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【ふらふらして】（後編）

　元親が大坂に着いたのは、昼過ぎ頃だった。

　屋敷に戻らずそのままの足で、豊臣政権の運用を担う奉行衆の一人、増田(ました)長盛(ながもり)に会いに行く。

　長盛邸の前まで来ると、使いを先行させていたのもあって、門を開けて迎えられた。

「ようこそ、土佐侍従守殿。病に倒れられていたと聞いておりましたが、自ら馬を走らせているのを見るに、お元気になられたようで何よりです」

　不審がる様子は何一つない。休まずに駆けてきた甲斐があった。

　長盛と元親の関係性も、決して浅くはない。長盛は取次として、豊臣政権に組み込まれた元親に対して、色々世話を焼いてくれた。

　長盛は長い首を伸ばし、元親の肩の肩越しに盛親を見た。

「盛親殿も、お変わりないようで」

「はい。元気で暮らせております」

　長盛は、盛親の烏帽子親でもある。盛親の『盛』は、長盛の『盛』から取っていた。

「それは重畳。……ところで、ささやかながら、昼餉を用意させていただきました。よろしければ、どうぞ、お入りください」

　盛親の提げていた握り飯の余りを頬張りながら来ているため、腹はそこまで空いていない。だが、ただの昼食会で無いということは分かっている。

「遠慮なく」

　誘われるままに、門をくぐった。

　長盛の用意した昼食は、山海珍味が惜しげもなく出されている豪勢なものだった。これほどまでの料理を、元親が来訪を告げてから到着するまでに用意するというのは、簡単にできることではない。奉行としての敏腕さが、この一事で見て取れた。

「どうされました、土佐侍従守殿。先程から箸が進んでおらぬようですが……」

　もしや、口に合わなかったのでは？　と長盛が不安そうに尋ねて来た。

「いえ、料理はどれも美味しく、国許に帰っても、これほどまでの物は口に出来ないでしょう。ただ、歳のせいで食が細くなっただけです」

　全部、本当のことだ。犬の餌を食べたのが悔やまれる。

「そうですか。残してしまっても構いませんので、程良き具合で収めてください」

「お気遣い、痛み入ります。ところで」

　と言って、元親は箸で佃煮に入っているエビを掴んだ。そこまで大きくはない。

「このエビは、見たところ川エビのようですが、琵琶湖で獲れたので？」

「その通りです。スジエビと言って琵琶湖で水揚げされたのを、毎週、当家に卸させています」

　元親は感心した風を装って、エビの話題を続けた。

「琵琶湖のどの辺りで？」

「さあ、どうでしょうか？」

「北の方とか？」

「……かもしれませんね」

　長盛は困惑し始めた。なぜこの老人は、エビにここまでの興味を持ったのだろうか。

　元親は、別にエビ談義がしたくて話題を振ったわけではない。だが、上手く事が運ばなかったため、やや強引さを自覚しつつ、切り込んだ。

「佐(・)和(・)山(・)の辺りとか？」

　長盛は、怯えるような顔つきになった。

「……滅多なことを申されますな。まるで、私が『冶部少輔』と繋がっているようではないですか」

　不安そうに部屋中を見回しているが、元親と盛親以外には誰もいない。

　いや、これは失礼しました。と普通なら引き下がるべきなのだろうが、元親は敢えて押した。

「違うのですか？　冶部少輔殿とは同じ奉行であり、その仲も深いと聞いていましたが……」

「いや、仲が深いことに変わりはないが……。とにかく、あらぬ噂が立つのは困ります。そのようなことは今後、二度と、口にしないでいただきたい」

「もしかすれば、彼と同じように蟄居という可能性もありますからなぁ。噂というのは、怖いものです」

「全く、その通りです」

　長盛が同意したところで、思い出したように元親は言った。

「噂と言えば」

「噂と言えば？」

「実は今朝、内府の方に挨拶に伺ったのですよ」

　さりげなく、『殿』を省略している。

「はぁ……、それはまた……」

　長盛は顔色を悪くした。家康の名を出して脅しているのか、と怯えているのだろう。

「いやいや、大した用件ではありません。単に、大坂に屋敷を移すということで、その挨拶に伺っただけです」

「ほう」

　長盛の顔色に喜色が加わった。まるで、味方が増えたかのようである。

「ただ、一つ」

「何か？」

「先程言った、噂です。噂。内府と対面したのが茶室であったため、そこであらぬ密議を交わしたという噂が立たぬかと……。豊臣に仕えて早十年。何かあれば、真っ先に駆け付ける所存でありますのに──」

　──盛親がむせた。二人分の視線が集中する。

　盛親は胸を何度か叩いた後、非礼を詫びた。

「……いや、失礼しました。汁物の湯気が……」

　元親は、視線を長盛に戻し、話を続けた。

「長盛殿もご存じの御(・)船(・)。あれの完成も、もう間近です。船おろし（進水式）の際には、是非とも御乗船いただきたい。それで、関東にまで出かけましょう」

「あれを、内海（東京湾）に……？」

　元親はゆっくりと頷いた。

　昼食会は、終わった。

　元親たちが退出した後、長盛は急いで人を呼んだ。

「はい、こちらに」

　来たのは、古くから仕えている草の者であった。白髪が目立つ歳なだけあって、耳が遠かった。

「治部少輔に連絡を。……違う、菖蒲ではない。治部少輔だ。じ、ぶ、しょ、う。だから、菖蒲ではないと言っておるだろう！　三成だ！　佐和山の石田三成に連絡をせよ！　『一領具足六千がこちら側についた』と！」

　苛立ちながら用件を伝え、下がらせようとすると、草の者が、何か言いたそうにしていた。

「どうした？　申せ」

「土佐守のことですが、『徳川殿に何があっても御味方する』と言ったという噂があるようで」

「そんなの、ただの噂に過ぎん。早く行け」

　長盛は片手をひらひらと振って、下がらせた。

「よーしよしよし、大人しくしろよ、五十六。お前も大坂に行くんだぞ」

　盛親は優しく声をかけながら、五十六に首輪を通した。

　盛親は一人で伏見に戻っていた。何故かというと、伏見の屋敷を引き払うよう、父から言われたからである。

　引き払う時には、犬たちを連れてくるようにも言われていた。

「……すっかり暗くなったなぁ」

　近くの屋敷に連れ帰るだけとはいえ、七十三匹ともなると、かなりの大仕事であった。屋敷を引き払うには、彼らに関すること以外にも、家財道具の搬出、付き合いのあった大名への挨拶、家人たちに暇を告げる、等やることが山積みであった。

「……まあ、一つずつ、ゆっくりとやっていくか」

　本人の気性に合った、ゆったりとした速度で屋敷に帰っていると、五十六が立ち止まり、上空を見つめた。

「どうした？　……蝙蝠か」

　日の落ちた暗い空を、小さな影が飛んでいる。盛親は、かつてそう呼ばれていたことから、父親を連想した。

「……父上は、どうなさるおつもりなのだろうなぁ」

　両派に味方すると告げて、どういう了見なのだろう。上手くやったように見えるが、最悪の場合、どちらが勝っても潰される危険性がある。

　伏見に発つ前、盛親はそれを指摘したが、元親は、

「言葉のまんまの意味だ」

　と、はぐらかすように答えた。

「……まあ、愚息では考えつかないようなことを企んでいるのだろうけどなぁ」

　頭上の蝙蝠は、先の見通せない闇の中を、左右にふらつきながら飛んでいた。