4 ヒトミの思い出
「……え？」
弓槻さんは、まっすぐに私の目を見て、震えながらそう言った。私が怒りを堪えるのと同じくらい、勇気を持って、言ってくれているのだとわかる。
わかるけれど……
「どうして、お父さんの味方するの？ そんな勝手なこと……二人は知らないかもしれないけど、私に影でいろって言ったのは、他でもないお父さんなんだよ？ それを……」
「わかってる。お父さんの自己満足な部分がかなり大きいって思うよ。でも、ごめん……私自身が、ヒトミちゃんに日なたで前を向いて堂々と歩いてほしいって、ずっとずっと思ってたから……」
「『ずっと』って？」
弓槻さんと出会ったのは高校に入ってから、それも二年に進級してからのはずだ。つまり、たった数ヶ月程度のはず。『ずっとずっと』というには、短い気がする。でも弓槻さんは首を横に振って、否定した。
「知ってたよ、ヒトミちゃんのこと……中学の時から」
「……え！？」
驚きのあまり声が裏返って、道行く人が振り返った。だけどそれよりも、私がどこで弓槻さんと会っていたのか、記憶を探る方が優先だった。
結局わからずにいると、弓槻さんはクスッと笑った。
「わかんないよね。中学の時って、めっちゃ存在感薄かったから。今も大したことはないけどさ」
「そ、そんなこと……」
「まぁ今はともかく……中学の時、私は取り柄も何もなくて、誰かに話しかけるのも苦手で、とにかく邪魔にならないことだけ目標にしてたのね。そしたらさ、なんか私と同じような人がいるなぁって、気付いたの」
「それが、私？」
弓槻さんは、曖昧な笑みで応えた。
「成績いいし、スポーツもできるし、静かで大人しくて、でも気遣いができて……なのに誰とも友達になろうとしないし、目立とうともしない。存在感を消してるなって思った」
それは少し、違う。消していたんじゃなくて、私には存在感なんてなかっただけ。私は『影』で、愛より前に出てはいけないから。
ずっと、そう言われていたから。
「クールなのかなって思ってた。クラスの人よりずっと大人で、きっと周りがお子様に見えて、仲良くなんてできないんだなって……でもね、転機っていうのかな？ そういうのが、来たの」
「そんな目立つこと、何かあった？」
「体育祭だよ。覚えてない？」
私は、首をフルフルと横に振った。弓槻さんは少し寂しそうに「そうかー」と苦笑いしている。
「ヒトミちゃん、当然走るのも速かったから、自然にリレーの強化選手に入ってたじゃない？ で、アンカーだったわけだけど、よりによって前の走者が転んじゃって、ヒトミちゃんのチームが最下位になってたの。だけど、なんとかバトンを繋いだらさ……ヒトミちゃん、もう速いのなんのって」
