皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

夜明けの盤上遊戯①

「はあ……」

「お疲れ様、アマリア」

　アマリアとフィリーナはようやく寮に帰ってきた。今回の語らいは夜明け前まで続き、新参者達は質問攻めにあっていたのだ。帰る頃には疲労困憊だった。

「ええ、フィー。あなたもね。そして、ありがとう」

「えへへ」

　とはいえ、得た情報もある。有益なのは確かだった。

　雑談はこれくらいにして、二人は慎重に廊下を歩く。最後まで気が抜けない。どのタイミングで寮長に出くわすかわからないのだ。

「……待って、フィー」

　食堂に明かりがついている。誰か、いるのか。

「クロエ、様かな」

「ひっ」

　アマリアは竦み上がった。もし、クロエなら。あのクロエなら、玄関先の動きに気づかないことはないだろう。前みたくうたた寝してくれたなら。だが、今のクロエはそれはない気がした。休むならせめて自室だろう。

「……私、正直に謝ってくるわ。フィー、あなたはその隙に」

「ううん、アマリア。怒られる時は一緒。わたしがついてる」

「フィー……」

「ねっ？」

　フィリーナは手を繋いでくれた。アマリアも勇気づけられた。二人は手を繋いだまま、食堂へと踏み入れていった。

「……無断外出？なにしてくれてんのかな、アマリアさん？」

「ひいっ！？も、申し訳ございません、私が、私が連れ出し……？」

　アマリアは条件反射で謝るも、何かがおかしいと思い始めた。目の前にいるのは。

「ひ、ひっかってる……、ちょ、ちょろすぎ……」

「な、ななな……！？」

　小刻みに笑っているレオンだった。アマリアは口があんぐりとしてしまった。

「レオン、だめ。悪ふざけよくない」

　膨れて説教するフィリーナにも、ごめんごめんと軽く謝るだけだ。

「……レオン。先輩見て。心臓にかなりきてるだろ」

　後方からお怒りの声がした。エディだった。エディの指摘通り、アマリアは未だに心臓がバクバクしていた。

「……うん、まあ。がちでびびったのかぁ。ごめんアマリア先輩」

「そ、そうよ。限度はあると思うのよ……。フィーもエディもお気遣いありがとう。私は大丈夫よ」

「だってさ。そうそう大丈夫、大丈夫！アマリア先輩、タフだし」

「なんとまあ……」

　殊勝かと思いきや、即座にレオンは調子に乗り始めた。

「……」

「……」

　エディもフィリーナもジト目でレオンを見ていた。

「今度、肝試し大会でも開くか。レオンは強制参加」

「わかった。わたし、気合入れるね。レオンは絶対参加」

　二人の企みにレオンは怯える。そのまま後ずさる。

「い、いやいや。参加しないし！逃げるからね、オレ！つか、強制とか絶対とかよくないって！」

　さらにさらに後ずさっていく。

「人のこと言えないだろ。まあ、さすがに冗談。季節的にも違う気がするし」

　エディはそう言ってくれたが、このフィリーナは違ったようだ。彼女は本気だった。誤魔化している。

「あ、冗談。……ううん、わかってる。冗談。わたし、わかってる。でも、新月寮でやってみたかったかも。全員、強制で参加してもらうの」

「「え」」

　怯んだのはレオンだけだった。アマリアもだった。アマリアも実はそれほど得意なわけではなかった。

「……肝試しに。びびる先輩」

　エディはそれきり黙りこむ。何かを想像しているかのような。

「おお、エディ。乗り気になってきた？」

「……ああ。悪くないかもしれない」

「よしきた。やったぁ」

　本当に何を想像したのか。乗り気になったエディに、フィリーナはガッツポーズをする。

「やばい、やばいて。アマリア先輩、流れ変えて」

「……レオ君、発端はあなたかと。私、そう思うのよ」

「ごめんて。それは本当にすんませんでした！」

　不得手な二人は密談する。無茶ぶりでもあった。そういうのが得意なのはレオンの方な気もするが、彼はひたすら逃げの体勢だった。

「……ところで。あなた達は何をしてらしたの？あちらも気になっているのよ」

　アマリアは当然の疑問を投げかけた。次に差したのがテーブルの上にあるものだ。飲み物にボードゲームだった。

「それはですね！オレがなんか飲みてーって、ここきたらですね？先客のエディパイセンがいたわけで。で、まったりしてたけど。これ、見つけてさ。ルールわからんくて、オレら試しながら遊んでいたわけですよ！」

　すかさずレオンが入ってきた。必死だった。

「へえ、わたし初めてみた。遊び方も知らない」

　好奇心の塊がさっそく食いついてきた。

「うん。俺達も手探り。さっき、やっとわかってきたとこ」

「そうそう！やっと対戦できたって感じ。フィーもアマリア先輩もさ、やってみ？楽しいよ？」

　エディも妄想から抜け出したのか、参加してきた。レオンもこの調子この調子と意識を誘導させている。

「ふふふ……」

　不気味に笑うのはアマリアだった。何事だと三人は見る。

「あなた達、初心者なの。そう、初心者なのね。そう……」

　アマリアはボードゲームに触れると、駒を複数個手にとり、配置していく。手札も手際よくきって、これも配置。そして専用の硬貨を振り分けていく。一連の動きに迷いはない。

「ふふ、懐かしいわ。私の故郷ではもはや必修といえるものよ。ふふふ、ふふふふ」

　アマリアは得意げに笑うと、席に着く。この自信に満ち溢れた態度、実力は確かなようだ。

「ふふふ、いわば初心者狩りというものよ。さあ、私のお相手はどなたかしら？」

「いらん言葉教えるんじゃなかったー……」

　レオンの後悔をよそに、わくわくと席に座ったのはフィリーナだった。

「ご指南お願いします」

「くっ、なんとまあ爽やかなこと……。あなたの天性の才覚があろうと、私は退かないわよ」

　それから彼らはボードゲームに興ずることとなった。

「うん、今回惜しかった。引きは良かったのにね」

「さすがの才覚だわ……。本当、あなたの引きはなんだというの」

　フィリーナは食らいついていた。飲み込みの早さもそうだが、恐ろしいのはギャンブラー運だ。やたらと引きが良いのだ。

「……はい、先輩の勝ち」

「エディ。あなた、―寝落ちしてたわね」

「してない」

　食い気味にエディは否定してきた。そう言われれば受け入れるしかない。たとえ、たまに目を瞑っている時があっても。声を掛けた時に体がびくっとなっていても。

「つってもさ。エディ君、読み合いの時？ぼうってしてない？あと、ちょいちょい勝てる場面でも、そこいかんかい！的な」

「寝落ちもだけど。ぼうってしてないし、真剣な先輩に見惚れてもいない。ここで駒進めたら悲しそうな顔したとかも考えてない」

「オレ、そこまで言ってないんすけど」

　エディ当人は舐めプではないと主張しているが、そう思われてもおかしくはない。といっても、舐めプ抜きにしても実力はアマリアの方が上だった。やはり初心者狩りだった。

「―で、オレの番と」

「くっ……。やるわね、レオ君」

　回ってきたのはレオンだ。レオンもついさっきルールを覚えた初心者だ。だが、すっかりコツをつかんだようだ。エディやフィリーナも下し、アマリアとも良い勝負だった。

「おやぁ、アマリア先輩？初心者狩りはどうしたんすかー？」

「くっ……」

　良い勝負だった。アマリアの勝率をわずかだが上回っているくらいだ。だからこそレオンは煽ってきた。

「……ふふ、私は諦めが悪いのよ！」

　だが、ここで折れるアマリアではない。むしろその状況を楽しんでいた。

「アマリア、そのカードがいける気がする」

「それと、先輩。レオン、きっと焦ってるから。畳みかけるなら今」

　外野があれこれアドバイスしてきた。

「いやいやいやいや。卑怯じゃね？アマリア先輩、自力で勝ちたいならさ？」

「ふふ、レオ君？勝てるならそれに越したことないの、よっ！」

　アマリアは勝負の一手を決めた。

「ふふ、これでレオ君とは引き分けよ。盤上遊戯のアマリアの名は名ばかりでないのよ！」

「いや初めて聞いた」

「エディ。冷静に突っ込まれると、その……」

　アマリアは気まずい中、食堂の隅の方を見る。続いたのはフィリーナだ。彼女は他の遊具も発見したようだ。

「あ。わたし、これなら知ってる。『トランプ』っていうんだって」

　フィリーナは楽し気に手にとった。カードも手際よくきっている。もちろん、生まれて初めてだ。レオンものっかってきた。

「あー、オレもオレも。色々遊び方あるよ。教えるし」

「……単純なルールのがいい。頭使い過ぎた」

「エディ君、先輩ガン見していただけ……、いやいや怖い怖い。その顔怖いて」

　わいわいと三人は集っている。アマリアは微笑ましく思っていた。

「ふふふ」

　ただ、楽しい。

　こんな夜中にバカ騒ぎ。音量は抑え目だけど、騒いではしゃいでいるには違いにない。

「……」

　この学園に来るまでは、想像もつかなかったことだ。

　目的はある。それでも、今は。今はこの時はただ、楽しんでいたい。アマリアはそう願った。