皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

寮長との同衾

　目的地のアマリアの部屋まで到着する。シモンは背負っていたクロエを下ろした。

「えっと。寝室まで連れていくのは、君に任せていい？」

「はい、もちろんです。こちらまでありがとうございました」

　そうだわ、とアマリアは抱えていた資料の束に目をやる。目覚めたクロエに渡せばよいとはいえ、それまでは預かることになる。クロエと同時に抱えるのはアマリアでも困難だった。

「シモン先輩。こちらなのですが、一度自室に置いてきてもよろしいでしょうか？もちろん、しっかりと保管させていただきます」

「……書類」

　シモンはアマリアよりも紙束の方に注力していた。彼は何かを考えている。やけに深刻そうな顔つきだった。普段見せないような表情だった。

「もちろん、盗み見たりなどしませんから。クロエ先輩の許可もなく」

「―ぬ、盗み見！？そんなの当然だよ！」

「！」

　アマリアはびくっと反応してしまう。入学当初から人当たりが良かった先輩がシモンだ。そんな彼から初めて怒号を浴びせられたのだ。

「……あ、ごめん。アタリ強かった。……当然、アマリア様がそんなことするって思ってないからね？」

「さようでございますか……。あの、封をしていただいても？袋や貼るものでしたら、自室にあります。紐で固定でも。いかようにも」

　何らかの書類とアマリアは思っていた。クロエの仕事に関するものだと。改めて重要なものなのだと。気軽に預かると言って良いものではなかったのだろうか。

「あ、いや、なんかごめんね？……ごめん、アマリア様」

「いえ、私の方が申し訳ないことを」

「……いや」

　シモンは何かを言いかけた。それから黙ってしまったが、彼は書類をもう一度見た。

「……はは。お嬢だけじゃなくてさ、俺らも休まないとね？ここでたむろっているのもなんだしさ」

「ええ、おっしゃる通りではありますね……」

　シモンはすっかり普段の笑顔を取り戻していた。アマリアは不思議に思いつつも、いつもの雰囲気に戻ったのならば、蒸し返すこともないと。そう考えることにした。

「―書類、俺が預かるよ。アマリア様は信用できる子だとしてもさ、これ『リゲル』関係のだし。商売に関わることだからさ」

「……はい。では、お願い致します」

　クロエの馴染みの相手に、アマリアは書類を手渡した。うん、と満足そうにシモンはそれを受け取った。

「では、どうぞ。クロエ先輩」

　ようやく両手が解放された。託されたアマリアは、クロエを丁重に背中に乗せる。シモンの言う通り、クロエは軽かった。やつれてもいる気がする。

「……いや、俺が寝室まで連れってっても良かったんだけど。ほら、君の周りの男子達が、さ？ほら、変に誤解させたくないし？」

　シモンはやけにキョロキョロしている。ドアを開けてくれたのは良いが、後ずさりもしているようだ。

「周りの男子……。いえ、たとえお互い懇ろであろうとなかろうと、誤解されるような行動は避けるべきですね。私も同感です」

「だよねだよね。うん、いないね？誰も見てないね？じゃあね、お嬢を頼んだっ」

「ええ、おやすみなさいませ……」

　足早に去るシモンを見送りながら、アマリアは呟く。

「男子……。誤解……」

　アマリアは首を振った。誰も思い浮かべてなどいないのだと。

「では、クロエ先輩。どうぞ、お入りください」

　アマリアは片手でドアを閉めると、クロエをおぶったまま寝室へと向かっていく。

「うう……」

　自室に入ると実感せざるを得られない。変わらず底冷えする寒さだった。フィリーナから譲り受けていた石によって、暖かさの恩恵はある。それがなかったこれまで、自分はよく耐えたと。アマリアは一人感心していた。

　アマリアは寝室のドアノブに手をかけて、入室する。先にクロエをベッドに横たわらせ、羽毛布団を掛けた。今だけはと石を目につきにくい場所に移動する。一連の流れをやり遂げたアマリアは、ふぅと一息をついた。

「おやすみなさい、クロエ先輩」

　自分は毛布にくるまってソファで寝ることにしたようだ。ホットミルクは飲み損ねてしまったが、どのみち寝つけたかはわからない。

「ん……」

「あら」

　クロエが起きたかと思ったが、瞳は閉じたままだった。寝返りをうったことにより、布団がずれてしまったようだ。アマリアはそれを直して、退室しようとした。―が。

「えっ」

　細腕からは想像できないような力によって、アマリアはベッドに引きずり込まれてしまった。

「えっ。ええと……？」

　羽毛布団はまたしてもずれてしまったままだ。アマリアは直すに直せなかった。今の状態はなんということか。

「クロエ先輩、あの……？」

　アマリアは今。クロエに抱きしめられた状態だった。寝ぼけているのだろう、とアマリアはそれはわかっていると自身に念を押していた。

「すうすう……」

　依然、クロエは寝息を立てたままだ。アマリアを抱きしめたままだ。起きさえしない限り、離れることもなさそうだ。

「……ああ、どうしたものかしら」

　これは徹夜続行かとアマリアは諦めかけていた。敬愛する先輩と、いきなり。初めて。同じベッドで寝ることになったのだ。今でも心臓が落ち着かない。

「これでは……」

　緊張によって、眠くなることはないのだと。それでもクロエの疲労が減るのが救いとも考えていたが。

「ああ……」

　夢うつつなのか。クロエはアマリアの背中を優しく撫でた。そして、伝わってくるクロエの体温。人の温もりに触れながら眠りにつくこと、アマリアにとって久しかった。あれだけ眠れるか不安だったのに。

「すうすう……」

　穏やかな気持ちのまま、アマリアは眠りについていく。

『ねえさまー！』

『わーい、みつけたー』

　アマリアが立っているのは、実りを迎えた小麦畑だった。夕暮れが優しく辺りを照らしていた。駆け寄ってきたのは、彼女の双子の弟妹だ。アマリアの元に辿り着くと、そのまま抱き着いてきた。

「まあ……」

　二人のぬくもりが感じられる。柔らかい手の感触もある。心地よい笑い声もよく聞こえる。それでもアマリアはわかっていた。いくら現実同様の感覚だろうと。―今は夢の中なのだと。

「ふふふ……」

　夢だとはわかっていても、アマリアは嬉しくてならない。微笑みかけながら、弟妹を包み込む。

　優しい夢だった。

　アマリアはゆっくりと目を覚ます。短時間ながらも、熟睡していたようだ。寝起きでぼうっとしながらも、体を起こす。

「おはよう、アマリアさん」

「ええ、おはようございます。クロエせんぱ―」

　アマリアはすぐに意識が覚醒した。起き抜けにクロエがいたからだ。彼女はベッドに腰かけている。寝間着姿のアマリアとは違い、クロエは身支度を済ませていた。一度自室に戻ったのだろう。

「なぜ、クロエ先輩が。……では、ないわね」

　アマリアは寝る直前のやり取りを振り返った。食堂で眠り込んでいたクロエを、自室で休ませることにしたのだ。そう、回想は正しい。

「色々とありがとうね。私、食堂で仕事の続きやろうってなって。それからの記憶がなかったんだけど。まあ、アマリアさんが連れてきてくれたのかなって」

「さすがです。ご明察です」

「ふふ」

　クロエこそ、起きて他人の部屋にいたので訳が分からなかっただろうに。彼女は自力で状況を把握出来ていた。

「私、最近食堂で寝ちゃうことが多くて。いつもだったら、自分で起きて帰ってはいたんだけど」

「クロエ先輩……」

　クロエはそこまで疲れているというのか。無理をしているのは確かだ。

「アマリアさん、大変だったでしょ。おぶって階段とか、さ？」

　ただ、一人の人物のことは伝わってなかった。

「私は部屋を提供したに過ぎません。シモン先輩がほとんど連れてきてくださったのです」

「シモン君が？」

「はい……」

　クロエとシモンは旧知の中だ。日頃の行動もよく共にしている。仲が悪いようには見えない。それなのに、このクロエの反応はどういったものだろうか。

「その、もちろん紳士も同然の扱いだったと思います。クロエ先輩をとても大事にされていて」

　アマリアも自信が無くなりつつも、シモンの功績を伝える。そうだ、彼はリゲル商会関連の書類も預かってくれていたはずだ。この事も伝言として残さなければならない。

「そうそう。クロエ先輩の書類もですね。シモン先輩が」

「……シモン君が？」

「……はい」

　クロエの表情は無に近しい。だが、喜んでいるとは思えない。何故かはわからないが、アマリアは何かまずい事をしてしまったのかと、不安になる。

「あ、違うの。いや、シモン君にも迷惑かけちゃったなって。それに、持ち出せるくらい大したものじゃないから。別に見られたって、普通に大丈夫なもの」

「そうでしたか。それでしたら……」

「だから、シモン君に見られたからって大丈夫」

「……？……はい」

「あとさ、まあ良くなかったよね。書類、ちゃんと扱わなくちゃなのに」

　クロエの反応が不審に思えてしまう。妙に早口でもある。それでも笑顔になったクロエに押し切られるように、アマリアはそれ以上言う事もなかった。

「んー、よく寝た。疲れ、取れた感じ」

　ベッドから立ち上がったクロエは、体を思いっきり伸ばす。まともな睡眠をとれたのはわずかだっただろうに、彼女は元気そのものだった。

「……疲れは、取れたんだけどね」

　クロエの表情が曇っていた。

「クロエ先輩？」

　気になったアマリアに対し、クロエはにこりと笑う。

「……寝ぼけちゃってた。疲れもとれた、の間違い」

「それは良かったです。私もよく眠れました。クロエ先輩のおかげです」

「私の？」

「はい。クロエ先輩が、その、私を。……抱きしめてくださいまして」

　思い出し、アマリアは赤面してしまった。最後の方は完全に小声である。ごにょごにょとしか相手には聞こえてないかもしれない。

「私が」

「はい、その、抱きしめました」

「あなたを」

「はい……」

　クロエは確認するようだ。そして。

「……うーん。覚えてない！私、完全に寝ぼけてたんだね」

「なんと」

　はっきりと答えられてしまっては、アマリアはそう受け取るしかない。

　何はともあれ、目覚めはすっきりとしたものだ。クロエを待たせるわけにはいかないと、アマリアは急いで身支度をすることにした。