皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

解決された食糧問題

　その朝、アマリアは早くに目が覚めた。身支度も済ませ、自室を出ていった。

「アマリア、おはよう」

「あら、フィー。おはよう」

　階段のところでフィリーナに話しかけられた。朝から眠気など微塵も感じられない、爽やかな笑顔を見せてくれた。彼女の肩でさえずるのは黒い鳥。フィリーナの愛鳥である。

「私達、きっと考えていること同じね」

「うん。クロエの力になりたい」

「ええ」

　二人は笑い合うと玄関口に向かっていった。この時間ならお目当ての人物がいるはずだ。

「クロエ。えへへ、なんかくすぐったい」

「ふふ、そうね」

　約束しないとはクロエは言った。それでも、クロエのことを知れた。身近な存在になれたと彼女達は嬉しくなっていた。

　玄関先にクロエはいた。靴を履き替えているところだった。クロエは気づいたのか、振り返る。

「あれ、二人とも？おはよう。早いね」

「はい、クロエ先輩。おはようございます！」

　アマリアも元気よく挨拶した。気合も入るものだ。朝から元気だ、とクロエは生暖かい眼差しを向けた。

　クロエは普段通りだ。だが、アマリアやフィリーナは違った。秘密を知り、協力関係に至ったのだ。二人は嬉しくてくすぐったくてたまらなかった。呼応するかのように愛鳥も鳴く。

「その、クロエ先輩？つい先程ぶりではありますね。別れたばかりでありますし、なんだか照れくさくもありますが……」

「……」

　クロエは口元に手をあてて考え込んでいる。一人照れるアマリアに対し、どう対処したらと思ったのだろうか。

「いえ、失礼しました。照れくさいのは個人的な感想です」

「うん、それならいいんだけど。いや、そこもなんだけど。……つい、さっきまでって？私、昨日の朝からあなたと会ってないよね？」

「……え」

　クロエは冗談を言う顔、からかってる顔には見えない。まさか、と思った。アマリアの顔は青白くなっていく。

「うーん。どっかで私のこと見かけたのかな？」

「……ええ、ええ！さようでございます！」

　助け船だと思い、アマリアは全力で乗っかった。

「それで、朝から二人でどうしたの？」

「そっそれはですね！フィーと相談しまして、何かお力になれないかと」

「へえ、フィリーナさんと？」

「……な、なんと」

　このフィリーナへの呼び方もである。

「……うん。クロエ、様」

　多少つっかえたが、フィリーナは空気を読んだ。呼び捨ては改め、敬称付けに戻した。クロエも違和感なく受け入れていた。

「……」

「……」

　アマリアとフィリーナは顔を見合わせる。―これは確かにまさか。かといって、通常であるといえた。二人は結論づけた。

　劇場街の記憶がクロエにはないのだろう。アマリア達身内がたまたま覚えやすいだけで、通常の生徒は寝て忘れることだ。クロエだってそうなのだろうと。

「んー？ま、いいけど」

　勘繰り深い彼女に突っ込まれなくてよかったと、二人は胸を撫でおろした。

「それで、お手伝いだよね？それは―」

　クロエは考えこんでいた。あまり歓迎されていないのかと思い始めた時だった。

「―クロエちゃん！聞いて聞いて！」

「朗報よ！」

　騒がしく乱入してきたのは、新月寮の職員達だった。興奮気味な彼らは一斉にクロエ達を取り巻いた。中心にいるクロエは何がなんだかわかっていないようだ。

「ああ、説明がまだだったね。―リゲルから列車が来たんだ！食糧をたくさん載せてね！」

「……え」

　クロエは瞬きする。信じられない、と彼女の表情は語っていた。が、すぐに否定した。クロエは確信を得ていたのだ。

「祖父が、ですか」

　クロエは言う。自分が信頼している商会長が手を回してくれたのだと。

「そうそう！これ、クロエちゃん宛てのお手紙ね！私達は先行ってるからね！」

「後で来てねー！」

　慌ただしく職員達は去っていった。

「……少しだけ、いいかな」

　クロエは了承を得て、手紙に目を通した。時折、嬉しそうにしたり。眉を下げて複雑そうにしていたり。そうして、クロエは粗方読んだ。残りはあとでゆっくりと読むのだろう。

「……」

「……」

　家族からの手紙。羨ましいものだった。だが、アマリアもフィリーナも密告など無粋な真似をするわけがなかった。

「おじいちゃん。きっと、全部わかってるんだ……付き合わせちゃったね。今から行ってくる」

　丁寧に胸元に手紙を仕舞うと、クロエは寮を出ようとしていた。

「クロエ先輩！」

　忙しいのはわかっていても、アマリアは呼び止めずにはいられなかった。

「―クロエ先輩だからこそ、お力になりたいのです。ご遠慮なくお申しつけくださいね」

「うんうん」

　フィリーナも力強く頷いた。

「アマリアさん、フィリーナさん……」

　クロエは足を止め、アマリア、フィリーナと順々に見ていく。そうして頷いたのはクロエもだ。

「……うん、そうだね。寮母さん達も食事の準備で総動員だろうし。玄関先もだけど、食堂とか廊下とか。清掃、お願いしようかな」

　クロエは遠慮なく申しつけた。

「はい！」

「うん、頑張るね！」

　二人はそうこなくちゃ、と快諾した。

「あとはだなー。―シモン君」

「「！」」

　先程の公演もあり、アマリアとフィリーナは過剰に反応してしまう。

「……さっきから隠れてるけど。いるんでしょ？」

「……は、はい。お嬢」

　物陰から出てきたのはまさにシモンだった。

「で、話も聞いてるよね。行くよ、シモン君」

「お、お嬢……！でも、俺……」

「だって、シモン君。『リゲル商会の人』でしょ？遠慮なくいかせてもらうからね」

「！」

　いつものクロエだった。それが、シモンにとってどれだけ救われることか。

「クロエ先輩……」

　劇場での記憶はないのだとしても。何かが。何かが少しでも、クロエの心にもたらしてくれたのかもしれない。アマリアはたまらなくなった。フィリーナもきっとそうだ。

「さあ、何往復してもらおっかなー？どれくらい遠慮なくいこうかなー？」

「ああ、お嬢にこき使われるんだ……！！」

「あと、怒っています。根に持ったままです。おじいちゃんにもしめてもらうんだから。あー、卒業後が楽しみー」

「ああ、しめられるならお嬢がいい……！ああ、待って、置いてかないで！」

　シモンもまた、いつものシモンだった。嵐のように二人は去っていった。

「……」

「……」

「……お掃除、始めましょうか」

「……うん」

　いつまでも呆けてはいられない。アマリア達は掃除に着手することにした。手始めに雑巾絞りから。

「わたし、新月寮に来てからね？雑巾絞り習得したの。どやぁ」

「ああ、フィー……。絞りっぷりが匠の域だわ……」

　アマリアはまたしても、フィリーナのハイスペックぶりに打ちのめされていた。感服すると共に。努力とは、根気とは。それらを問わずにはいられなかった。