67/230

レオンとめぐる月初の市

先程、レオンが話してくれた通りにアマリアは門の近くまでやってきた。クロエを連れていくことは叶わなかったが、せめて自分だけでも顔を出すことにした。

　門付近では人が集まりつつあった。アマリアも人並みに流されるようにして進む。

「……？」

　お揃いのうさぎのぬいぐるみを持った少女達の姿もあった。ついさっき店先であった生徒達だ。アマリアと目があった彼女達は笑顔で会釈してくれた。すっかり悪名高いアマリアに対し、そう接してくれる。その事実にアマリアは内心感動しつつも、自身も笑顔で返す。

「ふふ」

　アマリアの心は晴れやかだった。空も変わらず快晴だ。このまま良い気分のままでいられると思ったが。

「……！？」

　目を疑った。ピンクだ。ピンクの『あの存在』がいる。アマリアは愕然した。

　人混みに紛れていたのは。―劇場街でおなじみのウサギの着ぐるみだった。それもピンク色の存在であった。

「ど、どういうこと……？」

　本来こちらにはいるはずの存在だ。だが、異常なことには変わりない。アマリアは慌てて追いかけようとするが、すぐに見失ってしまった。瞬きひとつの間で相手は忽然と姿を消してしまったのだ。

　幻だったかのように。

「ねえ、そろそろじゃない？」

「今月も楽しみにしてたんだー」

　期待に満ちた生徒達の声によって、アマリアは現実に引き戻される。学園の生徒達もそうだが、店を抜け出してきた店員達もちらほらと確認できた。

「はい、どーもー！」

　軽快な挨拶と共に現れたのは、大きな玉の上でバランスをとっているレオンだった。歓声が上がる。それに応えるように大きく手を振るレオン。

「っととと」

　それでバランスを崩しそうになってしまう。一人ハラハラしていたアマリアだったが、レオンは何てことなく体勢を立て直す。周囲は軽く笑いをもらす。

「お約束かよー」

「様式美といってー」

　男子生徒の野次にもレオンはそう答える。掴みはよし、とレオンは次から次へと芸を繰り広げていく。

　不安定な足場から次々と披露されるのは曲芸だった。その場にいる誰しもが魅了されていた。

「……」

　アマリアもその一人になりかけていた。だが、浮かれきることは出来ずにいた。

　見覚えがあった。そのボールさばきにも、軽やかな所作にもアマリアは見覚えがあったのだ。―劇場街で会ったウサギの着ぐるみ。その中でも大柄の存在もこうして曲芸を繰り広げていた。どうしても重なってしまう。

「！」

　このタイミングでどうしたことか、レオンと目が合ってしまう。彼はあくまでいつもの笑顔だった。アマリアも同じように返そうとするが、うまくはいかなかった。

「どーもー！ありがとー！」

　一通り終えたレオンは、観客達におじぎをする。

「今日も良かったぞー！それで食っていけるぞー！」

「レオン先輩かっこいー！」

「うん、知ってるー！」

　調子に乗ったレオンにおいおいと突っ込みながらも、盛大な拍手は起こる。そして次々と投げ込まれるのは硬貨だ。いつの間に用意されていた箱の中が溢れかえりそうになる。

「……」

　これは観客料だろうか。アマリアはさすがに、と学園の硬貨に手をつけようとするも。

「はいはい、いつもありがとー！じゃあ、みなさんお昼ごはんいっといでー」

　早々とレオンは箱を持ち上げ、お開きにした。かつての観客達も散り散りとなっていく。レオンに用があったアマリアは残る。レオンはボールの空気を抜いたあと、報酬の効果を袋にまとめる。そして、アマリアに近寄った。

「いやー、稼いだ。あれ、クロエ先輩は？」

「残念ながら先輩はお忙しくて……」

　ガサ入れの件は伏せておく。結局クロエは来られない。レオンも楽しみにしていたはずだったが、返ってきたのはふうんという気のない返事だけだった。それ以上気にも留めないと、別の話題を彼は振ってきた。

「先輩、どうだった？」

「お疲れ様。ええ、すごかったわ。鮮やかで」

「……そう？先輩、途中すごい顔していたから。やらかしたかなって」

　レオンはあくまで軽く言う。

「それは……」

　自身が思った以上に顔に出ていたようだ。だが、正直に答えらるものではなかった。　

―夢の中で会ったウサギの着ぐるみと同じ動きをしていました。同一人物かと思えるくらいでした。

　などと、言えるわけがなかった。不審がられるオチだろうとアマリアは考える。

「すごかったと思ったのは本当よ。実に見事だった。そうよ、お金を払わなくては」

「ってなるじゃん？だから、先輩からはお金を取らないことにした」

「なんと……」

　レオンが箱を持ち上げたのも、遠回しにアマリアからのお代を拒む為だったようだ。

「オレ、別にプロじゃないし。ああいうのは気持ちの分だけでいいし。本当に楽しんでくれて、それで少しでも対価を払いたいとなった時でいいわけで」

「それなら尚更だわ」

　素人とはいうが、見事といったのはアマリアの紛れもない本音だ。お金を払うにも相応しいものだった。

「じゃあさ、昼メシ奢ってください。それなら同じでしょ？」

　埒が明かない、と呟いたのはレオンだった。それからアマリアの顔を覗き込むように近づける。距離感がいつもながら近い。そのことにいつまでも慣れないアマリアは、後ずさる。

「……確かにそうだわ」

　結局手につけることになるが、アマリアは必要経費と思うことにした。

「ええ、ここは乗りましょう！レオン様もお疲れでしょうし、ここで英気を養っていただかなくては！」

「いちいち言い方面白いなー、この人」

　決して馬鹿にしているわけでもなく、奇異にみられているわけでもなく。ただレオンは淡々と素直な感想を口にした。

「……！」

　それが却ってアマリアには堪えてしまった。何はともあれ、ぼちぼち歩き回ることにした二人だったが、レオンは言いづらそうにしながらも口を開く。彼はどうやら何気に気になり続けていることがあるようだ。

「あー。……ところで、アマリア先輩？オレ、お披露目前に先輩見てたんだけどさ。……先輩さ、変な方向見てなかった？」

「変な方向って。……あ」

　幻覚とは思っているが、ウサギの着ぐるみを見ていた。だが、それをおいそれとアマリアは言うわけにはいかなかった。

「そ、そうね。私は何を見ていたのかしら？」

「え、なにこの人こわい」

　レオンが平坦な調子で言う。アマリアもアマリアでおかしい人と思われたと。

「いえいえ、違うわ。そう、言うなれば！この世界にいるはずがないものってとこかしら？」

「え、なにそれこわい！」

　レオンは飛び上がった。増々奇妙な人物と思わてしまったのか。アマリアは焦る。レオンも青褪めており、アマリアと距離をとる。

「いえいえいえ、違うのよ。結局見間違いだったと思うの。だから怖がらせたなら申し訳ないと」

「べ、別に怖がってないし？さ、いこいこ！」

　レオンの中では終わった話のようだ。アマリアを急かす。それから二人はとりとめない話を続けていた。

怖がり疑惑。