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11話「終わらせるための願い」

　白に戻された瞬間にナオは膝をついた。

　息が浅い。

　胸の奥がざわついて、吐き気に近い感覚が込み上げる。

　隣ではサチも俯いていた。

　肩が小さく震えている。

　兄。

　その存在が、今さら輪郭を持って戻ってきた。

　なのに、思い出せることは少ない。

　声も、表情も、もう曖昧になりかけている。

　それが余計に苦しかった。

「……兄ちゃん」

　サチが、ぽつりと呟く。

　その一言だけで、空気がひどく痛んだ。

「お前、大丈夫か」

　ナオが聞くと、サチは少しだけ顔を上げた。

　目は赤いが、泣いてはいなかった。

「大丈夫じゃない」

　「でも、止まってる暇もない」

　そう言って立ち上がる。

　強い。

　いつものサチだ。

　でも今は、その強さがぎりぎりのところに立っているのが分かる。

　ナオも立つ。

『最終照合を開始します』

　天井から声が落ちる。

　今やもう、無機質さは薄れていた。

　壊れかけた機械のような、不安定な響き。

『本ゲームの継続条件を再提示します』

　床に光が走る。

　でも、今度は何もせり上がらない。

　ただ、白い空間の正面に巨大な文字だけが浮かんだ。

【再会の願いが存続する限り、ゲームは継続される】

　ナオは目を細める。

　やっぱりそこか。

　予想はしていた。

　でも、文字にされると重さが違う。

　続けて、次の一文が浮かぶ。

【再会の願いを完全放棄した場合、本ゲームは終了する】

　サチが息を止めた。

　ナオの手も、無意識に強く握られていた。

　完全放棄。

　つまり。

　もう一度会いたいという願いを……捨てる。

　忘れたくないという執着を手放す。

　そうすれば終わる。

　けれど、それは。

「……終わらせるには」

　サチが、かすれた声で言う。

「もう会いたいって思っちゃいけないってこと？」

『肯定』

　ナオは奥歯を噛んだ。

　あまりにも綺麗に、残酷だ。

　会いたいから続いた。

　忘れたくないから壊れなかった。

　でも、それが地獄を延命させていた。

「ふざけんな」

　ナオが低く吐き捨てる。

「そんなの、願った時点でもう負けじゃねえか」

『訂正』

『それは敗北ではなく、継続です』

「同じだろ」

　ナオの声が少し荒くなる。

「何回会っても、何回失っても、また会いたいって思う限り終わらねえ」

「それって結局、永遠に削り続けるってことだろ」

　返答はない。

　その沈黙が、肯定みたいで腹立たしい。

　サチが、文字を見つめたまま呟く。

「……お兄ちゃんは」

「こんな終わり方まで望んでない」

　ナオもそう思った。

　兄が願ったのはきっと、二人がもう一度会えることだった。

　それだけだ。

　こんなふうに、何度も出会って何度も壊し合うことじゃない。

　願いは歪んだ。

　優しさの形をしたまま。

『追加情報を提示します』

　また文字が切り替わる。

【過去12回の最終選別において、両者は毎回“再会の願い”を選択】

【終了条件は一度も満たされていない】

　ナオの喉が乾く。

　毎回。

　12回……全部。

　終わらせるより、また会うことを選んだ。

　その結果が今だ。

「……俺たち」

　ナオが言う。

「毎回、分かってたのか」

『一部記録を開示します』

　視界が揺れる。

　白い空間の中央に、いくつもの断片映像が走った。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　ナオは見た。

　サチが泣きながら笑っている場面。

　自分が血を吐きながら、それでも何かを願っている場面。

　逆もあった。

　サチだけが残される場面。

　ナオが一人で立ち尽くす場面。

　そして、そのどの終わりにも共通していたのは――

　願いだ。

　最後の最後で、どちらも同じ顔をしていた。

　終わらせられない顔。

　もう会いたくないなんて、どうしても言えない顔。

　映像が消える。

　サチが、唇を噛んだ。

「……無理だよ」

　小さい声だった。

「そんなの」

「無理に決まってる」

　ナオは何も言わない。

　言えない。

　分かるからだ。

　ここまで来て、もう会いたくないと本気で願えるか。

　忘れて終わろうと、言い切れるか。

　できるわけがない。

　だから12回続いた。

　だから13回目が来た。

　サチが俯いたまま言う。

「ナオ」

「ん？」

「もし……私が」

「終わらせる方を選べなかったら、どうする」

　ナオはすぐには答えなかった。

　問いの重さを測るまでもない。

　それはつまり。

　また会いたいと願ってしまったら。

　またこの地獄を回してしまったら。

　そういうことだ。

「……お前は？」

　逆に聞く。

「俺が選べなかったら」

　サチは苦く笑った。

　泣きそうな顔のままで。

「責められない」

「多分、私も同じだから」

　その一言で、全部だった。

　結局二人は同じところにいる。

　相手を失うのが嫌で。

　でも、その嫌さが地獄を続ける燃料になっている。

　最低だ。

　最低だけど、すごく人間らしい。

『最終選択へ移行します』

　空間の中央に、二つの光が浮かぶ。

　ひとつは淡い白。

　ひとつは、薄い青。

　意味は分からない。

　でも、本能で分かった。

　どちらかが“継続”。

　そして……どちらかが、“終了”だ。

『選択は各自一度のみ』

『両者の意思が一致した場合、結果を確定します』

『不一致の場合、本ゲームは初期状態へ移行します』

　ナオは目を見開く。

　サチも同じだった。

「……初期状態」

「また最初からってことか」

『肯定』

　サチが小さく笑う。

　乾いた、ひどく疲れた笑い方だった。

「どこまで性格悪いの」

「最後までだな」

　ナオが返す。

　つまり、片方だけじゃ終われない。

　片方だけじゃ続けられない。

　二人とも同じ方を選ばなきゃいけない。

　最初から最後まで、このゲームはずっとそうだ。

　独りでは完結しない。

　必ず二人を使ってくる。

「……ナオ」

　サチが呼ぶ。

　ナオは視線を向ける。

　サチはまっすぐ見ていた。

　もう逃げていない。

「私、怖い」

「ああ」

「終わるのも怖い」

「ああ」

「でも」

「また最初からになるのは、もっと怖い」

　ナオは息を止める。

　その言葉が、胸に深く刺さる。

　そうだ。

　終わるのは怖い。

　でも、また何も知らないところから出会い直して、また失って、また傷ついて、それを何度も繰り返す方が――もっと残酷だ。

　ナオはゆっくりと目を閉じた。

　サチの兄の顔が、曖昧な輪郭のまま浮かぶ。

　頼んだぞ。

　あの声。

　あれはきっと、何度でも会えと言ったんじゃない。

　見失うなと、言ったんだ。

　なら。

　今、見失わないために必要なのは。

　もう一度会うことじゃない。

　……ここで、終わらせることだ。

　ナオは目を開ける。

「サチ」

「何」

「俺、多分」

「お前にまた会いたいって、これから先も思う」

　サチの目が揺れる。

「でも、それごと持って終わる」

　静寂。

　サチが、息を吸う。

「……うん」

「私も」

　少しだけ笑う。

　今までで一番、静かな笑い方だった。

「忘れたくないって思う」

「それでも、終わらせたい」

　ナオは頷く。

　他に言葉はいらなかった。

　二人はゆっくり、それぞれの光へ視線を向ける。

　同じものを選ぶ。

　たったそれだけのことが、今までで一番難しかった。

『選択してください』

　ナオは手を伸ばす。

　サチも同時に手を伸ばした。

　二つの指先が、別々の光に触れる直前。

　そのとき。

　空間の奥で、何かが軋んだ。

　嫌な音だった。

　まるで、向こう側がこの結論を拒絶しているみたいに。

　ナオは目を細める。

　そして、確信する。

　ここから先、まだ何か来る。

　このままでは終わらせてくれない。