皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

母の愛と婚約者の愛

アマリアは裏口から出て、酒類が貯蔵されている倉へと向かう。すっかり辺りは暗くなっており、夜は更けている。

「季節が変わったからかしら……」

　寒さにアマリアは身震いしてしまった。寒さ対策のショールをまとってなければ、さらに寒さに打ちのめされていたかもしれない。温暖な気候のこの地にしては、やけに今日は冷える。

「……ちゃん」

「！」

　か細い声と共に、倉の軒下から現れた人物にアマリアは仰天する。品のある女性が体を震わせていたのだ。黒いフードを被った彼女は身を潜めていたようだ。

「ごきげんよう、アマリアちゃん。久しいですね」

　親しみを込めてアマリアの名を呼ぶも、どこか緊迫めいた女性。

「―伯爵夫人」

　彼女の婚約者の母親だった。国の中央に位置する領土からわざわざ南に下ってきたのだ。さすがに夫人一人とは考えにくい。とはいえ異様な事態であることはアマリアにもわかった。

「ご、ごきげんよう。いえ、こちらお使いください」

　ひとまずと、体を冷やしたであろう夫人に自身のショールを差し出す事にした。

「……お気遣いなく。貴方にお話があって参りました」

「さようでございますか。わたくしにですね。冷えますからどうぞ中に―」

　人目を忍んだのはわかる。アマリアは室内の、人が寄り付かなさそうな場所へ誘導しようとする。だが、夫人は頑なに拒む。

「お願いがあるの……！貴女にしか頼めなくて……。お願い、アマリアちゃん……」

「！」

　アマリアにとっての伯爵夫人。婚約者の母である彼女は、いつも落ち着いていて穏やか、そして優しい貴婦人だ。そんな女性がこうも取り乱している。アマリアは嫌な予感がしてならない。

「……ごめんなさいね。急にこのような話をされても、困るでしょうに」

「いえ、わたくしの事はお気になさらないでください。それに、わたくしがお役に立てるのでしたら、何なりとお申しつけください。ああ、それと」

　倉に入り、そして出てきた。アマリアが手にしていたのはスツールだ。一番状態がマシなものである。夫人は長旅、そして精神的な負担もあったのだろう。かなり憔悴しきっていた。自然な流れで夫人の肩にショールをかける。してやったりとアマリアが笑うと、夫人も小さく笑った。このような戯れも許してくれるような心の広い女性だった。それは息子である彼も―。

「……あの子からの連絡が途絶えました。学園の規則で月一の便りは許可されてました。……それなのに、ここ数か月途絶えて！」

　ああ！と夫人は両手で顔を覆う。夫人が言うに、家族のみに許された手紙が届かなくなったという。

「そんな……」

　気が向かないからと、手紙を怠るような人ではない。家族仲も良好で、彼自身も家族想いだったとアマリアは記憶にある。やはり、只事ではないようだ。

　一体何が起きているというのか。どうしてこうも重なってしまうのか。

―彼の身に本当に何か起こったのか。

「……そんな、まさか」

「ああ……、どうして」

　アマリアは愕然とする。だが、より滅入っていたのは母親である夫人の方のはずだ。しゃがんだアマリアは夫人の手にそっと触れる。今は伯爵夫人の言葉を待つ。

「……あちらからの連絡が途絶えると、もうどうしようもないのよ。あの子の安否を知る事も、あの子の生存を知る事すらも！」

「……！」　

　アマリアもその学園の噂を聞いた事はあった。名家や富豪の子息が通うような名門校。だが、『特殊』でもあると。外部との交流は断絶され、そこはまるで―。

「……ああ」

　アマリアは天を仰いだ。

　夫人の言わんとしていることが理解出来てしまった。そして、それが出来るのは確かにアマリアくらいかもしれない。

―その学園に潜入する為に、入学せよ。内部から探るしかないのだと。

「……酷なお願いだとは存じてます。危険があるかもしれません、けれど！……もう、貴女にしか頼めないのよ」

「わたくしに……？」

　夫人は断腸の思いなのだろう。スツールから立ち上がってアマリアの両手を掴む。勢いにつられてスツールは転がっていく。

「―あなたは覚えていたわ、あの子の事」

「！」

　これは杞憂でもなく、おそらく事実だ。彼に関する記憶が消えかけている。それは婚約者のアマリアだけではなく。

「私も、あの子の父もそうなの。薄れていくのよ、あの子の事が。思い出もそう、ついには名前までも！」

「！」

　実の親である彼らも喪失していっているのだ。―アマリアの婚約者の事を。

「手紙が来ない。だから、学園に問い合わせてみたら……」

　在籍していない、との回答がきたという。参っている時に決定打を受けたのだ。婚約者に縋りたくなるのも、手段を選んでられないのも。アマリアは痛いほどよくわかった。

「辛うじて思い出したのは、貴女の事なの。……アマリアちゃんはやはり覚えていてくれたのね」

「……いえ、わたくしは」

　しばし彼の事を忘れていた。そう正直に伝えようとするが、夫人の握る力は強まっていく。今それを伝えても夫人には届かないだろう。

「いくら替え玉を用意しようとも、あの子への気持ちが強くなければきっと」

　忘れてしまうだろう、と瞳を伏せた。

「……」

　こうして彼の事を覚えているのならば。気持ちの強さに確信は持てないアマリアだが、彼を思う気持ちはある。そして、目の前で打ちひしがれている夫人を案ずる姿も。

「ああ、ごめんなさい……。あの子にとっても、私達にとっても大切な貴女なのに……。それでも、もうこうするしかなくて」

　もう一度ごめんなさいと告げて夫人は立ち上がった。そしてアマリアにショールを返却する。そして背を向けて去ろうとしていた。

「わたくしにとっても、大切な方々です。伴侶になるであろう方も、そしてご両親である方々もそうです」

「アマリアちゃん……」

　あくまで夫人は彼女の方を向く事はない。それでもアマリアは語り続ける。

「わたくしも同じ想いです。あの方に何かがあったかと思うと、不安が止まりません。……それならばいっそ！」

　ショールを両手で強く握りしめる。見た目はシンプルながらも心地の良いものだった。アマリアが長年愛用している、思い出深い彼からの贈り物だ。

「ならば、入学するしかないかと思うのです。無事を確認さえ出来れば安心でしょう」

「……」

「―会いたいです。私は彼に会いたい」

「貴女……」

　そう言い切ったことで、アマリアは後に引けなくなった。もとより腹はくくっていた。彼女は発言に後悔はしていなかった。

　当面の問題は残る。最大の難関は学費だ。アマリアのへそくり貯金でも少しは足しになるかもしれないが、莫大な費用がかかるという。そうなると、もう一つの道に賭けるしかないのか。

「あとの事はお任せください。奨学制度もあると耳にしました。昔、乳母と姉に叩き込まれましたので、その、ご安心ください！」

「アマリアちゃん……、本気なのね」

「はい」

　しっかりとそう答えた。夫人は優しく笑んだ。

「……いいえ、その必要はありません」

「わたくしは本気です」

　心外だとアマリアは内心思った。一方学力に不安をもたれているのかとも考える。ならば結果を見せようとするが。

「それはよく存じているわ。聞いてくださる、アマリアちゃん？」

「はい」

　夫人は反対する事はもうないようだ。そして提案する。

「貴女には編入学として赴いて欲しいの」

「編入で、ございますか。わたくしは一年生から入る覚悟でありましたが、さすがでございます。そちらの方が自然ですね。……それでその、お恥ずかしい話ですが」

「費用を出すのはこちらです。お願いしているのはこちらなのですから」

　さすがにアマリアはお断りしようとした。財政難のこの子爵家では、費用を抽出するのは困難だ。両親が工面してくれる可能性にしても、相当無理をさせることになる。確かに財政が潤っている伯爵家ならば容易かもしれないが。

「その……」

「これで費用は問題ありませんね。しかと推薦状も添えますから」

「はい……」

　話がどんどん進んでいく。

「婚約者であると記載しておきます。わたくし共の娘同然です、とも」

「む、娘にございますか」

「あら？どのみち婚姻が成るのですから、おかしな話ではないでしょうに。もはやわたくし達の娘同然ですし」

「……！」

　夫人はいたって真剣だった。本人は何もおかしな事は言っていないと主張する。

「……アマリアちゃん」

　そっとアマリアの頬に触れ、慈しむような眼を向ける。

「……本当にありがとう。わたくしは貴女があの子の婚約者で良かったと思っているわ。『あなた』で本当に良かった」

「……そんな」

「冗談でもなく、本当に貴女の事を娘だと思っているの。だから、少しでも危険を感じたら戻ってきてちょうだい。その為の便宜も図ります」

「……はい」

　逃げ道を用意してくれるのはわかる。だからアマリアも返事をする。返事だけだった。おいそれと帰るわけにはいかない。

　離れて待機していた従者と共に、夫人は後にする。手続きは向こう任せ、審査が通れば晴れて入学だ。

「……待っててね」

　四年前に彼が入学して以来、二人は会ってない。あれから時は経ち、月日がお互いの姿を変えた。それでも彼の事を見つけてみせる。アマリアはそう誓った。

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婚約者の母はアマリアの事は歓迎しています。

ただ、含みはありそうですね。