カクテル風味のポーションを〜 魔道具「リュック」を背負って行商する〜

105、ハデナ火山 〜 守護獣ケトラとの再会

　僕はいま、生首達のワープで、ハデナ火山のふもとの転移魔法陣の近くに来たところなんだ。とても久しぶりな気がする。でも、ここって、こんなに暑かったっけ？

　一緒にワープしてきたタイガさん以外の3人は、きょとんとしていた。まぁ、頭の中の切り替えに、少し時間がかかるよね。

「ライトさん、これすごいだ！」

　先輩『落とし物』係のベアトスさんが、目をパチパチとして、驚いていた。

「そうなんです。移動が速いから酔わないんですよ」

「んだ。すごいだ」

「ライトさん、同じ魔物ですか？ アマゾネスのワープワームは、転移とほぼ同じく、空間の歪みを感じますが、貴方のは、移動したことさえ気づかない」

　王宮の上級魔導士セシルさんも、驚いていた。

　王宮には、アマゾネスという種族が滞在していて、その女王がワープワームの支配権を持っているそうだ。

　だから、セシルさんは、ワープワームのワープを経験したことがあるようだった。

「進化して、スピード上がったんですよ」

「確かに、浮かぶ動きがなくなったけどな。でも、あんま変わらへんで」

「少し知能が上がったみたいですけど」

「あー、なんや、芸を覚えたって言うとったな？ 寸劇でもやるんか？」

「あ、はい。実演してましたね〜」

「はぁ？ 冗談やで？ マジか」

「新たに加わった能力を僕に見せるために、実演してました。といっても全然ダメダメでしたけど…」

「何しよったんや？」

「治癒魔法を覚えたようで、わざと火傷して治してました。全然、完治してなかったんですけど」

「あ？ 何ふざけとんねん、おもんない冗談やめとけ」

「ん？ いえ…」

「ライトさん、それ、たぶん勘違いですよ？ ワープワームは魔法は使えません」

「でも、火とか…」

「あれは、魔法ちゃうで。火の息を吐いとんねん」

「じゃあ、治癒の息？ 」

「はぁ、もうええわ。そんなことより、おまえら、何しとんねん」

　タイガさんは、セシルさんをキッと睨んでいた。セシルさんを、というより、待機していたはずの、王宮の調査パーティの人達に怒っている。

　僕は、タイガさんの視線の先を『見た』

　そこには、火の雨を降らせている王宮の魔導士カールさんがいた。さらに、剣を抜いて戦っている数人の剣士や、戦士達…。

　その相手が、真っ赤な大きな狼……ケトラ様だ！

「あんなことしとるから暑いんやんけ。アホか、アイツら」

「なんてことだ！ 迷宮にもぐる前に全滅しかねない…」

　セシルさんは、そう言うと、バックルさんの方を見た。ふたりは目が合うと、軽く頷き、その争いの場に、参戦しに行った。

「はぁ、おまえ、止めてこいや」

「えっ？ 僕がですか？」

「おまえ、ワンコ好きやろが」

　僕は、ベアトスさんの方を見たが、ベアトスさんは、手を前でクロスさせていた。ペケマークだよね、たぶん。

「クマは、戦闘は無理やで。防御も弱いから、なんの役にも立たへんで」

「はぁ…」

「はよ、止めてこいや、暑いやんけ」

「とりあえず行ってきます…」

「あぁ」

　僕は、事情がわからないなぁと思いつつ、争いの場へと向かった。

　転移魔法陣の横を通り過ぎたとき、突然、目の前に、小さな何かが飛び出してきた。

「わっ！ びっくりした」

「いろはちゃんとこの子じゃない！ ちょっとあれ、なんとかしなさいよー」

　目の前に現れた怒りっぽい女性は、確かクリスタルの妖精だよね。自由すぎる性格で、振り回されたっけ。

「いきなり、目の前すぎる場所に現れないでくださいよー。心臓に悪いですから」

「あ、あら。そうだったわね。私みたいな綺麗な女性が目の前に現れると、ドキドキさせてしまうんだったわ。忘れていたわ、ごめんなさいね」

（あ、そうだ、こういう人だった…）

「次からは、もう少し離れた場所に現れてくださいね」

「仕方ないわね、難しいのよ？」

「貴女ほどの方なら、それくらい、簡単なことだってわかってますよ」

「ほんと、貴方は、よくわかってるわねー」

「ありがとうございます。ところで、あの争い、何が原因なんですか？」

「なんか、人族が集まってきたから、ケトラが偵察に来たのよ〜。あの子、最近、守護獣の仕事わりとやってるのよ」

「そうなんですね、ケトラ様、頑張ってるんだ」

「うーん、空回りばかりだけどねー。で、ケトラを見た人族がいきなり、魔法ぶっ放しちゃって」

「なるほど…。人族は、ケトラ様を恐れて攻撃した感じですか？」

「もしかしたら、守護獣だとわかってない人族が、魔物だと思って攻撃したのかもね」

「そっか、わかりました。ちょっと仲裁してきます」

「うん、そうしてちょうだい。暑くて敵わないわ。火の守護獣に、炎攻撃とか…バカやってるんだもの」

「ははっ、はい」

「と言ってたら、まともな魔導士が出てきたわね。ケトラのこと、わかってるみたいね。完璧に、弱点ついてるわ」

「えっ、やばいですね、行ってきます」

「はいは〜い」

　僕は、バリアをフル装備でかけ、争いの場へと飛び込んだ。

「何やってるんですか！ やめてください」

　僕が叫んでも、氷の槍の雨が降り注ぐ音で、誰にも聞こえていないようだった。

　あんな、氷の槍、ケトラ様に刺さると無事ではすまない。僕は、ケトラ様に向かって走りながら、ケトラ様にバリアを張った。

　見ると、ケトラ様は、すでに氷の刃で、身体のあちこちに切り傷ができてしまっていた。

　僕が張ったバリアが、氷の槍を防いだことで、ケトラ様は、僕に気づいた。

「あ、お兄さん！ 来ちゃだめ」

「ケトラ様、争いを止めにきました」

　僕が、ケトラ様に近づいていくと、魔法攻撃は止んだ。魔剣の氷の刃は、飛んできていたけど、すべてバリアで弾いていた。

「なんだと？ またバリアだと？」

「あれは……人族か？」

　王宮の人達も、僕に気づき、セシルさんが、バックルさんの攻撃をやめさせていた。

　ケトラ様は、その隙に彼らに反撃しようとしたので、僕が立ち塞がって、止めた。

「ケトラ様、これ以上はダメですよ」

「どうしてよ、いきなり攻撃してきたのは、アイツらの方だよ」

「たぶん、こんなふもとにケトラ様が来るとは思わなかったんですよ。恐怖から攻撃したんだと思います」

　そう言いながら、僕は、回復！を念じ、ケトラ様の怪我を治療した。

「でも！」

「このあたり、かなり暑いですよ？ この温度は、草花にはつらいはずです」

「それは、アイツらが！」

「あちらの人達にも、キチンと話をします。まずは、ケトラ様が落ち着いてください」

「うー」

「人の姿になってください。そうすれば、彼らは怖がらない」

「そんなこと、わかんないよ」

「人の姿のケトラ様はかわいいですから、大丈夫ですよ」

「え？ あぅ、うん、わかったの」

　そう言うと、赤い光に包まれ、ケトラ様は、人の姿に変わった。ぶすっと拗ねた表情が、相変わらずの、やんちゃな妹のようでかわいかった。

「うん、その方がかわいいですよ」

「え？ うん」

　すると、ケトラ様は、突然、きゅーっと抱きついてきた。僕は、今は、バリアフル装備しているから、あまり苦しくはなかった。

「ふふっ。相変わらず、甘えん坊さんですね」

　僕は、ケトラ様の頭を優しくなでなでした。

「うん」

「守護獣の仕事、頑張ってるそうですね。えらいですね」

「うん。あ、まだもう少しかかるの」

「中腹の休憩施設の再建ですか？」

「施設はもう終わったけど、まわりがまだなの」

「もう、施設使えるようになったんですか？」

「うん、そうなの」

「すごい、早いですね」

「うん。お兄さんが来るまでに直そうと思って」

「ふふっ、すごい頑張ったんですね、ケトラ様」

「うん！」

　ライトが、争いを止めに入ったときに、どさくさに紛れてライトを仕留めようと考えたバックルは、ライトに向かって攻撃魔法を撃っていた。

　だが、ことごとく、バリアによって弾かれていた。そのことに気づいたセシルは、バックルを止めた。

「なぜ止めるんですか」

「魔力の無駄遣いですよ、バックル」

「せっかくのチャンスなのに」

「貴方は、力量差がわかっていない。こんな戦火の中に平気で飛び込むような人を、簡単に殺せるわけはないでしょう？」

「でも、アイツが居なくなれば、フリード王子も妙なことは言わなくなるって、セシルさん言ってましたよね？」

「ですから、それは断念したと言ったでしょう？ 彼が番犬だとは知らなかったんですから」

「番犬って、そんなに恐れる存在なんですか？ どう見ても、ザコじゃないですか、アイツ」

「そう見せかけているだけですよ。もしライトさんがザコなら、タイガさんが争いの仲裁をするはずですよ」

「でも、アイツのワープワーム、アマゾネスのより優秀だから、やっぱり欲しいですよ」

「主人の能力に依存するのではないかと思いますよ。ライトさんの能力が高いから、奴らのワープスピードも半端ないんでしょう」

「えっ」

「さっきも治癒魔法だとか大げさなことを言ってましたが、もしかしたら、ほんの僅かでも体力を回復できるのかもしれませんね」

「ワープワームがですか？」

「ライトさんの回復魔法力の一部が、ワープワームに与えられたのなら、あり得るかもしれません」

「知能の低い下等な虫ですよ？」

「魔族の国には、防御魔法のようなものを覚えた一族がいるそうですからね」

「そ、そうなんだ」

「だから、貴方がもし、ワープワームの支配権を持つことになったら、虫は貴方に似た別の能力を持つんじゃないですかね」

「ワープスピードも、変わる？」

「おそらく。ライトさんは、スピードを操る補助魔法力が圧倒的に高いんだと思いますよ」

「確かに、この星の人族の1,000倍近い能力に見えますね。あれは隠していないのか」

「いえ、あれも低く見せていると思いますよ。あの倍あってもおかしくない」

「しかし……え？ うわっ！」

　セシルは、バックルが目を見開いて驚いている視線の先を追い……セシル自身も驚きで身動きができなくなった。

　王宮の、先程ケトラと必死の攻防を繰り広げていた者達も、完全にフリーズしている状態だった。

「アイツ、一体、なんなんだ…」

「いや、まさか、あのケトラが人に…」

　彼らの視線の先には、人の姿に変わったケトラが、ライトにきゅーっと抱きついている光景があった。

　そして、ライトが、そんなケトラの頭をなでて、何かを言い聞かせているようだった。

「タイガ、あの子は、手懐けるのが上手いだ」

「もともと、手懐けとるわ。アイツはワンコ好きなんや」

「へぇ、ん？ 犬じゃなくて、狼じゃないだか？」

「同じようなもんやんけ」

　先程までの戦火が嘘のように、王宮の探索隊は、シーンと静まり返っていた。

「おい、おまえら、なに呆けとんねん！ さっさとフリード王子を呼んで、迷宮にもぐるで。こんな暑いとこにいつまで居る気や」

「あ、はい、すぐに連絡を！」

　タイガの怒鳴り声で、ハッと我に返ったように、セシル達は、準備を始めた。

「はぁ、ほんま、世話のかかる奴らやで」

「あはは、んだな」