皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

彼らなりのお食事

「おはよう、お嬢！アマリア様！」

　アマリアはクロエと共に食堂に到着した。食欲をそそる匂いが漂っている。笑顔で迎えてくれたのはシモンだ。お馴染みの面々は既に食べ始めていた。来ていないのはエディくらいだ。彼はまだ寝ているのだろう。

「ふぅ……。心に染み渡る……。たまりませんなぁ……。わたし、ぽかぽかしてきた」

「うっま。これ、うっま。先輩、おかわりいいすかー？」

　シモンは宣言通り、朝食作りに加わっていた。アルブルモンドの郷土料理だ。以前振る舞ってくれたスープとは味付けと素材が異なるようだ。シモンの手料理は寮生からも大評判であるので、アマリアも楽しみにしていた。

「ありがとう、シモン君。昨日のこともね？」

「ああ、お嬢！」

　クロエは相手の耳元でお礼を告げた。シモンは感極まっていた。微笑ましい光景だ。

「お嬢、いいんだって！お嬢の為なら、なんだって！俺、なんだって出来るんだ！お嬢の一人や二人、抱えられるし！なんならお嬢が十人でも！……ああ、お嬢が十人いたら、かぁ。……ああ、囲まれたいなあ」

　シモンは一人で興奮して盛り上がっていた。勝手な想像までもひけらかしていた。

「……朝からこれだし。少しは抑えてくれないかなぁ？」

　クロエは冷たく言い放つ。といっても、彼女的にはこれでも容赦しているようだった。

「……ああ、お嬢に冷たくされた」

　塩対応されたのに、シモンはこの上なく嬉しそうだった。寮の生徒達は、いつものことだと流す。新入り側のアマリアでさえも、慣れつつあった。

「つきあいきれないね。ね、アマリアさん？」

「はい……、いいえ！？」

　アマリアは素直に答えそうになった。慌てて訂正する。クロエはくすりと笑った。

「どっちなんだか。ほら、私達も食べよう？食べられる時には食べておかないと」

「はい、鉄則ですね」

「そうそう、鉄則だね」

　アマリアとクロエは笑い合いながら、席に着いた。平和な朝食を迎えることが出来そうだ。そうアマリアが考えていた矢先。

「あ、そうだ。エドュアール様の分。どっちでもいいから渡しといてくれないかな？お嬢かアマリア様の方が渡しやすいでしょ？」

　シモンがにこやかに渡してきたのは、保存容器に入れられたスープだった。アマリアはびくっとなる。クロエは笑顔のままだ。

「わ、私でなくても……」

　クロエとエディ。そしてアマリア自身。アマリアは妙に居心地が悪くてならなかった。自分が無粋な横入りをしている気がしてならないからだ。そして、何とも言えないモヤモヤも抱えてしまっている。

「なんで？アマリアさん、今日もエディ君の様子見に行くんでしょ？」

「今日も、とは」

「毎日だね？」

「お言葉ですが、さすがに毎日は」

「うん、言い過ぎたかも。ほぼ毎日だね」

「なんということでしょう……」

　アマリアとしては自然に行っているだけだったが、ほぼ毎日と言われれば、それだけ出向いているのかと自覚してしまった。アマリアとしてはあくまで意識せず行っていただけなのだ。

「うん、昨日の今日でだけどさっ。俺、リベンジしたくてさ。前、反応薄かったわけだから。今度こそってね！」

「はい……」

　シモンに期待を込めた目で見られてしまった。それでも、シモン本人が渡せばいいとアマリアは思ったままだ。それを察知したのはシモンだ。彼はひそひそ声で話す。「……俺さぁ、彼と接するとなんだろ、すごい緊張するんだよ。なんでかわからないけどね」

　それはシモン当人にもわかっていないという。あれだけ誰とでも自然と接しており、変わっているのはクロエ相手くらいである。アマリアもこう言われるまでは、そのように思っていたとは気づかなかった。

「善処しますね。私としましても、エディにも味わって欲しいです」

「助かるっ。ありがとう、アマリア様！うん、やっぱアマリア様に頼んで良かった。……アマリア様で良かった」

　心からの感謝をされ、アマリアは何としてでも届けてあげたいと決意した。

　毎日のルーティーンに組み込まれているかのように、アマリアはエディの部屋の前に立っていた。

「ほぼ、とは。私はそれほどまで訪れていたというのね……」

　アマリアは愕然としていた。とはいえ、今回はちゃんとした用事があってやってきたのだ。約束を守る為だ。あれこれ言い立てて、扉をノックする。

『……はい、起きてます。ご心配なく』

「えーえ、いつも通りね」

　アマリアは学習していた。これはエディが寝ている時に返す言葉だった。定型文だ。

「……待って」

　やけに声が近い。またか、とアマリアは思い出す。前にもこういったことがあった。その時のエディは扉の近くで寝ていたのだ。危うくぶつけそうになったことに、アマリアは顔を赤くし。その後のことでさらに赤面したのだ。

「いえ、開かなければよいのよ。ドアさえ開かなければ。―なんと」

　アマリアが軽くドアノブを回すと。開いてしまった。レオンがいたら、『あくんかーい』と突っ込みが入っていただろう。それはさておき、今回はエディが玄関先で寝ていることはなかった。

「あら？」

　靴の収納箱の上に謎の物体がある。アマリアは見慣れないものだ。硬質の素材の何か。アマリアは首を傾げる。

「ひとまず、内側になってしまうけれど。掛けておけばよいかしら。シモン先輩食べ方のメモを同封してくださったそうね。送り主はわかることでしょう」

　ご丁寧にも紐付きの紙袋に入れてくれた。保存容器一つ入れるにしては大きいものであり、あれこれ一緒に入れてくれたようだ。アマリアはドアの取っ手に引っ掛け、そのまま部屋を出ようとした。その時、ドアにぶつかってしまい、音を立ててしまった。コツン、と。

『……はい、起きてます。ご心配なく』

「……」

　アマリアは黙ったまま、ドアを叩く。

『……はい、起きてます。ご心配なく』

「な、なんということなの」

　アマリアはわなわなと体を震わした。声の主はエディで間違いない。だが、声の元はこの謎の物体。白い硬質の丸っこいものからだ。手に収まるくらいである。

「エディ、よくないわ。まだ、あなた自身から発するのならわかるの。眠りの中ながらも、応えようとするからよ。けれども、こちらの道具？そのようなものに委ねるなんて、いかがかと思うのよ」

　アマリアはまたしても扉を叩く。律儀に音声を出す物体。アマリアはもう一度叩く。物体は毎度エディの声で返してくる。

「……どういった仕組みかしら」

「さあ？レオンがくれたものだから、俺もよくわからない。結局教えてくれなかったし」

「！？」

　制服姿のエディが壁によりかかっていた。これもいつもの事でもある。制服を着用など朝の準備を終えたのに、そのまま眠りの誘惑に負けてしまうという。これもお決まりのパターンだった。

「エディ、いつからかしら。まあ、私も無断で入ってきてしまったわね。ごめんなさい」

「別にいい。あと、あんたが部屋に入ってきたタイミングでちょうど。……いつまでもやりそうだなって見てた。俺はそれでも良かったけど、つい」

　つい、エディは疑問に答えてしまったようだ。

「いえ、声かけてくれて良かったわ。そうそう、こちら。シモン先輩から預かってきたのよ。あなたにって」

　アマリアが紙袋を手にとると、エディの方からやってきた。エディに受け取る気があってアマリアは安心した。

「あとでお礼言っておく。先輩もありがとう」

「いえ、いいの。顔出しも兼ねてだったもの。それに、すごく美味しかったわよ。エディも味わった方がいいわ」

「うん、わかった。……けど、これ重くない？」

「重かったかしら？」

「うん、思ったより。スープだけじゃないような」

　エディはその場で中身を確認するも、彼の手が止まる。あることに気がついたようだ。

「……まずは、二人分ある」

「まあ。エディ、食べられるかしら？もう一人分はお昼にでも良さそうね」

「……」

「どうかしたの？」

　エディは不服そうだったので、アマリアは問いかける。

「すぐそういう発想に至る」

「まあ。困ったわね、私はそうとしか」

「……ふう」

　真顔で答えるアマリアに、エディはため息をついた。

「……なんと」

　ついさっき見た夢での話だ。アマリアの天敵もまた、やたらとため息をついてきた。どうしたものか重なってしまう。エディと、よりにもよってあの支配者と。

「……」

　アマリアはその考えを打ち消すかのように首を振った。

「いえ、それはないわね。ただ被ったばかりに。―さて。この際、遅刻は仕方ないわ。朝食も大事ですもの」

「へえ、寛容」

「ええ、そうよ。たまにはね。ゆっくり味わったらよいと思うの」

「……うん」

　エディは素直に返事した。そして、受け取った紙袋を中央にある机の上に置く。備え付けの小さな椅子もあり、、普段は食卓として扱っているようだ。アマリアはこのまま食べる気になったのだと一安心した。役目を終えたと退室しようとしていたが。

「ゆっくり。そういうなら、先輩もだと。……そう思う」

「……ええ？まあ、私もそうね。落ち着いた振る舞いをするべきではあるわね」

「それな。……いや、そうだけど、そうじゃなくて」

「今、なんと」

　某友人の影響を受けてしまっているのか。エディ当人はたまたま移っただけだと主張していた。

「……。一緒に、食べよう」

　一呼吸置いてから、エディは提案をした。アマリアはもちろん快諾した。

「あら、いいのかしら。ご相伴に預かって良いのなら、嬉しいわ」

「……うん」

　エディはそれだけ返事をすると、寝室から椅子を一脚持ってきた。これで二席となった。お互いに向かい合って座る。

「取り分けなくて良いのかしら？そのまま食べられるようだけれど」

　部屋主のエディに食器類はあるか確認した。無ければ、とアマリアは食堂に戻ることも考えていたが。

「多分、そのままいける」

「そうなのね。へえ、便利なのね」

「リゲルの商品。って、書いてある」

　エディは何やらメモを見ながら言っている。アマリアはふと、思い出す。確か、送り主のシモンがメモを同封してくれた。シモン本人はこう言っていた。

『そっか、アマリア様の方かー。お嬢、良かったのかなぁ？……まあ、いいか！それじゃ、アマリア様！このメモもちゃんと渡しといてねー』

　そう、シモンは言っていた。

『どんな反応か楽しみだなぁ。どっちに転んでも可愛い女の子と二人きり。悪い気はしないよなー？』

　にまにましながらだった。アマリアは『可愛い』という言葉に気をとられており、シモンのしたり顔には気づいてなかったのだ。そう、シモンから渡されたメモには何かあるのだと、気づけなかったのだ。単なる食べ方のメモではないのだろうか。

「確か食べ方のメモだと―」

「食べ方のメモ？」

　アマリアが口にした疑問を、エディも疑問で返す。要は違うということだ。

「……エディ？差し障りがなければで良いの、そちらのメモ、食べ方についてよね？」

「……え」

　エディの反応が遅れた。しかも躊躇っているようだ。それでも答えはする。

「差し障りがあるから。俺個人にくれたものだし、内容もそう」

「それを言われてしまっては、引き下がるしかないわね。ねえ、エディ？本当に食べ方のメモかどうかだけ。いかが？」

　アマリアは引き下がったといえるのか。エディは難色を示すが。

「……。間違ってはいない。美味しく食べる。そんな内容」

「そう、それなら良いの。良いと言う事で」

「そうそう。第一関門は……」

　エディはメモをこっそりと見るが、難しいものを見ているような。そういった様子だった。こそこそしていることもあり、カンニングでもしているようでもあった。

「……」

　ひとしきりメモを見たあと、エディは目の前のアマリアを見る。エディは黙ったままだ。黙りこくったまま、アマリアを見つめていた。が、すぐにそらす。

「……やっぱり無理だ、今は。ハードル高すぎ。つか、全体的に」

「エディ？」

「―お待たせ、先輩。普通に食べよう」

「ええ……？」

　エディはズボンのポケットにメモを仕舞った。何かを参考にしていたが、それを止めたようだ。温かいうちにと、二人は手を合わせていただくことにした。

「……うん、美味しい」

　表情の変化は乏しいが、口に運ぶペースは速い。その感想に偽りはないようだ。大半はエディが食べることとなった。そこは若者、胃袋の大きさはかなりのものだった。エディも例外ではない。

　以前も、エディは故郷のスープをご馳走になったことがあった。彼は故郷の記憶がない。このスープによって懐かしさをもたらされることもなかった。―今回もそのようだった。

「確かに故郷、って言われても。それはある。けど、温まるんだ。何かを思い出すわけじゃないけど、それは確か」

　エディは穏やかな顔をしていた。アマリアも深く頷いた。

「ええ、そうね。ええ……」

　アマリアもゆっくりと味わうことにした。それはエディもだ。

―静かで、満ち足りた時間が流れる。

　ふと、エディと目が合ったので、アマリアは笑んだ。それは自然なことだった。エディの方はというと、彼の表情は変わることはない。それでも、発する声は柔らかだった。

「……うん、今はこれで十分」

「？」