6/11

第6話：騎士の登場

正式な錬金術師となって一か月が過ぎた頃、リナは医療棟で初めての単独治療を任されていた。王国第二位の地位は伊達ではなく、複雑な症例も彼女一人で対処できるまでになっていた。

「すみません、急患です」

慌てた様子の従者が医療棟に駆け込んできた。その後に続いて現れたのは、一人の若い騎士だった。

黒髪に青い瞳、整った顔立ちに意志の強さが宿っている。しかし、その左腕からは血が流れ、顔色も青白かった。

「どうされました？」

リナが駆け寄ると、騎士は苦笑いを浮かべた。

「訓練中の事故です。魔獣の牙で……」

「魔獣の牙？」

リナの表情が引き締まった。魔獣の牙による傷は、単なる外傷では済まない。毒や呪いが込められている場合が多く、適切な処置が必要だった。

「こちらへ」

治療台に騎士を案内したリナは、まず傷の状態を確認した。深い裂傷から黒ずんだ血が流れ、周囲の皮膚が異常に腫れている。

「毒が回り始めています。すぐに治療を」

「よろしくお願いします」

騎士は痛みを堪えながらも、礼儀正しく頭を下げた。その誠実そうな態度に、リナは好感を抱いた。

「少し痛みますが、我慢してください」

リナは傷口を清拭しながら、毒の種類を特定していく。彼女の直感鑑定が、魔獣の正体を告げていた。

「『鋼牙狼』の毒ですね。筋肉を麻痺させる毒です」

「さすがですね。正確な診断だ」

騎士の声に感心の色が滲んでいた。

「お名前は？」

「セドリックです。宮廷近衛騎士を務めております」

「セドリック様」

リナは解毒薬を調合しながら、患者との会話を続けた。緊張をほぐすことも治療の一環だった。

「近衛騎士でいらっしゃるなら、お忙しいでしょう」

「ええ。でも、こうして怪我をすれば、どうしても医療棟のお世話になります」

「申し訳ありません。痛くありませんか？」

「全然。むしろ、丁寧に治療していただいて感謝しています」

セドリックの誠実な返答に、リナの頬が僅かに赤く染まった。宮廷の人間は皆、錬金術師を道具のように扱うことが多い中、こんなに礼儀正しい人がいるとは思わなかった。

「解毒薬ができました」

淡い緑色の液体を傷口に塗布すると、腫れが目に見えて引いていく。

「すごい。痛みも和らいできました」

「毒が中和されました。あとは傷の治療です」

リナは治癒薬を調合し始めた。彼女の手際の良さに、セドリックは見入っていた。

「錬金術師の方は皆、こんなに器用なんですか？」

「いえ、人それぞれです」

「では、あなたは特別に優秀なんですね」

素直な賞賛の言葉に、リナは困惑した。

「そんなことは……」

「いえ、本当です。これまで多くの錬金術師にお世話になりましたが、これほど丁寧で確実な治療は初めてです」

治癒薬を傷口に塗り、包帯を巻きながら、リナは胸の鼓動が早くなるのを感じていた。セドリックの真摯な眼差しが、何故か心を乱した。

「完了です」

「ありがとうございました」

セドリックが立ち上がろうとした時、包帯が僅かにずれた。リナは慌てて手を伸ばし、包帯を直そうとする。

その瞬間、二人の手が触れ合った。

「あっ」

リナの頬が真っ赤に染まった。セドリックもまた、驚いたような表情を浮かべている。

「す、すみません」

「いえ、こちらこそ」

気まずい沈黙が流れる中、セドリックが口を開いた。

「お名前をお聞きしてもよろしいですか？」

「リナ=ヴァルメリアです」

「リナ様」

名前を呼ぶセドリックの声が、何故か特別に響いた。

「もしよろしければ、治療のお礼をさせていただきたいのですが」

「お礼などは……」

「いえ、ぜひ。今度お時間のある時に、お食事でもいかがでしょうか」

リナの心臓が激しく鼓動した。騎士からの誘いなど、農家出身の自分には不釣り合いに思えた。

「でも、私なんかが……」

「あなたなんかではありません」

セドリックの声に力がこもった。

「あなたは素晴らしい錬金術師で、心優しい女性です」

その言葉に、リナの胸が温かくなった。

「……ありがとうございます」

「では、お返事は？」

「はい。お時間をいただければ」

セドリックの顔に安堵の笑みが浮かんだ。

「ありがとうございます。後日、改めてご連絡いたします」

騎士が去った後、リナは一人治療室に残っていた。まだ頬が熱く、胸の奥が騒ついている。

「あの人……」

セドリックの誠実な笑顔が脳裏に浮かんだ。今まで感じたことのない、不思議な感情が心を満たしていた。

「これって、もしかして……」

十八歳のリナは、生まれて初めて恋愛感情を抱いたことにようやく気づいた。錬金術師として順調に歩んできた人生に、新たな彩りが加わった瞬間だった。

夕方、宿舎に戻る途中、リナは空を見上げた。いつもより夕焼けが美しく見えるのは、きっと気のせいではない。

明日からも医療棟での仕事は続く。しかし、今日の出会いが彼女の人生を大きく変えることになるとは、この時のリナには想像もできなかった。

運命の歯車は、静かに動き始めていた。