皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

？つ星公演 エリカ嬢はご所望です。―こんなにこんなにいいんですかぁ！？閉幕

「ああ、おいしゅうございますぅ……。ああ、たまりませんわぁ」

　エリカの勢いは変わらずだ。あれだけたくさんあったデザートも、残りわずかとなってしまった。エリカは食べ続ける。手づかみでクッキーを頬張るも。

「これは……」

　エリカは食べかけのクッキーをそっと戻した。彼女はそれからじっとしたままだ。ただ、一点を見つめていた。

「……？」

　アマリアは腕を組みながら、エリカの食べ残しを確認する。そこで、アマリアは気がつく。使われているのは、ナツメヤシだった。

「ああ……、そういうことね」

『―ね？美味しいね、そちらのクッキーも。わたし、クルミとナツメヤシの食感も好き』

　ヨルク派とのお茶会の時、フィリーナがエリカに向けて掛けた言葉だ。そして、エリカの過去の回想。ナツメヤシは彼女の思い出の食物なのだろう。それこそ、母親が振る舞ってくれた―。

「あ……。あああ……」

　エリカは慟哭した。

「母様。かあさまぁ……。とうさまぁ……！逢いたいですぅ……。私、帰りたい……。帰りたいよぉ……！」

　大粒の涙をこぼしていた。思い出のクッキーも水浸しになる。それでも、エリカの涙は止まらなかった。

「た、食べなくちゃ。食べて、元気に……。うう……」

　エリカは水気でしけったクッキーを口元まで運ぼうとする。だが、食べることは出来なかった。そのまま俯いて泣き続けた。

「……！」

　アマリアは喉元を押さえた。嗚咽の声が出そうになっていたからだ。彼女の過去を思えば、そうならざるを得なかった。エリカは食べ物に逃げていた。と、同時に食べ物に救われてきたのだと、思い知らされた。

「私、元気でなくちゃいけないのに……。笑って、はしゃいでいる私だから、お姉さまも、ヨルク様だって、一緒にいてくれるのに……！」

「エリカ様、それは―」

　アマリアは言いかけて口を噤む。『悪役』が何を言い出そうというのか。それに、どうやって、それは違うと言えるのだろか。説得力が欲しい、アマリアは歯痒かった。

　カラン。店の扉が開く。やってきたのは、華やかなドレスを纏った少女達だった。先頭はカンナだった。どうしたことだろう、普段よりもひと際目を惹く。

「なによ。なんなのよっ。やっと営業している店があったと思ったら！店員がお客様をいびっているじゃないの。訴えようかしら」

「お、お姉さま……？」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔面を、カンナ達に向けた。泣きはらした目をみて、カンナはますます糾弾しようとしていた。

「って、エリカじゃないの！ますます放っておけないわね！」

　ずいっと前に出てきたカンナは、悪そうな女主人を指差した。アマリアは困惑をするも、態度を変えるわけにもいかない。アマリアは相手を見上げて、目を合わせる。調子を取り戻そうとする。

「……さあ、知らないわよ。そちらのお嬢さんが勝手に泣いただけ。当店はただ、美味しい料理を提供しただけよ」

「まあ、なんたる言い草っ！許せないわね。私の同志になんてことしてくれたの！ねえ、みんな！？」

　先頭に立つカンナは、後ろに控えていた少女達に同意を求めた。彼女達もそうよ、そうよと賛同した。

「同志、ですか……？わたくしは、お姉さま達とは違いますわ……」

「一緒よ。私達、仲間じゃない。……ヨルク様を慕い、そして救われたじゃないのよっ！」

「そ、そんなことは……。わたくし、私は違います……」

　エリカは力なく首を振る。勢いは削がれていた。それも、このカンナ達の登場も大きいのだろう。さっきは相手にすらしてもらえなかったが、アマリアはめげずに力を借りようとしていく。

　どうしてかはわからない。けれど、今のカンナなら通じると思ったのだ。

「……あら、お知り合いかしら。ちょうどいいわ。あなた達も同席してくださる？お客様もいなくなってしまってね、食べ物がもったいなくて」

「ちょ、ちょっと！なんなのよ、あなたっ！」

　語り口は温和だが、カンナの腕はしっかりと掴んでいた。逃がすまいとする強固たる意思が感じ取れた。

「アマリア様、何を……。アマリア様？」

「ええ、エリカ様」

　エリカは今になって相手を認識したようだ。胸元が激しい主張している女主人が、学園の先輩であることを。ようやくだった。エリカは確かに正気に戻っていた。揺れる瞳のまま。

「ちなみに、全部彼女持ちよ。日頃お世話になっているのでしょう？ふんだんに振る舞って差し上げないと！」

「ちょ、ちょ、アマリア様……？」

　いつの間に戻っていたレオンが、おかまいなしに料理を運んできた。給仕の姿にもなっていた。以後、ウェイターに徹するようだ。

「あら、そうなの？エリカ？」

「それは……」

「いいわねっ！みんな、座るのよっ。この機会に食べたいもの、食べましょっ？」

　カンナにならって、他の乙女達も着席した。遠慮することなく、食べ物を注文していく。もりもりと乙女達は食していく。特にカンナがすごかった。エリカは圧倒されていた。

「お姉さまぁ……」

「なによっ。私達だって、食べるわよ。……安心なさい。足りない分は私が出してあげるから」

「いえ、そこは大丈夫ですが……」

　エリカは食べずにいた。涙は止まったものの、下を向いたままだった。机の下ではドレスを握りしめていた。何かを耐えているかのようだった。葛藤しているともいえた。

「……お姉さま達は、やっぱり素敵です。私を気遣ってくださる。いつだってそうです。美しくて、優しくて、そんな素敵なお姉さま方」

　絞り出すような声だった。エリカは何かを迷って、それでも告げようとしている。

「……」

　アマリアはそっと、彼女の背中をさすった。そして耳元で囁く。

「……言ってもいいのよ、エリカ様。ここは『夢の中』なのだから」

「夢、ですか？」

「……ええ」

　禁じ手だったかもしれない。夢の住人に、ここは夢の中だと告げるのは。それでもアマリアは告げることを選んだ。

「口にするだけで、すっきりすることもあると思うのよ」

「……なんでしょう、随分と確信されているような」

「ええ、そうね」

　アマリアははっきりと肯定した。そこはまごうことなき事だった。

「……お姉さま達は、素敵で。素敵過ぎるからこそ、勝手に劣等感を抱いてました。……私！安心してたんです。一時期のお姉さま方、本当に殺伐としていたから！ああ、この人達も私と同じなんだって！私達、悩みを抱えていたから！救ってくださったヨルク様を心の拠り所にして！ああ、一緒だ！こんな素敵な人達も、一緒なんだって。……そう思っていたのに」

　エリカは、アマリアの方を見た。責めているわけではない。かといって、好意的ともとれないものあった。

「……アマリア先輩が、学園に来てから。お姉さまたちは素敵さを取り戻していった。……私は、変わらないまま。ヨルク様のお茶の葉でごまかして。夢、ええそうですね。夢の中に逃げ込んで」

「エリカ……」

「私だけが……」

　カンナ達は、ただエリカの話を聞いていた。ふう、と大きくため息をついたのはアマリアだ。

「私からしてみれば、一緒よ。お嬢さんよ、お嬢さん！」

「なんなのよっ、あなたっ！」

「ああ、騒がしいったらないわ」

　アマリアはわざとらしく耳を塞ぎ、苦い顔をした。それでも続ける。

「夢の中なら、ね。あなたはこうして、夢の中で発散してきたわけね」

「……はい。情けない話ですが。結局、何も変わってないわけですから」

「あら、誰が悪いと言ったの？」　

　アマリアはきょとんとした。ちゃっかりと隣の席に着き、エリカの顔を覗き込む。

「―私の知り合いの歌姫もね。ここぞとばかりに大声で歌っているの。きっと他の子もそう。私もそうね。みんなそう。何を恥じることもないわ。だって夢の中よ。やりたい放題やればいいじゃない」

「それは……」

　まだ惑うエリカに対し、アマリアは悪い笑顔を見せる。

「こんなとこ利用するだけして。……そうして、現実に戻ってくればいいのよ。ふふ、そちらのお姉さま方に怒られればいいわ」

「……」

「馬鹿にしているのかしらって。―私達も、一緒よって。カンナ様あたりに激しく怒られることでしょうね」

「！」

　エリカは瞠目した。アマリアは続ける。これは、エリカにだけ伝えたいこと。だから、そっと囁きかける。

「だって、そうでしょう？あなた達、内容は違えど苦しみを抱え続けてきた。だからこそ、団結したのもあるでしょうね」

「どうしてですか。そんなに言い切れるの」

「言い切れるわよ。見てきたもの」

「何を……」

　断言するアマリアを可笑しくは思ったが、エリカは黙り込む。やけに、アマリアが確信めいていたからだ。まるで、何もかもお見通しかのように。力強く、ただ肯定してくれたから。

「……大丈夫、あなただって一緒。あなただって素敵よ。あなたの人柄に癒されて、助けられてるの」

「……はい」

　心からの言葉だったから。エリカは素直に受け取った。

「さあて！」

　アマリアは立ち上がると、エリカ達に話しかけた。

「人前だからと遠慮することもないのよ！ここは夢の中。食べたいだけ食べなさいな！この私も腕を振るってあげるわ！」

「わたしも！ウェイトレスは完全引退します。料理に目覚めたの！」

　アマリアはシャツを腕まくりすると、厨房へと向かっていった。すっと隣に並んだのはフィリーナだ。一度舞台袖に引っ込んでいた彼女だったが、すっかり舞台に溶け込んでいた。

「フィー、あなた……」

　アマリアはよっぽどのことだっと思い、フィリーナを確認する。

「ん？どうかしたの？……ああ、さっき？あのね、服を直してたの。ここだけの話」

「……そう」

　フィリーナはにこりと笑った。どう見ても、体調が悪そうには見えない。気がかりではある。だが、舞台も終盤を迎えていた。今はそれを乗り切ることに集中する。

「ふふ、うふふ。あははっ」

　エリカを取り囲んで、乙女達は談笑していた。エリカもようやく、笑顔を見せてくれた。食事も進む。たくさん笑って、たくさん食べて。オーダーは止まった。エリカは満腹になったのだ。

「……こんなに、こんなに満ち足りていいんでしょうか。ううん、いいんですよね！私、幸せです！」

　エリカは満たされていた。愛しげに自身のお腹をさする。実に満足していた。

「ええ、喜んでいただけて何より」

「はい！ごちそうさまでした！」

　エリカは会計を済ませることにした。尊敬するお姉さま方は遠慮はしつつも、甘えることにした。エリカはええ顔をして、値段を確認する。

「こ、これは……？」

「エリカ？足りないの？」

　ここぞとばかりに食べたのだ。予算オーバーは想像できた。カンナも仕方ないわね、と合計金額を見た。卒倒しかけた。

「な、な、な、なんなのよっ！この金額は！？ぼったくりじゃないのよっ！」

「そう申されましても。当店は、この金額でやらせていただいてますが？」

　アマリアはしれっと答えた。何かおかしいことでも？と言わんばかりだ。このガラの悪そうな女主人が経営しているのだ。よく、良心設定と思えたなと呆れもしていた。

「な、な、な、なんなのよっ！」

「お姉さま、カンナお姉様！落ち着いてください！私が責任持ちますから！」

　今にも掴みかかりそうなカンナを、エリカは全力で止めていた。納得してなさそうなカンナ一行を帰すことにした。ここは素直なことか、あっさりと彼女達は退場していった。

　腕を組んで待機していたアマリアは、エリカの言葉で手を打つ。

「殊勝ね。そう、古来より食い逃げの罰として―」

「く、食い逃げなんて！人聞きが悪いです！」

「……なんと、人の話遮るとは。まあ、いいでしょう。私も鬼じゃないもの。ふふふ、さあ、エリカ様？―皿洗いで勘弁してあげるわ」

「！」

　アマリアが指し示すのは、大量の食器類だった。全て洗い終えるとなると、どれだけの時間を要するのだろうか。エリカは気が遠くなった。

「エリカ様、エリカ様。手、荒れるから。使ってください」

「わ、わあい。ありがとうございますぅ……」

　フィリーナは善意で手袋を渡してくれた。といっても、要は皿洗えと言っているも同然だった。

「あー、疲れた。なんか持って帰っていい？体が糖分欲してるー」

　背伸びをしたレオンは、許可を得る前にあれこれ持って帰っていた。

「いつもなら勝手に、というところだけど。私も食べてみたかったのよね。それこそ夜に糖類をたんまりと。ふふふ。ふふふふ！」

「悪い笑い方するわー……」

　レオンは引いていた。アマリアは気にしない。

「倒壊した建物も。……ああ、いいわ。あの男に投げましょう。それで免除してあげるのだから、感謝して欲しいものだわ！あははははは」

「ほんと悪い笑い方だわぁ……」

　あくどい女主人も、愛らしい調理人も、軽いノリな給仕も。自由に舞台から退場していった。申し訳なさそうなカンナ達もだ。

「あ、あ、あんまりですうぅぅぅ！」

　泡塗れになったエリカと共に、舞台の照明は落ちていった。

　かつては貧しくとも平和に暮らしていた。だが。内紛と共に、少女の生活は一変した。亡命したエリカは、祖父母に溺愛されて育つ。飢えることもない豊かな暮らし。コンプレックスを抱えたままエリカは、食べることによって満たされていた。入学し、友人達との出会いにより、エリカは明るくなった。それでも、歪みはそのまま消えることもなかった。ある編入生により、変わっていく同志達。エリカの歪みは隠しきれなくなっていた。

　今となっては、街中に繰り出し、暴飲暴食を繰り返すのが彼女の生きがいだった。破滅だろうとなんだろうとお構いなしだ。同業店がつぶれていく中、残ったのは悪い女主人が束ねる店だった。どうなることかと誰しもが思った。

　見事、エリカを満足させることができた。エリカの同志が来店したことも大きかった。実は夢の中での暴虐を恥じていた彼女だったが、現実を送る為に、ここでの発散は必要だと考えを改めた。エリカは無事、笑顔を取り戻した。

　が、彼女はわかっていなかった。この店が何故、悪い店とされているのか。ぼったくりに騙され、大量の仕事までも押し付けられてしまった。颯爽と帰る店員たち。店内にはエリカの悲痛な叫びが響く。

―二つ星公演。『エリカ嬢はご所望です。―こんなにこんなにいいんですかぁ！？』。終演。