東雲大和のものがたり

第九話 ほんとうのものがたり

　それは、突然やってきた。

「なんだ、あれ？！　でかすぎるだろ！！」

　京ちゃんの切迫した声が、横から聞こえてくる。

　私は、声をあげることすらできなかった。

　秋らしくない強い日差しが、一瞬にして遮られる。

　マヨイモノという化けものを知ってからと言うもの、自分の目を疑ったことは少なくない。

　巨大な牙をもったライオンに、歪に見える爪を携えた熊——その生物たちは、一匹たりとも常識で理解出来るものではなかった。

　だからもう、なにが来ても驚かない。そんな不思議な自信が芽生え始めていた時だ。

　それでも今、空を泰然と漂う『それ』を、現実のものだと認識するには、少し時間がかかった。

『どんどこ』の規則的で、変わらない音が、なぜか妙に心を落着かせる。

　雪ちゃんの誕生日から一晩。

　いつもの通学路を、いつも通り一人で歩いている時だった。

　どん　どん　どん　どん　どん　どん—————

「えぇ～朝から～？？」

　珍しくテスト勉強やったのに・・・・

　多少の不満が顔にでる。そこで、パチンと頬を張って頭を切り替える。

「しっかりしなきゃね。やられたら、終わっちゃうんだから」

　ポケットからケータイを取り出し、昨日の写真を画面に映す。

「いや～何回みてもおかしな顔だよね。これが終わったら、もう一回雪ちゃんと京ちゃんと写真とろう！」

　二人とも写真が嫌いらしくて、って別に私も好きな訳じゃ無いけど。

　それでも、やっぱり思い出は形にして残したい。

　こんな世界を生きるからこそ——

「よし！　ちゃっっちゃと終わらせて、二人とコスプレ写真とろっと！！」

　決意あらたに。白い光が私を包み込む。

　徐々に平衡感覚がなくなっていく————

「京ちゃん、おはよ！！」

　親の敵の様に、小さな扉をにらみつけている京ちゃんに、手を振りながら近づいて行く。

「ああ、おはよ。ってなんでそんなテンション高いんだ？」

　バカにするような、心配するような、どっちにもとれる表情で問いかけてくる。

「え～？？　なんでもないよ～」

　さっき固めた決意を、今伝える訳にはいかない。

　だって、普通に頼んでも、絶対嫌だっ！　って言うから。

「そっか・・・・ほんと、お前は強いよな」

「・・・・・・？？」

　いつもの強気で、勝ち気な京ちゃんじゃない。

　変身するための結晶を握る手が震えている。

　どん　どん　どん　どん　どん　どん————

「京ちゃん？」

　自虐気味に痛々しい笑みを作ると京ちゃんが口を開く。弱々しい声音で。

「情けないよな。真実を知って、最初はマヨイモノ、許せねえって思ったんだ。絶対に倒してやるって。それと同時に恐怖もあったんだ。怖くないわけ、無いよな？」

　京ちゃんが同調を求めてくる。

　私は大きく頷き、

「うん。怖いよ、すっごく怖い」

　殺意だけが、広い空間で、でも常に向けられている世界。

　一瞬の判断が、命に直結する。

　怖くないわけ、ない。

「だよな。でも、世界がかかっていることを知って、守りたいって思ったのも事実だ。怖いけど、世界を守れるならって。でも、本当に死にかけて・・・・」

　そこで京ちゃんの言葉が止まる。

　どん　どん　どん　どん　どん　どん—————

　前回の闘い。

　スカンク型のマヨイモノが放った攻撃が、京ちゃんを直撃した。

　なんとか防御が間に合ったことで大事には繋がらなかった。

　それでも、一歩間違っていれば。

「死んでいたんだ。それで心に身につけたメッキは簡単にはがれたよ」

　なにが言いたいのか、なんとなくわかる。

　そして、それは絶対に言わせてはならないんだということも。

「京ちゃん、それ以上は・・・・」

　言ったらダメだ。そう言おうとして、京ちゃんの視線に封じられる。

　どん　どん　どん　どん　どん　どん————

「世界なんてどうでもいい。自分さえ生きてれば。あの戦闘以来、そんな感情が俺の心を占めた。怖い。死にたくない。・・・・例え世界が滅んだとしても、こんな思いをするくらいなら。なんで俺が命をかけなきゃいけない？　俺が、何をしたってんだよ！！」

　語気を荒らげ、心の叫びの強さを、音にして表す。

　どん　どん　どん　どん　どん　どん————

「京ちゃん・・・・」

　慰めの言葉が見つからない。

　いや、慰められない。だって自分も、そう思ったことがあったから。

　結局人って、自分中心なんだ。自分が怖い思いをするくらいなら、世界なんて滅びればいいって。そう思うのが、たぶん普通だ。

「それでも・・・・私達は、選ばれた英雄なんだよ。この世界を守る、義務がある」

「知らない。あんな怖い思いしたくない。・・・・世界なんて、どうなってもいいんだ」

「そんなの、許されないよ。例え命をなげうってでも、世界を守らないといけないんだ」

「どうせ世界は、いずれ死ぬのに・・・・か？」

　どん　どん　どん　どん　どん　どん————

　ふっと言葉に込められた力が弱まる。

「な、どう・・・・いうこと？？」

「こんな閉鎖された空間で、敵は無限にわき出てくる。こっちは守ることしか出来なくて、その上闘えるのは選ばれた新世代だけ。数は有限だ。放っておいても世界は死に向かう。そんな世界、守る必要あるのかよ？！」

　こんなとこで言い合ってる場合でも、言いあう事に、意味が無いことも分かっている。

　でも、京ちゃんの真っ直ぐな言葉からは、なぜか逃げる事ができなかった。

「なあ、大和。知ってたか？？」

　突然声音が優しくなる。

「な、にを・・・・？」

「その腕の怪我、全く塞がらないだろう？」

　京ちゃんが私の右腕の、肘辺りを指さす。

　初めての戦闘で、マヨイモノの表皮にかすり、擦り傷になっている所だ。

「うん・・・・」

　あれから二ヶ月近く経つが、傷は今も赤く煌々としている。

「それな、一生治らないぜ」

「え・・・・？」

　治らない？　こんななんてこと無いかすり傷が？？

「マヨイモノに受けたダメージは、体に永遠と刻み込まれる。人間の力では治癒できない」

「そんなこと！　・・・・」

「あるわけ無い、とは言えないよな。俺も、ずっと気になってたんだ。最初の戦闘で受けた傷が、全く塞がっていないこと。火傷とは言え、軽度なモノにもかかわらず、熱がとれないこと。どれも普通なら二週間もあれば治る。でも、この傷は全く治らない。それで、先生に聞いてみたんだよ」

　スカンク型のマヨイモノと戦闘をした翌日の放課後。教材を重そうに運んでいた先生を呼び止める。

　先生は、何かを察して、指導室に来るよう促した。

「なあ、先生。この傷、この間の戦闘で出来たんだけど、全然治らなくって・・・・って先生？　どしたん？」

　険しい顔で、京の傷を見つめている。

「この傷は、どうやって出来たんですか？」

　温度のない、冷たい声で聞かれる。

　不穏な空気を感じた京は、少し空元気を回して答える。

「あいつの牙がちょっとかすっちゃって。でも、ただのかすり傷だろ？　それが塞がりもしないなんてさ、おかしいよな」

　しかし、そんな工夫もむなしく、先生は大きなため息を吐くと視線を床へと落とす。

「せん・・・・せい？？」

「神巫さん。落着いて聞いてくださいね。・・・・その傷は、二度と塞がりません」

　肩を抱かれ、さっきとは一転、穏やかで、その声には温もりが混ざっていた。

「ふさ・・・・がらない・・・・？　なにを言ってんのさ、ただのかすり傷だぜ？」

　うす暗い指導室の中、京の体が小刻みに震えている。

「・・・・マヨイモノとの戦闘で受けた傷は、人間自身が直すことは出来ない。神様の力によってしか、治すことは出来ないの」

「そ、そんな！！　じゃ、じゃあ！　治してくれってお願いすれば・・・・」

「無理よ。結界の中が、戦闘によって破壊されても、次の戦闘時には元通りになっていることは、分かっていますよね？」

「あ、ああ。でも、それとこれは・・・・！！」

「神様の理なのです。結界が破られれば治す。海が穢されれば清める。山が荒らされれば直す。だが、人間の損傷は治さない。ずっと、古くは多々良様の時代から続く理なのです」

「そんな・・・・なんで・・・・なんで！！」

　そう叫んで詰め寄ろうとする京を、視線で御す。

　また、冷酷な表情が垣間見える。

「それが、神様の道理なのですよ」

　先生は、同じ内容の言葉を繰り返す。

「ただし、神様は、治癒を行わないかわりに、『反力』と呼ばれる力を英雄たちに与えました」

「はん・・りょく・・・・？」

「ええ。攻撃を受ければ受けるほど、傷を負えば負うほど、体内に宿る新世代因子が強固となる。そして、圧倒的な力を手に入れる事となるのです」

「意味が・・・・わからない」

　傷は治さないけど、強くはしてやる？

　傷は治癒されないけど、力は授ける？

「そんなのって・・・・」

　英雄

　新世代

　多々良

　神

　反力

　マヨイモノ

　・・・・・・・・・

　・・・・・・・・

　・・・・・・・

　・・・・・・

　そんな単語だけが、頭の中をグルグルと駆け回る。

「そして『新』は、その『反力』に着目し、身体能力を引き上げるだけでなく、それに応じた装備の顕現を・・・・」

　・・・・・・

　・・・・・・・

　・・・・・・・・

　・・・・・・・・・

　先生が一生懸命話しているが、それは意味をなさないノイズにしかならない。

　こんなことを隠していた『新』も。

　わかっていて、なお闘わせようとする先生も。

　英雄という役割に持っていた誇りが、熱が、ろうそくの火の様に、簡単に吹き消えた。

　もう、嫌だ。

「だから、もう・・・・闘いたくない」

　あまりの事実に、頭がついていかない。

　神？　理？　『反力』？

「何をいってるの・・・・かな・・？　私、バカだから、よく・・・・よく・・わかんないよ！！」

　この場から、逃げてしまいたい気持ちになる。

　漠然と感じていた恐怖が、ハッキリと形をなしたようで。

　でも、脚が動かない。

　そんな話を聞かされた直後だというのに、

　心はもう、背を向けて逃げ出したいと、声高に主張しているのに。

　なのに、体は意に反し、地上へと向かう小さな扉に向いている。

　なお恐怖よりも、世界を守りたいという心が勝ったのだろうか・・・・

　自分でも、よく分からない。

　それでも一つ言えるのは、雪ちゃんを守るためには、３人でコスプレ写真を撮るためには、闘わないといけないという事だけ。

　そんな私の様子を見ていた京ちゃんは、自嘲気味に笑うと、

「ほんとに、なんでお前はそんなに強いんだろうな・・・・俺だって、立ち直るのに少し時間かかったってのに」

「うん・・・・って、え？！」

「な、なんで驚く？？」

「え、だって、すっごいセンチメンタルな感じだったから、今から慰めたりしないといけないのかな・・・・って」

「うん、なんでちょっと面倒くさそうなの？」

　納得いかない、と口を尖らせる京。

「そりゃ、完全に立ち直った訳じゃ無いし、なんかモヤモヤしてる所はいっぱいあるよ。でも・・・・昨日誕生日会をして、思ったんだ。別に、世界なんか守らなくてもいい。・・・・こいつらさえ、守れれば・・・・って。そしたら、なんか怖いとか、どっか飛んでった！」

　そういってはにかむ京の笑顔には、迷いや恐怖の感情は、一切見て取れなかった。

「でもさ、いざ闘いが始まるってなったら、やっぱりちょっと怖くって。それで、少し弱音吐いちゃった」

「そうだったんだ」

　初めてかも知れない。京ちゃんが弱音を吐いているのを聞いたのは。

　京ちゃんは、なんだかんだ言いながら、ひょうひょうと何でもこなしちゃうから。

「ごめん、大和。闘いの前に、余計なこと言って。でも、これでもう迷ったりしない！」

　真っ直ぐに、暗く、小さい本殿の中で胸をはる。

「やっぱり京ちゃんは、格好いいよ」

「な、いきなりなんだよ・・・・それより、大丈夫か・・・・？？」

　神妙そうな顔になって、私の顔をのぞき込む京ちゃん。

「大丈夫って、何が？？」

「何がって・・・・」

　さっと京ちゃんの顔が曇ったのが分かる。

　いじわる、しちゃったかな？

　大丈夫じゃ無い。

　闘いたくない。

　怖い。

　逃げたい。

　のどまで出かかった弱気を、つばと一緒に飲み下す。

「大丈夫だよ。だって、怪我しなきゃ、良いんでしょ？」

　笑顔と一緒に強気な言葉で心を奮い立たせる。

　どのみち、やられる訳にはいかないんだ。

　・・・・

「ていうか、京ちゃんがあんなこと言うとは、驚きだな～」

　すると、京ちゃんは、ボッと顔を赤くして、

「う、うるさい！！　忘れろよ！！」

　テンプレな反応を返してくる。

「こいつらさえ、守れれば・・・・って」

「お前、マジで覚えとけよ？？」

「いや、ほんとごめんなさい。調子のりました。ほんとすんません」

「とにかく、そう思ったもんは、思ったんだよ。文句あっか！」

「ううん。嬉しかったよ。これからも、よろしくね」

　そっと、背中を向けている京ちゃんに抱きつく。

「や、やめろ！　うっとうしい！！」

「とかいいつつ、全然引き剥がそうとしないんだから～」

「う、うっさい！」

「ごめんって～・・・・さあ、そろそろ、行こっか」

　なんだかんだで、ここに来てから結構な時間が経ってしまっている。

　マヨイモノの進撃も始まっているかもしれない。

「ああ」

　京ちゃんの短い返事が聞こえる。

　右手に持った結晶に、闘う意志を込める。

　瞬間、先ほどの様に、世界が眩く光り、平衡感覚が失われる。

　光がおさまり、目を開けると、そこはもう四度目、見慣れた景色が広がっている。

「本当は何度も見てる景色だってんだから、驚きだよな」

　横には、真っ赤な西洋式の鎧に身を包んだ京ちゃんの姿がある。

「うん。ここが、オリジナルの神村街なんだよね」

　木々が生い茂り、所々は絶壁に。

　険しい山々と、穏やかで壮大な海とのコントラストに心が揺さぶられる。

　生まれ故郷ながら、なんて美しい風景だろうか。

「化けものに、壊させてたまるか！」

「いや、わりと毎回ぶっ壊されてねえ？」

「そこは空気読んでよ、京ちゃん」

「え？」

　ほんとに、この人は・・・・

　神様が毎回治癒してくれているというのには、薄々気づいていた。

　だって、毎度毎度抉られたはずの木や、削られた崖が、次の戦闘にはまるで差し替えられた様に、綺麗さっぱりしているのだから。

　あれだけの戦闘の痕跡を、「なかったこと」にするなんて、さすがに人間の力とは、思えない。

　その代償が私達の治療だとは思わなかったけど・・・・

　とにかく、闘うしかないんだ。

　一度目を瞑り、弱い私を心の外に追い出す。

　ふっーっと息を吐き、崖下、小さく見える、黒い鳥居を見据える。

　必ず、生きる。