皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

ホットミルクと彼女の思いと

「……」

　今宵も眠れないアマリア。彼女の目は冴えたままだ。どうしてこうも寝付けないかと、自身と問い詰める。

「私は……」

　心の奥底では怖れているのではないかと。自分が行ったところで、何が出来るのだろうかと。―『彼』を救うこともできなくて。そしてあの支配者の情けによって消失せずに済んだ自分が。

「……気分、変えましょう」

　物音を立てないように、アマリアはダイニング室へと向かった。

　ダイニング室に来たアマリアは冷蔵庫の前に立つ。冷蔵庫には常備している牛乳があったはずだ。それを温めて飲むことにする。牛乳瓶を手にしたところで。

「―あー、悪い子発見」

「！？」

　驚きのあまり大声を出しそうになるも、アマリアはどうにか飲み込む。何事かと後ろを向くと、悪戯な笑みを浮かべたクロエがいた。勝手に飲もうとしたのがまずかったのか、とアマリアはびくびくしていたが。

「ああ、違う違う。こんな遅い時間まで起きている子って意味。まあ、いいけどね。私もそうだし。―それ、ごちそうになりたいな」

「ええ、お待ちくださいね」

「まあ、今夜だけね。私もいつもは自分の部屋にちゃんといるし。……本当だよ？」

　クロエはお礼を言って、テーブルへと戻っていった。手元にある書類の束を確認しては、印をいれていた。彼女いわく、自室よりは集中出来るとの事だった。就寝時間を破っているのは、お互い様だと互いに目を瞑ることにしたようだ。

「どうぞ、クロエ先輩」

「うん、ありがとう」

　クロエも手を止めて、ホットミルクを受け取る。アマリアも彼女の向かいの席に座って、それを口にした。その甘味は心を落ち着かせてくれる。今なら、眠れるだろうか。今なら―。

「……アマリアさん、思いつめてない？」

「それは……」

　ホットミルクの温かさに心は落ち着けたはずだ。けれど、それが眠りにつながることはなかった。こうした今もアマリアの心は落ち着かないままだった。

「悩み、あるよね。でないと、こんな時間まで起きてなくない？」

　私は仕事だけど、とクロエは付け足す。アマリアは答えに迷った。クロエが寮長としてでも、心配してくれているのはわかる。

「……まあ、私でよければだし、別に私相手じゃなくてもいいし」

「申し訳ありません、クロエ先輩……」

　劇場街のことをおいそれと話すわけにはいかなかった。そして、フィリーナの事も。

　俯くアマリアに対して、クロエは優しく語りかけた。

「ああ、いいのいいの。逆にこっちが申し訳ない気するし。……あのね、アマリアさん。単純に考えてみれば？たとえばさ、あなたはどうしたいの？」

「わたくし……？」

「うん、アマリアさんがどうしたいか。すぐ決断しなくてもいいと思う。とりあえずさ、あなたが何を望んでいるのか。まあ、周りの目とかもあるけどさ、自分がどう思うかは自由じゃない？」

「わたくしが……」

　アマリアは自身の胸に手をあてて考える。自分が何を望んでいるのか。

「わたくしは……」

　自身の望みについて。婚約者である『彼』に再会する事。そして、家族。そう、彼女にとって大切な家族の元に戻る事だ。他に望む事となると―。

「……さてと。ホットミルクのお礼でもしようかな」

　クロエは立ち上がってはキッチンの戸棚へ、そして戻ってきた。彼女が手に持っているのは焼き菓子だ。彼女の故郷の名産であり、とっておきだという。恐縮しつつも、アマリアはお礼を伝えてから頂くことにした。

「―頑張ってね、アマリアさん」

「クロエ先輩……」

　一瞬見透かされている気がした。だが、クロエには事情はわからないだろう。ただ、励ましてくれる心は本物だ。アマリアは改めてクロエに感謝した。

　自室のドアを開き、そのままベッドに寝転ぶ。

「……すう」

　この感覚は眠りに落ちていくものだ。アマリアはようやく深い眠りの中へ―。

　騒々しい空気をまとう劇場街。今宵は殊更騒がしかった。生徒達も同じ方向に足早に向かっている。

「どうも」

「……あなたは」

　劇場街でよく会う金髪の少年だった。まさか入口ですぐ会えるとは思っておらず、アマリアは一驚する。ひとまず心を落ち着かせ、彼に対し挨拶をする。

「あんたを待ってた。ここ最近、会えずじまいだったから」

「仰る通りですね。ご無沙汰しておりました」

「うん。ついこの前は、あんたが来ていたのはわかった。ウサギと取っ組み合ってたし。けど。そのあと爆走してて、そのせいであんたを見失った。その次の日は、来てすらいなかったし」

「それは、大変失礼を―」

「劇場街でくらいしか、あんたには逢えない。―だから、待ってた」

「さっ、さようでございますか……」

　臆面もなく少年はそう言った。アマリアも何ともいえない気持ちになるも、切り替える。今は生徒達が向かう先の方が気がかりだ。その先はアマリアも想像つく。おそらくその劇場は―。

「……まあ、いいけど。あんたが行くなら、俺も行く。他に気になるのもないし」

「ええ。参りましょう！」

　急ぎ足で二人が着いたのは、あのおどろおどろしい洋館だ。案の定人だかりが出来ていた。今夜は立て看板は表記されていた。ランプも点灯されている。

―二つ星公演。『最高の令嬢、フィリーナ嬢』。　

「そんな、フィリーナ様……」

　アマリアは悲痛な思いで一杯だった。彼女もかつての自分と同じような目に遭おうとしていたのだ。

「二つ星、か。相当注目されているな」

「あ……」

　一つ星だったアマリアより星が多い。より注目されており、観客の数も多いようだ。このロビーもそうだ。凝った内装になっている。ロビーを抜けて二人は舞台の前へ。アマリア達が並んで座る。豪華な造りの客席もそうだ。―アマリアの公演よりスケールが大きなものとなっている。まさしく、格上の公演だ。

　開演のブザーが鳴り、舞台の幕が上がる―。