8/12

8話「壊れたルールの向こう側」

　空間が悲鳴みたいな音を立てた。

　白い壁に細い亀裂が走る。

　床が震え二人の間にあった透明な板が明滅した。

『警告』

『規定外の行動を確認』

　無機質だった声が初めてわずかに乱れた。

　ナオは目を細める。

　やっぱりだ。

　このゲームは絶対じゃない。

　壊せる。

　少なくとも、傷はつけられる。

「サチ、下がるな」

　ナオが言う。

　サチは頷き、透明な板に手を当てたまま動かない。

「壊すの？」

「壊れるなら……な」

　警告音が強くなる。

　白い天井にノイズが走った。

　壁の一部が、砂嵐みたいにぶれる。

　完璧だった空間が、初めて“作り物”の顔を見せた。

『直ちに承認を行ってください』

『規定時間まで残り五秒』

「嫌だね」

　ナオは吐き捨てた。

　サチが、横目でナオを見る。

　泣きそうだった顔が、少しだけ笑っていた。

「ほんとにやるのね」

「ここで従ったら終わりだろ」

「そうね」

「私も……もう嫌！」

　その一言と同時に、サチも板を強く押した。

　その瞬間。

　透明な板が、大きくひび割れた。

　白い光が弾ける。

　激しいノイズ。

　二人の視界が白に塗り潰される。

　ナオはとっさに目を閉じた。

　次に感じたのは、浮遊感だった。

　床が消える。

　落ちる。

　あるいは、引きずり込まれる。

　上下も分からない感覚の中で、ナオは反射的に手を伸ばした。

　何かを掴む。

　細い手首。

「……サチ！」

「……っ、離さないで！」

　珍しく、サチの声がはっきり揺れていた。

　ナオは力を込める。

　白い空間が砕ける。

　ひびの向こうから、別の景色が覗いた。

　真っ白じゃない。

　黒い。

　無数のモニターみたいな光。

　数字と文字列。

　そして、いくつもの映像。

　その中の1つに、ナオは目を奪われた。

　映っていたのは――自分たちだ。

　今の自分たちじゃない。

　もっと前。

　何度も。

　繰り返し。

　違う服装。

　違う表情。

　……けれど、同じ二人。

　ナオとサチ。

「……なんだよ、これ」

　喉の奥が冷える。

　サチも、その映像を見て固まった。

　そこには、いくつもの“終わり”があった。

　ナオが一人で立っている映像。

　サチが一人で泣いている映像。

　二人が背中合わせの映像。

　そして――

　どちらかが消えた直後みたいな、空白の映像。

　それが、何個も、何個も並んでいる。

「……繰り返してる」

　サチが、かすれた声で呟く。

「私たち……一回じゃない」

　ナオは答えない。

　答えられない。

　もう、それはほとんど確信だった。

　何度もここまで来た。

　何度も最後で切り離された。

　そして多分、そのたびにどちらかが願った。

　もう一度、会いたいと。

『アクセス権限外の領域です』

『直ちに離脱してください』

　声が響く。

　今度は、はっきり焦っていた。

　無機質なまま取り繕ってはいる。

　でも、遅れている。

　乱れている。

　ナオはサチの手首を掴んだまま、一歩踏み出した。

　白い床じゃない。

　黒い格子状の床。

　踏める。

　その先に、縦に並ぶモニター群があった。

　ひとつひとつに、見たくもない断片が映っている。

　サチが、小さく息を呑む。

「あれ……」

　彼女の視線の先。

　一枚の画面。

　そこに映っていたのは、ナオだった。

　けれど、今のナオじゃない。

　血だらけで、膝をついている。

　目の前には、立ち尽くすサチ。

　泣いている。

　唇が震えている。

　そしてナオが、笑っていた。

　苦しいはずなのに。

　どこか、諦めたみたいに。

　その唇が動く。

　音はない。

　でも、ナオには分かった気がした。

　――またな。

　そんなふうに見えた。

　次の瞬間、映像の中のナオが消える。

　画面の中のサチが崩れ落ちる。

　その映像が、ぶつりと切れた。

「……やめて」

　サチが呟いた。

　ナオが振り向く。

　サチの顔が青ざめている。

「サチ」

「やめて……もう、見たくない」

　声が震えていた。

　無理もない。

　記憶がなくても分かってしまう。

　これはただの映像じゃない。

　自分たちが本当に辿ったかもしれない結末だ。

　それも、1回じゃない。

『最終警告』

『システム補正を開始します』

　空間が低く唸る。

　黒い床の下から、白い光がせり上がってくる。

　ナオは舌打ちした。

「戻される」

「……っ」

　サチはまだ画面から目を離せないでいる。

　ナオは迷わずその肩を掴んだ。

「見るな！」

　サチが、はっとしたようにナオを見る。

「今は無理だ」

「でも……！」

「分かってる」

　ナオは低く言う。

「俺も見た」

「でも今ここで全部見たら、多分、持ってかれる」

　サチの目が揺れる。

　悔しさと、恐怖と、混乱、全部が混ざっていた。

　白い光が、もう足元まで迫っている。

　時間がない……そのとき。

　ひとつのモニターが、急に切り替わった。

　映ったのは、文字だった。

　無機質な白文字。

　それだけ。

　でも、その内容にナオは息を止める。

【最終到達回数：12】

【生存到達記録：ナオ／サチ】

【最終選別実行回数：12】

「じゅう……に……？」

　サチが呟く。

　ナオの喉が乾く。

　12回。

　ここまで来た回数。

　12回も。

　その下に、さらに文字が浮かぶ。

【願いの発生源を特定済み】

【再会要求の継続を確認】

【ゲーム継続は願いの残滓により自動維持】

　ナオは目を見開いた。

　願いの、残滓(ざんさい)。

　つまり、このゲームは。

　運営が一方的に作っただけじゃない。

　自分たちの願いが、燃料になっている。

「……私たちが」

　サチの声が、かすれる。

「続けさせてたの……？」

　その瞬間、モニターが激しく明滅した。

　文字が崩れ、画面が黒く潰れる。

　白い光が一気に膨れ上がった。

『強制補正を実行します』

『異常領域を切断します』

　ナオは舌打ちし、サチの手を掴む。

「走るぞ！」

「どこに！？」

「知らねえよ！」

　でも、止まったら終わる。

　二人は黒い床を駆けた。

　背後から白い光が飲み込んでくる。

　まるで消去そのものが迫ってくるみたいだった。

　サチが息を切らしながら言う。

「ナオ！」

「なんだ！」

「12回って……本当なら」

「私たち、何回お互いを失ってるの」

　ナオは答えられなかった。

　答えたくなかった。

　その数字が持つ意味を、認めたくなかった。

　けれど、もう遅い。

　知ってしまった。

　自分たちは、初めてじゃない。

　何度もここに来て。

　何度も壊れて。

　それでもまた会いたいと願ってきた。

　その執着が、今の地獄を回している。

　白い光が、ついに二人を飲み込んだ。

　視界が真っ白になる直前。

　ナオはサチの手を、もっと強く握った。

「離すな！」

「分かってる！」

　その声だけが、最後まではっきり聞こえた。

　次の瞬間。

　世界が反転した。