蝙蝠亡き島に飛ばされて

【羽を広げて】

【羽を広げて】（中編）

「愚かなり姫若子！自ら死地に入りよったわ！」

　馬上の兼定が嬉しそうに言った。言葉だけでは喜びの表現が足りないのか鞍も手で叩いている。

「これならば、幡多を取り戻すどころか、土佐の全てを手に入れられましょう」

　そばに控えた者たちもそんなことを言って追従する。

　その追従によってさらに上機嫌になった兼定は、もう土佐を手中に収めたつもりで、どこそこの土地をあやつに、あの城をそやつに、などとまだ仕留めてもいない狸の皮の値踏みをするが如く愚かな行為を始めた。

　しかし、兼定が勝ちを確信するのも無理はなかった。敵は四千であり、こちらは六千である。おまけに元親勢の前後を扼すように展開しており、もし、彼らがどちらかに攻撃を始めれば一方の部隊が後方を衝ける。

　おまけに、両部隊の前面には、川沿いに逆茂木や柵を植えており、敵の強攻に対して、耐えるどころか撃退することも可能な防備を整えていた。

　夕暮れ。小舟が一艘、中村を迂回するように渡川の南方を渡ってきた。これは、東側にいる別動隊からくる定時連絡であった。いつもであれば、異常がない事を確認するだけの定例行事であったが、今回は違った。

「そちらの備えが、元親めに壊されたというのか？」

　その兼定の問いに、報告に来た伝令は、短く、肯定の意を示す返事をした。

　何とも面白くない報告であった。まだ河川の障害があるとはいえ、東部を流れている後川はさほど大きくない。もし、万が一そこを衝かれたら部隊が壊滅する恐れがあった。

「帰って日が明けるとともに急いで修復するよう伝えよ。まあ、あやつがその隙に気づくとも思えんが……」

　将にとって、敵を見くびるという行為程危険なことは無い。たかをくくってしまえば、相手の行動が予測の範囲内のものであっても事前に対策できなくなるからである。

　朝と言ってもまだ薄暗い時間帯。兼定は鬨の声で起きた。

「何事ぞ！？誰ぞ見てまいれ！」

　元親勢が動き出したのであろう事は分かる。鬨の声の遠さからして別動隊が攻撃されているのであろうことも分かる。だが、その詳細を知りたかった。もし本格的な攻勢であるならば急いで立たなければならない。

　近習の者に具足を着けてもらいながら、兼定は詳報を聞いた。

「……ふむ。元親勢の大部分が別動隊に攻撃を仕掛けているとな……。こちらへの抑えはどうだ？」

　渡渉しながらの戦闘は攻撃を仕掛けた側が不利になる。攻撃を受けている我が方は寡兵とはいえしばらくは持ちこたえるであろう。

「はっ！こちらの側からは数百の兵しか見えません」

薄暗い時間帯であるため完全に信用はできないが、別動隊に攻撃を仕掛けているという状況を鑑みれば妥当な数字であると言えた。

「……出るか」

　好機であった。今出撃すれば敵を挟撃することが可能である。

「諸将に陣触れを！それとルイス殿をお呼びせよ！」

　兼定のそばに控えていた使いが四方に走る。

　しばらくすると、兼定の本陣に、日本人ではありえない高い鼻と茶色い髪をした男がやってきた。

「おお。ルイス殿。急で申し訳ないが、戦の前に説教をお願いしたい」

　ルイスは、兼定が異国に倣って連れて来た従軍司祭である。本領に復帰した際に幡多で布教活動に従事もしてもらう予定であった。

　他の信者たちと共にありがたい説教を受けると、兼定は法螺を吹かせた。ようやく出陣である。空を見ると陽が山際から顔を出そうとしている所だった。

　渡川の幅は、川岸で鉄砲を撃てば対岸に届かずに落ちるほど広い。深さも人の背丈より深い所ばかりであり、一か所だけ在る歩いて渡れる地点も腰ほどの深さがあった。

　幡多を追い出される前は優美に感じ、敵を待ち構えている時なら頼もしく思えたが、いざ渡るとなると煩わしく感じられた。

「敵は小勢ぞ！臆せず進めば必ず勝てる！……鉄砲を持っている者は火縄と玉薬を濡らすでないぞ！」

　対岸の河原で待ち構えている敵兵は精々四百。対してこちらは三千。渡渉の不利があったとしても一蹴できる戦力差であった。

　先陣が阻害物を避けながら川に入った。まだ九月であり気温は暑い。水温によって戦闘力を奪われる恐れはなかった。

「二陣も続けや！」

　別動隊を攻撃している敵の本隊がこちらに対応してくる前に挟撃したい。その思いで、部隊間の間隔をやや詰めて前進をさせる。

　先陣の大部分が川の半ばまで渡ると、兼定は、自身の率いる第三陣と後詰も前進させた。

　川の水が溢れかえりそうなほどの大量の人馬が、渡川を一斉に渡る。兼定も水に浸かり始めた頃合いになると、対岸にいる哀れな敵将の姿が分かった。

「あれなるは元親ではないか！？大将であろう者があのような小勢を自ら率いるとは！かように将器のない者が！一時とはいえ土佐の大半を領有しているなどあってはならぬ！誰ぞ、あの者の首を我に馳走せよ！」

　兼定の声が聞こえる範囲にいた者たちが力強く『応！』と返事した。

　その『応』という返事は対岸にいる元親の耳にも届いた。

「……そろそろだね」

　敵の先陣がそろそろ岸に上がろうという所まで来ている。その後続たちも半分程が川に入っている。もう十分すぎるほど引き付けた。

　元親は鞭を持った右手を高く上げて、次に何の指示が下されるのか一領具足に前もってアピールした。何の前触れもなく指示を下すよりも聞き逃しが無いため、余裕があるならいつもこうしていた。

　元親の近くにいるは三列横隊に並んだ四百の一領具足。そして傍にいるは二名の大筒兵とその弾薬手。それら四百と二名に届く声で元親は命じた。

「撃て！」

　戦いを告げる号砲が鳴り響いた。火蓋は既に切り落としてあった。

　敵の前進は第一斉射では止まらなかった。もう皆鉄砲という存在に慣れきっており、色々と学習していた。長所として大きな音が鳴ること、鎧を貫通する威力があること。そして短所として次弾の発射まで時間がかかること。

　つまり、誰しもが、一射目で射撃が当たってしまった運の悪い者は別として、次の射撃が始まる前に鉄砲兵に食らいつける時間的猶予があるということを知っていた。それと、火縄銃というものが高価なものだということも。

　その弱点分析は正しかった。実際、それが原因で、西欧の方でも鉄砲の兵器としてのポテンシャルに疑問を持つ者が多かった。この戦いでも、河川が無ければ、既に敵に肉薄されて射撃が満足にできなかったであろう。だが、道具というものは使い方次第で評価が逆転することがままある。それは戦う道具である鉄砲も同じであった。

「第二列！撃て！」

　二射目をまだ先の話だと思っていた者の内の何十人かが川中に倒れた。

「第三列！撃て！」

　三射目などあるわけないと思っていた者も何十人か倒れた。

　三列に並んだ銃兵が号令に基づいて順次に射撃していく。銃の大量運用がなされていた近世ヨーロッパの戦場ではありふれた光景だった。

　来ると思っていなかった二度の銃撃に一条方はひるんだ。もし、それらを無視して突撃を敢行していれば、きっと、元親は負けていたであろう。

　さっきまで前進していた者たちが立ち止まったという事は、今、彼らの脳裏には『前進』という行動の他にもう一つの選択肢が浮かんでおり、それが『前進』とは相反する行動の為、迷って動けなくなっているのであろう。

　兵士たちの心理を読み取った元親は、彼らに決断するきっかけを与えた。

「大筒！放て！」

　後方にいる、ここまで弾が届くはずが無いと思っていた者が何人か砕けた。

　一人、後ろを振り向いていた。それは、後方にいる指揮官に指示を求めようとしての行動だったのかもしれない。だが、周囲にいた者はそれを逃亡の予兆だと受け取った。渡渉可能な水深の箇所は狭い。そのただでさえ狭い地点に千人以上が固まっているのである。誰よりも早く動き出さなければ逃げられない。

　そうして始まった数人の撤退は、みるみるうちに数十、数百の崩壊へと変化していった。

「第一列！撃て！」

　その逃げる背中に、元親は容赦なく弾を浴びせた。この一戦で今起きている土佐西部の動乱を終わらせる。そのためには圧倒的な戦勝が必要だった。

「第二列！撃て！」

　後方にいた部隊が柵や逆茂木などに阻害され、全く退けておらず、敵の大半は、川の半ば程で立ち往生を余儀なくされている。哀れなことに、未だそこは鉄砲の有効射程内であった。

「第三列！撃て！」

　将兵の別なく、弾丸は無慈悲に接触した者の命を奪っていく。だが、味方に踏まれながら溺死していく苦しみと比べれば温情のある死かもしれない。

「大筒！放て！」

　対岸に辿り着いて安堵していた者たちが肉塊と化した。

　銃撃が十二度。砲撃が五度。約千六百発の銃砲弾を投射したところで、ようやく敵勢が鉄砲の射程距離外にでた。

　この一戦で全て終わらせようと考えていた元親は当然追撃を開始した。

「よし！渡渉するぞ！焦って火縄や玉薬を濡らさないように！」

　北から迂回させた、臨時に編成した騎兵隊がそろそろ戦場に到着する頃合いである。もう河川の障害に頼って戦う必要は無かった。

　対岸に渡り、元親は自然が作った堤防の上に立った。そこから中村の方を振り返ると、戦場跡がよく見える。

　清流が、赤く汚されていた。