追放された宮廷錬金術師 ～辺境で双子と薬局はじめました～

第7話：恋の予感

セドリックとの出会いから一週間が過ぎた頃、リナのもとに一通の手紙が届いた。宮廷騎士の紋章が押された上質な便箋に、丁寧な文字で食事の誘いが記されていた。

「明日の午後、宮廷庭園の茶房でお会いできればと思います」

手紙を読み返すリナの頬は、自然と赤く染まっていた。

「どうしたんですか、リナ」

同僚の錬金術師が声をかけてきた。

「いえ、何でも……」

慌てて手紙を隠すリナの様子に、周囲の視線が集まった。

「もしかして、恋文ですか？」

「そんなことは……」

否定しようとしたが、表情が全てを物語っていた。

翌日の午後、リナは生まれて初めて私服で宮廷を歩いていた。淡い青色のドレスは、故郷から持参した数少ない正装だった。

宮廷庭園の茶房は、貴族たちの社交場として知られている場所だった。美しい花々に囲まれたテラス席で、セドリックが待っていた。

「リナ様、お美しい」

立ち上がって迎えるセドリックの言葉に、リナは困惑した。

「そんな、私なんて……」

「いえ、本当です」

セドリックが椅子を引いてくれる紳士的な振る舞いに、リナの心は騒いだ。農家育ちの自分には、こうした作法は慣れないものだった。

「ありがとうございます」

「お怪我の方はいかがですか？」

「おかげさまで、すっかり治りました」

セドリックは包帯の巻かれた左腕を見せた。

「リナ様の治療のおかげです」

「そんな、当然のことを……」

給仕が運んできた紅茶の香りが、二人の間に漂った。上品なカップを手に取りながら、リナは緊張で手が震えるのを必死に隠していた。

「錬金術師になられたきっかけは？」

セドリックの質問に、リナは故郷での思い出を語り始めた。

「祖母が薬草師をしていて、小さい頃から手伝いをしていました」

「素晴らしいお祖母様だったんですね」

「はい。人を救うことの大切さを教えてくれました」

リナの表情が柔らかくなった。故郷への愛情が言葉の端々に現れている。

「僕も似たような理由で騎士になりました」

「と言いますと？」

「父が村を守る騎士だったんです。幼い頃、父の背中を見て育ちました」

セドリックの瞳に、誇らしげな光が宿った。

「人を守りたい気持ちは同じですね」

「そうですね」

二人の間に、理解し合える何かが芽生えていた。

「リナ様は、どんな治療が一番やりがいを感じますか？」

「難しい病気を治せた時でしょうか。患者さんが元気になって、感謝してくださる瞬間が……」

リナの表情が輝いた。医療への情熱が言葉となって溢れ出している。

「素晴らしい」

セドリックの率直な賞賛に、リナは照れ笑いを浮かべた。

「セドリック様は、騎士として何を大切にされていますか？」

「正義と誠実さです」

迷うことなく答えるセドリックの姿に、リナは心を打たれた。

「宮廷には、様々な人がいます。中には保身ばかり考える人も。でも、僕は常に正しいと思うことを貫きたい」

その時、隣のテーブルから聞き慣れた声が聞こえてきた。

「あれは錬金術師のリナではないか」

振り返ると、宮廷の貴族たちがこちらを見ている。その中に、マルセルの姿もあった。

「農民上がりが騎士様とお食事とは、身の程知らずね」

貴族の女性の嘲笑が耳に刺さった。

「気になさらないでください」

セドリックが優しく声をかけた。

「出自など関係ありません。あなたは立派な錬金術師です」

「でも、皆さんの仰る通りです」

リナの声が小さくなった。

「私は農家の出身で、貴族の方々とは……」

「そんなことはありません」

セドリックが身を乗り出した。

「僕も騎士になる前は、地方の小さな村の出身です」

「えっ？」

「血筋ではなく、実力で這い上がったんです。あなたと同じように」

セドリックの言葉に、リナの心が軽くなった。

「だから、堂々としていてください。あなたは自分の力で今の地位を築いた」

「ありがとうございます」

午後の陽射しが二人を包む中、会話は尽きることがなかった。医術や騎士道について、故郷の思い出について、そして将来の夢について。

「時間を忘れてしまいました」

気がつくと、夕方の鐘が響いていた。

「楽しい時間でした」

「僕もです」

立ち上がるセドリックと並んで歩きながら、リナは胸の高鳴りを感じていた。

「また、お時間のある時にお会いできれば」

「はい、ぜひ」

茶房の出口で別れ際、セドリックが振り返った。

「リナ様」

「はい？」

「あなたは素晴らしい女性です。どうか自信を持ってください」

その言葉を胸に、リナは宿舎への道を歩いた。夕焼け空が、いつもより美しく見えた。

部屋に戻ると、鏡に映る自分の顔が赤らんでいるのに気づいた。

「これが、恋なのかしら」

呟く声は、希望に満ちていた。農家出身の錬金術師と宮廷騎士。身分の違いはあったが、お互いを理解し合える何かがあった。

窓の外に広がる星空を眺めながら、リナは祖母のことを思った。

「お祖母様、私、素敵な人に出会いました」

静かな夜に響く少女の声は、幸福感に包まれていた。この出会いが、やがて彼女の人生を大きく変えることになるとも知らずに。

恋の芽生えは、十八歳のリナに新たな輝きをもたらしていた。明日からも医療棟での仕事が続くが、今日の記憶が心を温め続けるだろう。

セドリックとの関係は、これから徐々に深まっていく。二人の運命は、まだ始まったばかりだった。