カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

159、女神の城 〜 女神様の決意表明？

　僕は、いま女神様を探している。

　これまでに立ち入ったことのない、女神様の私室のある城へと向かっていた。すると、僕の目の前に、突然小さな光る何かが飛び出してきた。

「わっ！ びっくりした」

「あら、ハデナに居た子じゃない。また驚かせてしまったわね。あなただと思わなかったから、ごめんなさいね」

「えっ……妖精さん…」

「なぁに？ まだドキドキしているのかしら？ 私がキレイなのは、仕方ないのよ。心臓に悪いんだったわね、だから少し離れてあげたわよ？」

　そう言いつつ、彼女は、僕の目の前をクルクルと飛び回っている。これで離れているつもりなのだろうか…。

（あー、この人、こういう人だった）

「えっと…」

「もう、ほんとに正直な子ね〜。私があまりにもキレイだから、ドキドキして言葉がうまく出てこないのね、わかるわぁ」

（この人をどう取り扱えばいいのか、わからない）

「あの、なぜこの城に？」

「イロハちゃんが、クリスタルをすっからかんにしちゃったからよ〜。転移魔法陣が動かせないの」

「大変ですね」

「だから、クリスタルに魔力を注いでもらおうと思ったんだけど、ここで待てと言われたのよー」

「そうなんですか」

「あなたは？」

「あ、僕は、女神様に渡す物があって…」

「そう、でも、誰も通しちゃダメって言われてるのよね〜」

「もしかして、誰かに叱られるからでしょうか？」

「えっ？ 何？ その話、聞きたいわ！ どういうこと？」

「えーっと、あの、実はですね…」

『なんじゃ！ 何の話じゃ！』

「いやーん、頭が痛いわ〜。なんなのよ、イロハちゃん」

『ライト、入ってよいから、そのやかましい婆に、何も言うでないぞ』

「え、あ、はい」

「なぁに？ イロハちゃんが必死だわ！ 知りたいわ〜」

「綺麗な妖精さん、すみません、また…」

「ん？ そう？ ほんとに正直ね、わかったわ。またね」

　僕は、どっと疲れを感じつつ、妖精さんに軽く会釈をして、そのまま道なりに、奥へと進んでいった。

　そして、城のアーチ状の石の門をくぐると、中庭のような場所が広がっていた。

　そこは、緑が濃く、たくさんの花が咲き乱れていた。ガーデンと呼ぶのがふさわしいと思える、ハッと息をのむほど美しい庭だった。

　あちこちに木製のテーブルやイスが置かれているのが目についた。

　一見すると無造作のように見えるけど、この庭の景色を楽しむために、計算されて置かれていることがよくわかる。

　おそらく、どのイスに座っても、それぞれ違う花や景色が楽しめるのだろう。

　女神様って、食い意地のイメージしかなかったから、僕としては少し意外だった。でもこの庭で、ゆっくり景色を楽しみながら、紅茶を飲んでいる女神様の姿を想像すると、確かに、しっくりくる。

　そっか、女神様は、妖精だもんね。自然の中で、ホッとする時間を大切にしているのかもしれない。

　さらに、中庭を道なりに進むと、白い布製の大きなイスがポツンと置いてあった。イスというより、小型のハンモックかな？

　そして、その白いイスの上には、猫っぽい動物がいた。いつもの女神様が魔力で作り出す猫とは少し違っていて、サイズは少し大きめだが、あどけない表情をした、まだ子猫のようだった。

　僕の姿を見ると、その子猫は、ぷいと知らんぷりをした。あれ？ この、わざとらしい知らんぷりは……女神様？

「もしかして、女神様ですか？」

　しかし、子猫は、また逆の方向を向いて、知らんぷりをしている。これは……確定だね。

「なぜ、猫なんですか？ ん？ 虎？ ヒョウ？」

「ちがーう！ 猫系の獣人じゃ」

（やっぱり…）

「獣人じゃなくて、猫になってますよ？」

「獣人は、獣の姿を持つのじゃ、青いワンコもそうじゃろ」

「あ、そっか。いや、それよりなぜ猫になってるのですか？」

「おぬしのポーションを飲むと、化けるのじゃ」

「あー、XYZ風味の種族逆転？ 人族になるのでは？」

「人族になったら、次は魔族になるのじゃ」

「2本飲むと、猫になるんですか」

「ちがーう！ 選べないから、猫になるまで飲むのじゃ。今回は2本で猫になったから奇跡なのじゃ」

「へぇ…」

「次は、猫だけに化けるポーションを作るのじゃ」

「いや、それは…。それより、新作の味見をしてもらおうと思ったんですけど…」

「さっき、兵に配っておったのは、いらぬのじゃ。サッパリしていると言っておった。きっと不味いのじゃ」

「あはは、あれとは別の新作ですよ」

　僕は、魔法袋からファジーネーブル風味の30％回復魔ポーションを取り出し、猫の目の前に置いた。

　すると、ガバッと両手で瓶をつかんで、ワナワナとしていらっしゃる。

（あれ？ 飲まないの？）

「味見しないんですか？」

「この姿だと、味覚が変わるから、味はわからぬのじゃ。やっとできたのじゃな」

「はい、女神様がリュックくんに注文したんですよね。でも、魔ポーションって、作るの大変みたいですよ〜」

「それは、リュックの修業が足りないのじゃ。ライトが甘やかすから、そうなるのじゃ」

「えーっと…」

『おい、女神にクリアポーションを飲ませろ。いや、ぶっかけてやれ』

（えっ？ それはダメでしょ）

「なんじゃ？ 妾の前で、コソコソ話をしよって」

「あ、いえ、別に…」

「ギクッ！ やばいのじゃ、見つかったのじゃ」

「え？」

　すると、僕の目の前に、ナタリーさんが突然現れた。そして、猫に化けた女神様に、パッと何かをかぶせて一瞬で捕獲されていた。

「もう！ いろはちゃん、いい加減にしなさいよ」

（わ、怒ってる…）

「あ、ナタリーさん、あの…」

「ライトくん、もうほんと、叱ってやってー！ いろはちゃんってば、めちゃくちゃなのよー」

「えっと、いつもめちゃくちゃな人だと思うんですけど…」

「何？ まだ知らないのね？ あ、だから、この姿に…」

「オババ、ひどいのじゃ！」

「ひどいのは、いろはちゃんの方でしょ！」

「えーっと…」

『クリアポーション、ぶっかければ？』

（ん？ あ、そうだね。捕獲状態だもんね）

　僕は、クリアポーションを取り出し、蓋を開けた。すると、ナタリーさんにスッと奪われてしまった。

「元に戻せばわかるわね。さぁ、飲んで」

「イヤじゃ！ せっかく猫になったのじゃ」

「ずっとそのままでいるわけにはいかないでしょ」

「妾は、眠っておるのじゃ」

「眠ってないでしょ。飲みなさい」

「イヤじゃ！」

「あの、ナタリーさん、かけても効きます」

「そうなの？」

　返事をするよりも先に、ナタリーさんは捕獲していた猫の頭から、クリアポーションをかけた。

　すると、猫は、女神様の姿に……え？ 女神様？

　クリアポーションで変身が解除されたはずの女神様は、赤ん坊に近い幼児だった。よちよち歩きがなんとかできるか？ そんな感じだったんだ。

「えっ？ 女神様も生まれ変わって赤ん坊になったんですか！」

「うむ」

「違うでしょ！ ほんとにもう、ライトくん、叱ってやってー」

「えっと、意味がわからないんですけど…」

「星の再生回復魔法で、星は生まれた頃に近い状態にまで回復したわ。星は、生まれたときが一番たくさんのマナエネルギーを持っているの。そのマナを使って、妖精達が、地上や地底の歪みを直していくのよ」

「すごい」

「星と生命をつなぐ女神も、星と共に、回復するから、生命エネルギーも、若返って最盛期の姿になるはずなの」

「ん？ 最盛期？」

「それなのに、いろはちゃんが、無茶なことをしたから、こんなことになってるのよ…。失敗したら、消滅しちゃうところだったわ」

「えっ！ 消滅？」

「妾は、失敗しないのじゃ。キチンと計算したのじゃ」

「えっと、何をされたのですか？」

「魔力値が下がらぬように下限設定したのじゃ、生命エネルギーを使ったのじゃ」

「ん？ 全然意味がわからないです」

「それに、このまま成長するから、以前よりも最大魔力値は、圧倒的に高くなるのじゃ。以前の最盛期の値を、最低値にしたのじゃからな」

「うーん…？」

「どうせ、奴らは報復に来るのじゃ。腐っておるのじゃ！ だから、妾がやるしかないのじゃ。そのために必要なことじゃ」

「撃退するために、魔力値を上げるのですか？」

「ちがーう！ 妾がやるのじゃ」

「ライトくん、叱ってやってー」

「ん？ 全然意味がわからないです…」

「いろはちゃんが、回復した生命エネルギーを使って、自分の魔力値が下がらないようにしたところまでは大丈夫？」

「えっと、なんとか」

「生命エネルギーを使っても、また輝きポーションを使えば回復できるからって思ってたみたいなんだけど、なぜか反転しちゃって……老婆じゃなくて、赤ん坊になっちゃったのよ」

「えっ！」

「そのせいで、変なことを思いついたみたいで…」

「変ではないのじゃ！ これが一番良いのじゃ」

「何を思いついたんですか？」

「妾がやるのじゃ！」

「もう！ ライトくん、叱ってやってー」

「えっと、何をやるか、わからないです…」

「あ、そうだったわね。話が途中ねー」

「はい」

「いろはちゃん、いま、かなりのスピードで成長しているのよ。あの演説をしたときは、立ち上がることもできない赤ん坊だったの」

「え？ いつもの姿でしたが？」

「あの姿には、魔力を使って化けていたのよ。さっきの集合したときもね。いまのこの姿が、いろはちゃんの姿よ」

「1〜2歳に見えますね」

「ええ。成長するとともに、魔力の最大値も増えていってるのよ。いま、こんなんだけど、もう2,500万を超えたわ。全盛期は、2,000万ちょっとだったらしいんだけど」

「すごい、成長期！」

「このまま成長すると、青のトップの神々に並ぶかもしれないわ」

「妾が、追い抜くのじゃ」

「だからって……もう！ 叱ってやってー」

「ナタリーさん、成長するから叱るのですか？」

「あ！ ごめんなさい、肝心なところを話してないわね。タイガが、好きにすればええって言うから、調子に乗ってるのよー」

（だから、何を？）

　すると、赤ん坊の女神様が、僕を見上げて、まさかのセリフを口にしたんだ。

「妾が、この世界の最高神になるのじゃ！」

「えっ？ 赤と青の勢力争いに参加するのですか」

「ちがーう！ 別の星系をつくるのじゃ。中立の星を集めた第三の星系じゃ。赤と青が、手出しできぬようにするのじゃ」

「どうやって…」

「この世界で、妾が……イロハカルティア星が、一番チカラを持てば、奴らは手出しできぬのじゃ」

「すごい！ 女神様、そんなチカラがあるんですね」

「ライトくん、いろはちゃんは妖精よ？ いくら魔力値が高くても、戦闘力がそう上がるわけないわ。だから、この星が一番チカラを持てばって言い直したのよ」

「ん？ 意味がわからないです…」

「この星が、侵略されないように強くなるということよ。つまり、この星を守る者達が、ってこと」

「ということは…？」

「神族、人族、魔族、それぞれが、星を守るために協力し、連携しなければならないわ」

「えっ？ 仲が悪いんじゃ…」

「妾がやるのじゃ！」

（えー……まじ？）