皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

食べてみなければ。そうは言うけれど。

今回、虫のちょっとした描写が入ります。

極端な事は書いてませんが、昆虫そのものが苦手な方は

飛ばしていただたいた方がよいかもしれません。

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その後の授業も集中が出来ず。アマリアは重い足取りで帰寮することとなった。玄関先で誰かが話し込んでいる。クロエや寮の先輩達だ。シモンはいなかった。

「……ああ、いいぜ。こんな時だからな。『大放出』してやるからよぉ。―だから、早まるなよ。寮長よぉ」

「そうそう。私らも節制するから。……だから、それは最終手段でね！？」

　先輩らは、何かを必死に止めているようだ。クロエはクロエでさっきから、『でも』、『やっぱり』を繰り返している。

「でも、やっぱりね！こういう時だからこそ、皆に提供したいの！うん、私寮母さんに打診してくる！」

　クロエのはやる気持ちは止まらない。そんな彼女を先輩方は必死に止めていた。

「あの……。ただいま戻りました」

　アマリアは非常に声が掛けづらかった。それでも、ここは玄関前。避けては通れない。気まずそうに挨拶をする。

「おう、アマリア！お前からも止めてくれ！？」

「なんと、私がクロエ先輩をですか？」

　それは難しいものだった。

「あ、アマリアさん！アマリアさんならわかってくれるよね？ねっ？」

　クロエは上目遣いでアマリアにすり寄ってきた。アマリアはどぎまぎしてしまった。

「はいっ！……とは、言い切れないものですが。内容にもよるといいますか」

「……ちぇ、惜しい。まあいいか。あのね―」

　クロエは拗ねつつも、アマリアにも説明していた。

「なんと！」

　それは先輩方も体感したこと。アマリアにも今、衝撃が走った。

　その日の夕食の場は静かなものだった。平素、満月寮より質素なのはいつものこと。さらに量が減らされていた。おかわりも当然、禁止である。

「栄養面も心配なんだよね。やっぱり、皆の為にも―」

　時折つぶやくのはクロエ寮長。それを止める先輩方。奇妙な構図だった。

　いつもより少ない夕食をとり終え、いつもの四人で談話室に集まった。

「―で、なんなん？先輩ら、変だったけど」

「うん。クロエ様が何かお考えみたい」

「……すうすう」

　レオンもフィリーナも当然、気になっていた。何か隠し事をされている気がしてならなかったのだ。談話室に入って椅子に座った直後、眠ったエディもそのはずだ。

「……そうね。特に止められているわけでもないし。話すわね」

　アマリアが浮かべた表情は悲痛さが極まっていた。余程、深刻で良くない話なのだろうか。クロエの提案だという。苦渋の決断というのか。二人は息を呑む。エディは寝たままだ。

「……そうなのよ。私達は、日頃犠牲の上で成り立っているのよ。お肉やお魚、お野菜類もそう。命の上、私達は彼らの犠牲があって生きていけるの。だから、例外なんて有り得ないわ。でもね、私にとって虫は愛すべきものなのよ。よく親しんできたもの。だからこそ、食すなんて発想なんてなかったの。でも、それもおかしな話よね。馬や牛にも親しみを覚えていても、食べてきたのよ？たくさん、食べてきた。虫だって、その対象になり得るのにね。私、かなり衝撃が走ったわ。私はまだまだ、学ぶことが多いって気づかされたのよ」

　ここまで途切れることなく、アマリアは言い切った。そして、深い溜息をついた。彼女は心を痛めたままだ。

「……あのね、アマリア。うん、わたし察してはいるの」

「……いつもみたく。話長いなー、で流すところだった。これかー。先輩らがざわついてたのって」

　アマリアの長々とした話の中でも、フィリーナとレオンは言わんとしていることに気がついた。

「あら、失礼。また長くなってしまったわね。中々直せないものね」

「ううん、わたし達は大丈夫。それもアマリアだから」

「ああ、フィー！」

　にこりと笑いかけてくれたフィリーナ。アマリアはたまらなくなり、抱きしめるところだった。そこは理性が踏みとどまって止まりはした。抱きしめられ待ちだったフィリーナは頬を膨らませて拗ねていた。

「達、て。まあ、いいけど。そんで、話は伝わった。つまりさ」

　一緒にされたのはさておき、想像ついたレオンは真顔になる。フィリーナもごくりと唾を飲んだ。

「ええ。クロエ先輩は、こうおっしゃったの。―昆虫食を解放する時がきたと。どうやら、たくさん保管されているようよ」

「え！？」

　アマリアは叫び声の主を見る。フィリーナも相手を見る。レオンもだ。つまり。

「え、虫を食べる……？クロエ先輩、本気か……？」

　叫び声の主は、飛び起きたエディによるものだった。正気を疑う眼差しを向けてきた。

「ええ、クロエ先輩は本気でしょうね。私達のことを考えてくださってのことよ」

「いや、そういう本気じゃ……」

　心なしかエディの顔色が悪い。冷や汗もかいてきているようだ。

「エディ、味とか体への影響を心配している？そこは問題なかったよ。前に分けていただいたことがあったの。普通に美味しかった」

「……フィリーナ、食べたのか？」

「うん。色々食べやすい味つけされてるの。甘いのもしょっぱいのも。チョコとか」

「いや、いい。説明とか、本当に」

　エディは心の底から遠慮しているようだ。彼の顔色はますます悪くなっていく。

「ま、エディ君とか先輩らのリアクションも当然だよなｌ。でもさ、食用なだけまだよくない？ちゃんと食べやすいようにしているわけじゃん？そこらにいる虫でも全然いけるわけだし」

「……レオン。いや、そうなんだろうけど。いや、いけるのか？」

　レオンはまさに経験者は語るといったものだった。エディは今にも意識がもっていかれそうになっていた。アマリアは心配せずにはいられなくなり、優しく語りかけることにした。

「エディ？具合良くないのね。もしかしてあなた、虫は好まないのかしら。もちろん、苦手な方もいるでしょうし。強要することなんてしないわ」

「……いや、苦手とかじゃ」

「そうなの？体調が優れないのは確かなよう。早めに休んだ方が良さそうね」

　こうしてみると、エディがここまで具合が悪そうなこともなかった。元々、体調でも良くなかったのかとアマリアは思い始めていた。

「別に苦手なら苦手でいいじゃん。オレもゴキとかは無理だし」

「ゴキ？噂だけは聞いたことはあるけれど」

「フィーは見たことない？いや、食べないでよ？つか、見た目アレ過ぎるのとか、さすがにオレでもためらうからね？」

「どんな味なんだろう？」

「いや、フィー……？冗談だよねー……？」

　いつもの二人が軽口を叩きあっている間、エディは椅子にもたれかかって瞳を閉じた。何かに集中しているようだ。そんなエディが気になったのか、二人の話の先はエディに向いた。

「エディ、心配しないで。虫が苦手な方、たくさんいるよ。アマリアは好きみたいだけど」

「……そう」

　フィリーナはフォローをする。エディはそれだけ返事した。のっかってきたのはレオンだ。ここぞとばかりに。

「そうそう、いかにも好きそう。だから、温室にもよく顔出すんじゃない？虫の宝庫でしょ、あそこ」

「ええ、そうね。綺麗な蝶々をお勧めするわ。あと、テントウムシも可愛いわよ」

「当然、ヨルク先輩も好きだろうしー？アマリア先輩誘い放題だろうなー。虫でおびき寄せて」

「まあ、なんたる言い方。……けれども、正直楽園だと思ったわ。いつまでもいたいくらいですもの」

「おっとぉ。距離縮まりそうな感じ？」

「そ、それは！？……ちょっと、レオ君。そういうの、困るのよ。ええ、本当に困るわ」

　アマリアは今になって揶揄われていることに気がついた。レオンがおちょくっているのはアマリアだけではない。ずっと静かなエディに対してもだった。

「……虫くらい、平気」

　エディはぼそりと言う。レオンはやり過ぎたかと考え込む。

「いやいや、無理せんでも。逆に親しみもてるし」

「全然平気。初めはびびったけど、今は全然平気。だから、いくらでも温室行ける」

　いじり過ぎたかと反省したレオンに対し、エディは何てこともないといった体だ。　

　顔色の悪さもどこへ行ったやら、いつもの仏頂面に戻っていた。アマリア達は目をぱちくりとさせた。あれだけ調子が悪そうだった彼が、なんてことなさそうにしていたのだ。

「だから、先輩。突然あの人に呼び出されたら、俺もつきそうから。心配だし」

「そんな、心配もなにも。……ええ、なにも」

　思い当たることがないわけではないが、アマリアは考え過ぎかとも思った。その様子にエディの眉がぴくりとなった。

「ついてく。……温室にも虫にも興味あるから」

「え、ああ、そうよね。ええ、歓迎してくださると思うわ。一緒に行きましょうか」

「うん」

　すっかり普段通りだった。

「うーんと。エディは平気なんだね？なら、明日クロエ様のところいってみよう？お試しで色々食べさせてくれるから！」

「ばっちこい」

「……エディ？」

「悪い、今の無し」

　今のはなんだったのか。昆虫食の話はこれきりとなった。思ったより長くなってしまったが、ここからが今回の集まりの目的ともいえた。レオンが質問する。

「―エリカちゃん、あれから大丈夫だった？」

「……エリカ様ね。ヨルク様方にお任せしているけれど。ただ、どう申したらいいのかしら」

　連日のエリカによる騒動は、すっかり学園中に広まっていた。前例がある彼女のこともそうだ。今回の食糧問題もある。タイミングが悪い意味で重なってしまったのだ。

　学園の生徒達が不安になるのも、致し方がないこともあった。

「……今夜、ね？」

　フィリーナが同意を求めた。三人は頷く。彼らにはそれで通じるのだ。親しみのある新月寮でも、出来る話は限られている。いつ、どう聞かれているのかわからないからだ。だが、あの場所ならば。

―今宵、劇場街へと。彼らは繰り出すことにした。