皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

彼女が選んだ役

舞台の闖入者に対しても、フィリーナ達は無反応だった。反応したのは一人のみだ。

「……アマリア。えっと、元気？」

　舞台へと上がりこんだアマリアを出迎えたのは、支配者だった。宙から降りた彼は歩み寄ってくる。気まずい別れをしたあとなので、彼はどう言葉をかけたら良いか迷っているようだ。

「……慣れ合いなど、不要でしょう」

　今も操られるかのように踊り続けているフィリーナを横目でみる。彼女の事もそう。そして目の前にいる支配者の事もそうだ。あれこれ考えていたが、それをアマリアは一旦やめた。クロエが言ってくれた事もある。単純な思いだ。

―気がつけば、舞台へとやってきていた。それが、アマリアの望む事だ。

「私は彼女を助けたい。それだけ」

　それが一番、今彼女が望むことだった。

「……そう。でもね」

「……！」

　支配者は賛成も反対もすることなく、観客席を見るように促す。かつてみた風景とは異なっていた。自身の公演の時とはやはり観客数が違う。―そして今回も歓迎されていない事がわかった。ブーイングが増していく。

「今のきみは、ただの乱入者。異質な存在だからね」

「それは……」

　さすがにアマリアも、ここは支配者の言う通りだと思った。

「そうなると……」

　令嬢として、前の公演の時のように振り舞えばよいのか。ウイッグがある今ならそうする事も可能だろう。アマリアは選択を迫られていた。また、令嬢を演じるのかと。

「……フィリーナ様。あちらのご婦人、『ご令嬢』でなくて？」

「まあ！わたくし達の『お仲間』かしら！」

　鉄製の鳥かごに納まった令嬢たちが、格子の部分を掴んでは荒々しく揺らしている。興奮しきっているようだ。踊り続けていたフィリーナもアマリアの存在に気がつく。そして、ゆったりとした動きで近づいてきた。このままでは、フィリーナに囚われてしまう。後ずさりしたアマリアに対して、フィリーナは。

「……あなたもあの子たちと『一緒』。わたしの『わたくし』を拝めていればいいの。そうすれば、わたしが、あなたの前に立つから。……ちゃんと、表立って。あなたたちを守るから」

「フィリーナ様……？」

　感情のない瞳でアマリア、いや、目の前のか弱き令嬢に向けて告げる。いつもの喋り方とは違い、幼さも感じ取れる。これが、本当のフィリーナなのだろうか。

「ほら、みんな一緒だよ……？」

　フィリーナが指で示したのは鳥かごの中の令嬢達だ。彼女達もまた、フィリーナが矢面に立って守ってきた少女達なのだろうか。

　アマリアは思い返す。自身の秘密を暴露したのも彼女の信者らが先立ってやったこと。そして、侯爵令嬢の笠を着てやりたい放題だったのもか。それを自分に有責があるとして被っていたのが、フィリーナだったのだろうか。

　誰よりも美しく、そして完璧で慕われている侯爵令嬢であるべきだと。フィリーナはそうであろうとしていたのだ。今もこうして踊り続けている彼女は、それをやめる事はないだろう。

「……フィリーナ様はきっと、最後まで。―皆の『フィリーナ様で在り続ける』のですね」

　フィリーナはアマリアの問いに答えることはなく、ただ彼女に対し手をかざす。

「なんと！」

　アマリアの周囲に鉄の枠が形成され、やがて鳥かごとなる。アマリアは他の令嬢同様囚われてしまった。彼女達と同じ、令嬢として。―フィリーナに庇護されし令嬢として。

　観客たちのブーイングが鳴り止む。これでアマリアもようやく異質な存在ではなくなったのだ。フィリーナの舞台の一部として、アマリアは歓迎された。アマリアを否定する声もない。

「アマリア」

「！」

　宙を飛びながらやってきたのは、支配者だ。そして、アマリアに近づくと小声でこう告げる。

「―詰んだんだよ、きみは。アマリアはこの舞台じゃもう、ただのモブだ」

「モブ……」

「まあ、安心してよ。これは悪夢みたいなものだ。目が覚めたら忘れる」

「！」

「といっても、閉じ込められっぱなしってのもやだよね。待ってて、ぼくが―」　

　支配者が何か言っているようだが、アマリアの耳には届いてはいない。アマリアは考える。自身にとっては悪夢であり。眠りから覚めれば解放されるもの。だがフィリーナは。

「……フィリーナ様は」

　フィリーナは違う。彼女はこのままでは消失してしまう。―取り返しのつかない事になってしまう。

「……そんなの嫌！」

「アマリア、何して―」

　そう叫んだと同じに、投げ捨てたのは自身のウイッグだった。アマリアは今、肩に届くかくらいの黒髪の姿となった。故郷では好んでしていた髪型であり。―そこに在るのは彼女本来の姿だった。

「……お生憎様、ここにいるのは令嬢なんかじゃないわ」

　ウィッグを脱ぎ去った事により、いつもの畏まった口調も、そして丁寧に接する態度も捨てきっていた。

「私はこの物語を壊しにきたの。そして」

　驚いたままの支配者を横目でみる。彼はかつて言っていた。学園にそぐわない生徒に対して罰を与えるのが役目だと。彼に結末を委ねてしまったら。―その存在は失われてしまう。かつての彼女の婚約者の時のように。

「―そちらのご令嬢を罰するのは、この私よ」

「……アマリア」

「……納得、させられればいいのよね。前も本当なら―」

　婚約者を救出し、そして二人で力を合わせて乗り越えようとしていた。本当ならあのまま結末を迎えられたかもしれなかったのだ。そのことで支配者に対しては恨みもするが、今は少しでもプラスになるものを考える事にした。

　観客達を納得させ、そして物語の結末をアマリアによって導く。それが、フィリーナを救う道になるのだと、アマリアはそう信じることにしたようだ。

　観客達はブーイングに混じって戸惑いの声も上げていく。物語を壊すとのたまい、自分は令嬢でないと言う謎の少女。では、何者なのかと。

「私はその令嬢を懲罰しにきた者。―悪役ととってもらって結構よ」

　本当の意味でフィリーナを救えるのなら、悪役だって厭わない。アマリアの瞳に決意が宿った。

「……囚われたままのくせに、何を言っているの」

　冷めきった瞳で言ったフィリーナは、背中を見せる。だが、鉄が砕け散る音で彼女は足を止める。

「―そうでもないみたいね！」

　アマリアの決意と共に、彼女の胸元が淡く光る。その光は壊れた婚約指輪によるものだった。それを見て驚愕したのは支配者も、フィリーナも。そして舞台を見守る観客達もだろう。

　どうしてだろうか、思い出も記憶もない『彼』の存在をアマリアは感じ取れた。彼が、力を与えてくれる。そして手元に現れたのは雪を模したような青白く光る剣だった。その剣を振りかぶる事により、アマリアは鳥かごを破壊したのだ。放たれたアマリアは地面に華麗に着地する。

「……！」

　フィリーナは指を鳴らすと、鳥かごから少女達を解放する。可憐な令嬢達が見るも無残に異形へと変貌していった。アマリアの道を阻む異形達。それに乗じてフィリーナは逃走していく。彼女を追いかけるには、この異形達をどうにかしなければいけないようだ。

「アマリア！」

　このような時に呼び止めたのは支配者だ。忌々しく思いながらも、相手は必死な顔をしていたのでアマリアは話を聞くことにした。周囲を見渡せば、異形達の動きも止まっている。止めているのは支配者だろう、今更彼のする事にアマリアは驚かない。

「……本当に、きみ一人でやる気？」

「ええ、ご心配なく。もしかしてご助力願えるのかしら？悪役として、この際手段は選ばないわ」

「それは、できない。ぼくはぼくが納得する結末しか選びたくない。それに、……きみが悪役なんて嫌だ。ぼくは反対だよ、アマリア」

「……でしょうね。いいわ、どのみちあなたには委ねられないものね」

　話は平行線のままだ。これ以上時間を割くわけにもいかないと、アマリアは走り出そうとするが。

「―今夜限りだよ」

「……なんですって？」

「チャンスは今夜限りだ。夜明け前にきみが物語を終わらせなければ。―ぼくが結末をもらう」

「……」　

　やり返しのきかない一度限りの公演。支配者がその気になってもそうだが、フィリーナの事もある。フィリーナはアマリアと違い、あがくことすらないだろう。このまま物語の闇の中へと消えてしまいそうだ。どちらにせよ、時間は限られていた。

「―構わないわ。せいぜいそちらで見てなさい」

「……そう。じゃあ、再開しようか」

　その一声で異形達はアマリアに襲いかかる。アマリアは一呼吸する。

「……大丈夫、今の私ならやれるわ。堂々となさい、アマリア。―悪役でしょう」

　剣に祈りをかける。そして、異形達を見据えるとそのまま剣を薙ぎ払う。怖れてなどいられない、と堂々とした様に観客達の歓声が上がる。勢いを味方につけたアマリアは猛進していく。