皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

アマリアの懺悔と救いと

　寮に帰り、今日もまた質素な食事を摂る。調理人達が料理に工夫を重ねていた。量をかさましにしてくれたり、味に変化を加えてくれたりしていた。それがただ有難かった。

　テーブルの隅の方にあったのは、皿に盛られた昆虫食だ。フィリーナの姿はないが、いたとしたら食いついていただろうか。ちなみに、チャレンジャーな寮生以外は誰も口にはしなかった。

　いないといえば、クロエは当人が言った通りだった。ここにはいない。クロエだけではない。シモンもだ。彼は学園自体も休んでいたという。

　シモンの事は噂にはなっていなかった。その場にいた先輩方もそうだが、他の寮生にも目撃されなかったといったところか。聞かれもしなかったのだろうか。

「お腹空いた。まだまだ足りないよぉ……」

「そういうこというなよ」

　年若い生徒達は、つい不満を漏らしてしまう。それでも、我慢はしているようだ。この食生活は当分続くのだと、食堂にいた誰しもが憂いていた。

　その後、空腹状態ながらもアマリアは眠りについた。そうして今、彼女は劇場街に立っていた。人の数もまだらであり、特に話題に上がっている劇場もないようだ。アマリアは歩き出そうとするも、止める。

「……私は」

　今、自分が望む行く先。それは、シモンの劇場だった。彼もきっと何かを抱えている。それを知る手がかりになればとも思っていた。

「思えないのよ。悪意があったとはどうしても」

　寮生活を送る中でもシモンの親切さには救われてきた。マゾっ気のある先輩だが、優しい先輩ともアマリアは思ってきた。それは、アマリアより長く共にいた寮生達もそう考えているだろう。　

　それだけではない。アマリアはこうとも考えていた。

「……私は許されたいのね」

　もし、シモンの事を解決出来たなら。自分が気づけなかったことも、あの騒動も引き起こす一因になってしまったことも。ようやく自責の念から解放されるのではないかと。　

「―っと！アマリア先輩発見！」

　レオンの声がしたので、アマリアは顔を上げた。向こうから駆け寄ってきた。レオン一人ではなく、誰かを連れ立っているようだ。

「やあ、アマリア君」

　優雅に声を掛けてきたのはノアだった。アマリアは考え込むのを中断し、ひとまず二人に手を振った。　

　レオンとノアが並んで立っていた。それにしても珍しい組み合わせだ。

「ん？ああ、ノア様見かけたからさ。確保してみた」

「ふふ、確保されてしまったね」

「いや、まじでさ。事前に示し合わせなしでさ？オレらと別々のとこ行かれたらさ？それ、やばくね？ってなってさ」

　レオンの心配はもっともだった。ノアは自由にやらせてもらうと口にしていた。それはいい。だが、事前に打ち合わせもなく別々の公演に向かっていたとしたら。せっかくのノアが不参加ということもあり得る。さすがに単独で出るようなことはないと思うが。

「おやおや、シュルツ氏。そのような心配しなくても。そこはうまくやるさ」

「いやいや、どうかな？あとさ、氏って。レオンでいいってー」

「ふふふ」

「流されたな、これ」

　レオンは持ち前のコミュ力を発揮し、ノアも社交的である。打ち解けるのは時間を要しなかったようである。

「エディ君はともかく、フィーもまだ来てないみたいだね」

「……ええ、そうね。私もまだ見てないわ」

　話を振られたので、アマリアも答えた。

「おや。シャルロワ氏は既に先に行っているよ？事前に準備がしたいとね」

「へ？すでに？エディ君が？……ああ」

　ノアは何てことなく言うが、レオンからしてみれば何が何だかわからない。そう思われたが。

「……ああ、そういうこと。あの人、『黒』だったんだ」

「！」

　レオンは冷めた目でそう呟いていた。アマリアは衝撃を受ける。が、エディもそう、このレオンもそうだ。気づく人は気づいていたのだろう。

「……よいかしら、お二人とも。話があるの」

「ふむ。アマリア君、シュルツ氏。場所を変えようか。アマリア君の劇場にしよう」

「……ええ、ありがとう」

　アマリアの深刻な表情から、ノアは移動を提案した。向かう場所はアマリアの劇場だった。人払いには最適な場所だった。

「アマリア先輩の？あー、そういや行った事ないわ。フィーもわかるかな」

「なに、時間をかけなければいいさ。……それか。フィリーナ嬢は今回ご遠慮願うか、かな？」

　ノアはアマリアの方を見た。試すような眼差しだった。アマリアは今は答えは出せない。

「……手短に話すよう、心掛けるわ。今はそれだけ」

　特にこれといった特徴のない、朴訥な建物。アマリアの劇場だ。それでも特異なのは三ツ星ということ。そして、開けられるということもないこと。

「へえ、ここがねぇ」

　レオンも興味は持たないわけがないが、今は後にしておくことにした。

「単刀直入に言うわね。シモン先輩の劇場に向かいたいの」

　彼らなら察しているだろう。だからこそ、アマリアは前置き無く告げることにした。

「まあ、ボクは構わないよ。事前に構えていたシャルロワ氏を思うとね。断る理由もないさ」

「ありがとう」

　エディも狙いをつけていたのは同じ人物だった。それで話が済むと思ったが。

「でも、どうしてだい？突然過ぎるよ、アマリア君にしてはね」

「え」

「エリカ嬢のように兆候があったわけではない。シュルツ氏のように、それとなく察知できていたのかな？君は」

　ノアの疑問にアマリアは戸惑う。レオンもまた、アマリアの返答を待っているようだ。戸惑いはすれど、時間は許してくれない。アマリアは答えるしかない。

「……そうね。シモン先輩とは前夜、お会いしていたの。クロエ先輩が自室を出て作業をされていて。でも眠ってらしたの。シモン先輩がお連れしようとしていて。でも、その前に部屋を片付けるとのお話で。……実際は、違った。その前に、シモン先輩は。―クロエ先輩の部屋に侵入していた」

　一呼吸をすると、アマリアは続けた。

「私は、気づかなかったのよ。不審な点はあったのに」

「……うーん。アマリア先輩さ。とっくに荒らされた後だったんじゃないの？会ったのって。どうしようもなくない？」

「……それは。そうであろうと、シモン先輩の様子がおかしい時はあったのよ」

「うん。……それはさ、気づいた方が良かったかもね」

「……レオ君」

　レオンははっきりとそう告げた。確認をした上であった。アマリアの責もあったのだと認めたのだ。冷たいこともある、だが。

「ええ、そうね……」

　不思議なものだった。なあなあにされるよりかは、アマリアはどこか救われる思いだった。

「存外優しいものだね、シュルツ氏は。ふふ、僕も君に付き合おうかな。君の自己満足に」

　自己満足。ノアははっきりと突きつけてきた。でも、それもそうなのだとアマリアは思った。シモンを救いたい気持ちはもちろんある。だが、自分がやってしまった事を巻き返せたらとも思っていた。

「ええ、そうね。最早、自分の為よ。……自分の責任を取りたいの」

　アマリアは認めることにした。そんな彼女を見て、ノアは一考する。

「……まあ、これは『彼』が言ってくれるかな。より、聞き入れてくれるだろうしね」

「ノア様？」

　何かを言いたげだったノアだが、取りやめたようだ。その彼やら、ノアが言わんとしていたことはわからない。ノアは話を切り上げる。

「いいや、なんでも？話はまとまったようだね。一度、戻ろうか」

「おっけ。着ぐるみの一体、二体捕まえてくるわ。あの人の劇場、場所わからんし」

「それは助かるね。穏便に済ませてくれるかい？」

「りょうかい！」

「断言してくれるものだね」

　シモンの劇場に向かうことで、意見は固まった。アマリア達は入口へと一旦戻ることとなった。

「あ……」

　劇場街の入り口に立っていたのは、フィリーナだった。不安そうな声を上げると共に近づいてきた。といなや、アマリアの腕にすがりつく。

「置いていっちゃったかと思ってた……」

「フィー……」　

　そのままフィリーナは俯く。が、すぐに顔を上げた。無理をしているところもあるが、笑顔ではあった。

「でも、会えたから！わたし、頑張れるから！」

「フィー、あなた……」

　俄然張り切るフィリーナは眩くもあった。アマリアは後ろめたい気持ちながらに説明しようとするが。

「フィー。ごめん、あんま説明している時間ないんだ。でも、納得してくれると思うから」

「まあ、キミが納得いかない場合も考慮してだね。見学してくれてもいいし、お帰り願ってもいい」

「む。そんなことないもん」

　中断される形となったが、レオンが言った通りでもある。時間に猶予はない。レオンが通りかかった着ぐるみ達を拘束し、シモンの名を告げた。幸いなことに、反応はあった。問題なく転送された。

　たどり着いたのは、異国情緒あふれる場所だった。道がらにある街路樹も本国とは異なるものだ。タイル貼りの道路に、カラフルな装飾の看板達。空を望めるガラスの屋根に覆われた商店が建ち並ぶ。アーケードの商店街がそこにあった。

「書籍で見たことあるわ」

「ああ、そうだね。―そのものだ」

　アマリアが書籍で見たそのもの、そして、ノアも実際に見たことがあるような言いよう。―ここは、アルブルモンド国。リゲル商会擁する商店街そのものだった。

　これだけ建物があると、シモンの劇場を見つけるのも大変そうだったが。そこは、着ぐるみの仕事が出来たもの。目の前まで送り届けてくれたようだ。立て看板もある。

「一つ星」

　フィリーナは確認し、辺りを見る。客といえるのが、自分達しかしないようだ。

「結構、距離あるかもね」

「ふむ、それは言えているかもね。このボクも知らなかったくらいだ」

　レオンの指摘に、ノアも同意した。それなりに劇場街を渡り歩いているノアもまた、ここを訪れたのは初めてのようだ。もちろんアマリア達もだ。

「シモン先輩……」

　アマリアは劇場を見る。着ぐるみ達が送り届けてくれたのもあるが、どのみち見つけやすかったのだ。それは、立て看板の存在だけではない。彼の劇場が異色だったのだ。

　外観からも磨き上げられたリゲル商会の建物群。その中でも、シモンの劇場にあたるものは違っていた。ペンキの塗りでごまかしてはいるが、ツギハギだらけである。浮いていたのだ。

　いつも笑顔で朗らかだった。クロエに従順で懐いていた。リゲル商会に家族ごとお世話になっている。そのような『シモン先輩』。

　彼が抱えているものを明らかにする為に。―アマリアは、『自己満足』の為に。劇場の扉を開いた。

「いらっしゃいませ。リゲル商会にようこそおいでくださいました」

　エントランスにて。リゲルの制服を纏った着ぐるみ達が、丁重に迎えてくれた。お辞儀は深々と。しっかりと教育されていた。調子狂いながらも、彼らは舞台のある部屋へと通された。

　通された場所は、オペラホールのようだった。外観とはちぐはぐだった。客数も本当に少なく、十人にも満たない。集団でいるアマリア達が目立つほどだ。

「つか、ノア様。エディ君はスタンバってるって話だけど。ショタとエンカウントしたりしない？」

「ショタ……？ああ、あの愛らしい少年の事だね。まあ、そうなったら流石にシャルロワ氏も逃げるだろう」

「えぇー……。逃げて済めばいいけど。エディ君、ショタのこと認識してないみたいだからさ」

「おやおや、不思議な話だね」

「いや、認識してるオレらの方がイレギュラーっぽいけど」

　レオンとノアが話しているのは、支配者の話だ。今のところ、彼の姿は確認出来てはいない。ここはエディならうまくやってくれると、そう願うばかりだ。

「あ……」

　アマリアは寮の先輩達の姿を目撃する。シモン自白したその場にいた人々だ。バラバラに座ってはいるものの、気にはなっていたようだ。だが、アマリアは声を掛けることはしない。それは、フィリーナやレオンもだ。ほぼ面識がないノアもそう。

「……いらっしゃらないわね」

　寮の先輩達の姿はあれど、クロエの姿はなかった。いてくれたらなら、少しは救われた。それはアマリアもそうだった。だが、シモンの対してあれだけ突き放していたのだ。来ないと考えた方が妥当なのか。

　軽く頭だけ下げて、アマリア達は隠し通路を抜けることにした。

　ぎしぎしと軋む薄暗い廊下を向け、操作室と書かれた看板の前を通る。アマリアは前に教えてもらったことがあった。ここで、エディは照明などを操作していたという。―エディなら入れる場所であると。

「やっぱり来た」

「エディ」

　扉の近くで待機していたのは、エディだった。どうやら、支配者と出くわすこともなかったようだ。支配者不在の公演なのは間違いなさそうだ。

「んじゃ、よろしく！とりま、やりますかー」

「頼んだよ。ああ、ボクは好きなタイミングで行かせてもらうよ」

　公演はいつ始まってもおかしくない。我先にと、レオンもノアも舞台袖へと向かっていく。

「……あ。うん、わたしも頑張る！」

「フィー……」

　アマリアは心配だった。ろくに事情を話せてないこともある。それもだが、フィリーナが遅れてくるのが珍しいことだった。エリカの公演で途中退場したこともある。本調子ではないだろうかと。

「大丈夫」

「！」

　そう考えていたのが、フィリーナに読まれていたかのようだった。

「わたし、ノア様を見習うから。無理しない。すっごく大事なこと」

「そう……？」

「あとね。遅れてきたから、その分元気！リーゲル、リーゲル！誇りと共にー、誠意をお届けするー」

「フィ、フィー……？」

「即興で作ったの。リゲル商会の歌！それじゃっ」

　手を振りながら、フィリーナも先行く彼らを追いかけていく。続きの歌詞を紡ぎながらである。向こうでレオンに突っ込まれていたが、まだ歌っていた。自信作のようだ。

「私も行かないと。では、エディ」

「先輩待って」

　エディは腕を掴んでいた。が、すぐには離す。話があるのは確かのようなので、アマリアは待つ。

「……絶対そうだとはわからないけど。先輩、思い詰めているのは確かだから。なにか、責任感じているかなって」

「……それは」

　エディは見つめてきた。どこまでも見通してくるかのような、翡翠色の瞳だった。アマリアがいつも綺麗だと思っているそれが、今は怖くも思えた。

「……責任、それはそうなのよ。今回のシモン先輩の件、私は不審な点を見抜けなかったの。私が見抜けていたらなら。先輩方、そしてあなた達。何よりクロエ先輩に辛労させることもなかったわ」

　人をうっかり信じてしまったのだ。見抜けなかったのだ。エディも表立って責めることもないだろうが、呆れたりすることはあるかもしれない。特にエディ相手だとそれが恐ろしくあったのだ。

「……？」

　それがどうしてかは、今のアマリアにはわからない。

「それは確かに。先輩なら責任感じるだろうな」

「ええ、その通りよ」

　そうなのだ。自分は責任を感じているから、今回の舞台に臨むのだと。アマリアはそう思っていた。思い込んで、いた。

「先輩。……あんたに伝えておきたい。あんたは今回の事、自分に非があるから、贖罪もあっての事だって」

「……ええ」

「それならそれでいい。―俺はそれでも先輩の力になる」

「！」

　エディは微かに笑った。そして、と彼は続ける。

「先輩はそれだけじゃない。それもわかっているから。あんたの根底にあるのは、―誰かを助けたいって気持ちだって」

「……それは」

　そんな綺麗なものでも、大それたものでもない。そもそも、アマリアの一番の目的は婚約者の事だ。

「……はあ、あんたは鈍いから。色恋に疎いだけじゃない」

「なっ」

　溜息をつかれた上に、随分なことを言われた。アマリアはつい、反応してしまう。だが、次のエディの言葉に何も言えなくなってしまう。

「自分の気持ちにも鈍い」

「……」

「俺はずっと見てきたからわかる。あんたはアレコレ言うかもだけど、誰かを助けたい。救いたい。それ、否定しないであげて」

「……」

「ずっと。そうしたかったんじゃなかったっけ」

「……！」

　前に気持ちを打ち明けた時、アマリアは確かにそういってきた。その事をエディは触れてきたのだ。

「先輩がやりたいようにやればいい。責任を取りたいなら取ればいいし、助けたいならそうすればいい。―あんたに後ろめたいことなんてないんだ」

「……エディ」

　すとんと、気持ちが落ちてきた。アマリアの迷いは完全に消えたわけではない。だが、強張っていた表情がようやく、解かれていくかのようだった。

「呼び止めてごめん。放っておけなくて」

「……ええ。ええ、エディ。ご心配かけたわね」

「ははっ」

　アマリアはいつもの顔つきへと戻っていた。それを目にしたエディは小さく笑った。

「―すっかり、元通りだね。良かったよ」

「はっ！ノア様！？」

　引き返してきたノアがやってきていた。すっかり二人の世界だったが、気を取り直す。

「良い雰囲気のところすまないね。彼女を呼びに来たんだ」

「……またそういうこと言う。まあ、こっちはもう大丈夫」

「……へえー、そうかい。まあ、いいさ」

　やけに含みのある会話だ。アマリアは疑問に思ったまま、この場を離れることとなった。

「すっきりした顔だね」

「え？ええ、まあ、そうね」

　走りながらノアはそう言ってきた。その通りだとアマリアも頷いた。

「……彼にリードを許してしまったかな。でも、君の心を晴らしてくれると思ったから」

「……ノア様？って、ノア様！？」

　ノアの呟きはよく聞き取れなかった。アマリアは相手の顔を伺おうとした時には。―ノアの姿はなかった。アマリアは狼狽えるも、即思い直す。エリカの公演の時のように。不意打ち的に舞台に現れるのだろうと。

　フィリーナとレオンも待たせている。アマリアは急ぐことにした。