1、プロローグ
初めまして。よろしくお願いします。
「あーあ…。飲みすぎたなぁ、もうバス終わったよな」
新しい職場での初めての忘年会。もう1軒行こう！ の誘いを断りきれず、ついつい3軒目までお付き合いしてしまった。
ん？ 僕？ 光田 翔太、27歳。数ヶ月前に念願が叶って、やっと転職したばかりのバーテン見習いなんだ。
いずれ独立して、小さくても居心地の良いバーを経営したいという野望を、ひそかに抱いている。
（さて、タクシーを待つか、それとものんびり歩いて帰るか？）
今夜は、お酒が入っていることもあって、寒くはない。タクシー乗り場の行列を横目でにらみつつ、僕はぼんやりと、キラキラ光る街のイルミネーションを眺めていた。
クリスマス前の街は、歩道の柵にも下の方まで電球がたくさん巻き付けてある。足元までピカピカしていて、とてもキレイだった。
「あれ？ なんかいる？」
僕は ふと足もとに目を落とすと、ゴソゴソと動く生き物を見つけた。
猫？ にしてはちょっと変わっている。なんだろう？ 僕の知る猫とはずいぶん雰囲気が違う。新種か？
目が合うと、ヤツは前足でポスポスと猫パンチをしてくる…。なんだか僕に、助けてと言っているような気がした。
「なに？ どしたの？ 迷い子？」
しゃがみこんで、頭を撫でようとしたら、スッとかわされた。
（す、すばやいっ！ 忍者か)
ヤツは その次の瞬間、少し先の道ばたに 一瞬で移動し、そしてこちらをジッと見ている。
「あれ？ いま何？ キミ、もしかしてワープしたの？ いや、まさかね、僕、やっぱり酔ってるのかな？ 幻覚が見える」
目をゴシゴシこすってる間に、またさらに遠くに移動している。そして、まるでついて来いと言われているような……なんだかそんな気がした。
「あれ？ また？ ワープした？ どこ行く気？ ってか、ついて来いってこと？」
そう聞いても当然、ヤツが答えるわけはなく、ただただジッと、僕の方を見ている。
「はぁ…。まぁ、いいよ。帰る方向そっちだし。タクシーは諦めて、酔い覚ましに付き合ってあげるよ」
だが、しばらくついて行くと、突然ヤツが僕の視界から消えた。
「あれ？ やっぱ、酔って、幻覚？ でも……あっ…」
突然の強い光に目を閉じると同時に、僕はグラリと強いめまいを感じた。
あれ？ 足の感覚がおかしい？ 浮いてる？ ハッと目を開けた……するとなぜか、足の下の方に星空が見えた。
「げっ？ わっ！ これは？ も、もしかしたら、真っ逆さまに落ちてる？ な、なに？ なにーっ？」
僕は焦ってジタバタと手足を動かすが、何も触れない、何も見えない。そして……景色が消えた。
「おーい！ いつまで寝ておるのじゃー」
のんきな女性の声が聞こえる。あたまが痛い。目がチカチカする。やはり二日酔いか、変な夢を見たな…。今日は休みだったよな。うん、二度寝しよう。
「夢じゃないのじゃ！ おーい！ 寝るなー！ 起きるのじゃ！ 時間がないのじゃ！」
（ん？ どういうこと？ あれ？ ここどこだっけ？）
「ここは、妾の城じゃ。キミのことは、妾がここに呼んだのじゃ」
「なぜ？ 突然？」
「キミに、重要極秘任務を頼みたいのじゃ。波長の合う者がなかなか見つからなくて、困っておったのじゃ。じゃが、やっとアイツの後任を見つけた！ というわけじゃ。妾の落とし物を拾いに行ってくれぬか？」
「へ？」
（なんで、知らない女性の落とし物を拾いに行かなきゃならないわけ？）
「と言っても、キミはこの世界で生きていくには、いろいろな能力が……はっきり言って、とんでもなく低い。だから、妾の落とし物を探して拾ってくるために必要なアレコレは、ちゃんと用意するから安心するのじゃ」
「あの……僕、休みは今日だけだから、明日からは、また、仕事に行かないといけないのです。ごめんなさい」
「ん？ あちらの世界のキミは、もう居ないのじゃ。だから、仕事へ行く必要はないのじゃ」
「へ？」
（もしかして僕は死んだってこと？）
あ、どこかから落ちたんだっけ？ いやでも、あの辺に落ちるとこなんて あったっけ？ ないない、落ちるとしても側溝くらいだ、死ぬわけがない。
「キミには、『眼』と『器』と『能力』を与えるのじゃ。あとは、しょぼい基本魔法も使えるようにしておかねばならぬの。あ、それから、のたれ死にされては困るから、リュックも渡しておくのじゃ。うんうん、よい感じじゃ！」
目の前の女性は、なんやかんや言いながら、僕にピカ〜っと強い光をあてた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ どういうことですか？ 僕には、何が何だか…。とにかく無理ですから」
眼って？ 僕は視力そんなに悪くないし。
器って何？ 何かの容器？
能力？ 知能とか？ かしこくなる？
そもそも魔法だなんて存在しないし、それって剣と魔法のファンタジーな世界のやつじゃん。
それにリュックがあると、のたれ死にしないの？ なんで？ あ、弁当が入ってる？ やっぱ、いろいろと話がおかしい。
いろいろツッコミつつ、グルグル考えていると、ちょっと落ち着いてきた。ふぅ〜っと深呼吸。
僕はまわりを見てみた。何もない石造りの小さな部屋、なぜか扉も見当たらない。
そして目の前の女性と目があった。
「うん？ まだ受け入れられぬのか？」
「えっと……そんなの無理ですよ、わけがわからないですってば〜」
さっきから強引に話を進めているこの女性は、少し可愛らしさが残る、優雅で華やかな、なんていうか 、良家のお嬢様のような気品のある雰囲気を持つ美人だ。
目が合うと、思わず引き込まれてしまいそうな魅力的な目ヂカラがある。
見た目は20代後半ってとこだろうか。淡いレモン色のシンプルなドレスがよく似合っている。
だが、しかし、話し方が…。なんというか、顔に似合わないチグハグな印象を受けた。
（これは夢だよね？ うん、きっとそうだ)
僕が拒否しても、その女性は、気にすることなく話を進める。いや、拒否されているのを気づかないフリ……をしているようにも見える。
「まぁ、わからぬことがあれば、女神のうでわに触れるがよい。キミが慣れるまで、しばらくは、なるべくサポートしてやるつもりじゃ。ただ、妾は忙しいのじゃ。あまり甘えるでないぞ、よいな？」
「あの……女神のうでわって何ですか？」
「あー、いまは見えぬじゃろ。いまのキミは霊体だからな。とにかくじゃ、質問は身体を得てからにするのじゃ」
（へ？ 霊体って、僕は幽霊ってこと？ 身体あるけど？)
そう言われてみると、僕の身体はなんだか、壊れたテレビのようにザザザと揺らいで見える。寝起きで目がおかしいだけかもしれないけど…。
「えっと、あの、ところで、あなたはどちら様ですか？」
「なっ！ 妾としたことが、名乗っておらぬかったか？」
「えっと、た、たぶん…」
「そ、そうか！ ……こほん。聞いて、驚け！ 妾は、この星を守護しておる女神イロハカルティアじゃ！」
「え？ いろはカルタ？」
「ちがーう！ イロハカルティアじゃ！ いろはちゃん、と呼ばせてやってもよいぞ。ただし、きちんと妾の落とし物を拾って来れたらな」
「は、はぁ。いろは…ちゃん……ですか…」
「ちがーう！ 妾の落とし物を拾って来るまでは、イロハカルティア様じゃ！」
「はっ、はい！ すみません。イロハカルティア様」
（こわっ！ いやいや、なんで夢の中でまで叱られてるんだよ僕は…）
「うむ。そろそろ時間じゃ。これは夢ではないぞ、キミの現実じゃ。まぁ、それなりに、よろしく頼むぞ」
と、強引に締めくくり、いろはちゃん……もとい、イロハカルティア様が、僕に手をかざした。
ふんわりとした白い霧のような優しい光に包まれ……そして、僕は意識を手放した。
