。ナタリーさんの回復術すごいんですね、手術した後すぐ動けるなんて…」

「ん？ あの後、特に彼女は何もされてないようでしたが？」

「じゃあ、女神様が？」

「いや、貴方が、回復までされていたように見えましたよ。私も見ていましたからね。大変、興味深かった」

「えっと？ そうなんですね…」

　僕は、摘出までしかしていないのに、いったいどういうことなんだろ？

　確か、僕は、左手が光ったあと、ジャックさんの出血を止めて、その後すぐ倒れた気がする。ナタリーさんに、後はお願いしたはずなんだけど…。

（あ！ 左手は？）

　僕は、あの呪詛が絡みついて痛かった左手を見た。だが、傷もなく痛みもない。

　あ、あのときの光で治ったのかな？ 左手には女神のうでわがあるから、女神様のチカラなのかな？

　バンッ！

　突然、ドアが乱暴に開いた。

「ライト、起きたのならすぐ来るのじゃ！」

「び、びっくりした。あの、どうしたのですか？」

「重要極秘任務じゃ！ 記者連中がうるさいのじゃ。追っ払うのじゃ」

「意味がわからないのですが…」

「なっ！ また頭でも打ったか？ インタビューに決まっておるではないか」

「さっぱりわからないですが…」

「うじうじするでない！ はよ、はよ」

　僕は、治療院の先生にお礼を言って、外に出た。というより、女神様に強引に連れ出されたのだった。

（わ！ えっ？ 急にどうなってるんだ？）

　虹色ガス灯の広場は……大変なことになっていた。

（夏祭り？）