皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

たのしい楽しいお茶会②

　温室の中枢にて、既に準備は整えられていた。長机には真っ新なクロスがかかっている。見事な茶器や食器が並べられており、生けられた花々が彩りを与える。かつてのお茶会のトラウマを払拭してくれるかのようだった。

「アマリアー。毒見終わらせてきてって」

「毒見……？」

　開口一番に告げてきたフィリーナ。

「ええと、私が口にすれば良いという事……？」

「ううん。コンシェルジェさんに。ヨルク様が口にするものだからって言われた」

「そ、そう……」

「堂々と渡せば良いと思うの」

　得意そうなフィリーナ。アマリアも毒など決して入れてないが、食当たりを起こす可能性もあるかもしれない。

　そう、ヨルクは他国からの留学生であり、何より王族だ。

「はは、そんないいのに……。君達を信頼しているし」

　ヨルクは笑いかける。学園の制服を来て、学生として過ごしている。それでもれっきとした王族なのだ。

「毒だって人より耐性あるのに。あはは」

「……」

「……」

　王族である。ちなみに笑っているのはヨルクだけである。アマリア達は凍り付いていた。

「あらやだ。私達より早いなんて、やるじゃないっ」

　ヨルク派の代表格ともいえる少女、カンナがやってきた。彼女によって、空気が元に戻った。助かった。

　それからは続々と少女達が集ってくる。持参のお菓子を持って、瞳を輝かせていた。さぞ、ヨルクに食べてもらうことを楽しみにしていたのだろう。

　毒見の下りは無しとして、持ち寄ったお茶菓子が並べられていく。紅茶の芳しい香りも漂う。茶葉はヨルクが提供してくれたものだ。コンシェルジェ達が折を見て注いでくれるという。

「わあぁ……。美味しそうなお菓子がたくさーん……」

　人一倍、瞳を煌めかせているのはエリカだった。今にも涎をたらしそうでもあった。

「アマリア様のはどちらへ？」

　着席せず、エリカはアマリアの近くまでやってきた。

「私の？ここから離れた位置ね。焼き菓子が主で、果物がゴロゴロしている。それがわかりやすいかしら」

「わあっ！ヨルク様から分けていただいたという！ぜひとも食べたいですー」

「ええ、嬉しいわ。是非」

　アマリアが用いた果物はヨルクから提供してもらった。この温室で育てているというそれは、故郷でも馴染み深いものだった。これだけ楽しみにしてもらえるなら、アマリアも嬉しいものだった。

「……私も分けていただいてます。貴女だけではありませんので」

「ええ……」

　ヨルク派の一人が言い放つ。気まずい雰囲気になると思われたが。

「わあ、楽しみっ。絶対美味しいに決まってますもん。ぜひとも味わせてくださいね！」

「それは、構いませんが……。調子狂います……」

　何てことなく。エリカが朗らかに振る舞うことにより、杞憂となった。　

「もう、エリカ。一旦座りなさいよ」

「えへへ、ごめんなさーい」

　満面の笑みを浮かべながら、エリカは促されるまま着席した。

―うららかな昼下がりのお茶会が今、始まる。

　互いのお茶菓子に舌鼓を打ちつつ、会話に花を咲かせていく。特に、いつものお茶会にいない面子がいることは新鮮のようだ。あれこれ質問をされることとなった。楽しい時間は過ぎていく。

「ああー、美味しいですねぇ。幸せですぅ」

　エリカは嗜みの範囲内で、菓子を味わっていた。彼女は弁えてはいた。今ここは、お茶会の最中。それも令嬢達の中でのでもある。

　本音はいくらでも食べられるし、もっと食らいつきたいくらい。それでも人の目があるので、あくまで常識の範囲内で。

「ああ、本当に美味しい……」

　実に幸せそうに。噛み締めるかのように。

「……っと」

　次に手にとったクッキー。口に含むとすぐに咀嚼はしない。

「……」

　エリカは口元に手をあてて、何かを考え込んでいるようだ。いや、考えているというよりは。

「あ……」

　何かを懐かしむような、思いに浸っているかのようだ。

「―ね？美味しいね、そちらのクッキーも。わたし、クルミとナツメヤシの食感も好き」

「……え。は、はいっ。美味しいですよね！」

　フィリーナに笑いかけられ、慌ててエリカは返事した。にこやかなこの令嬢だけではない。他の面々からも視線が集まっていた。

「あ……。わ、私すみません！抑えていたつもりでしたが」

　エリカは顔を真っ赤にする。彼女なりに抑えていたつもりでも、周りからしたらかなりの勢いで食していたと思われていたのか。そう考えると、彼女の顔はますます真っ赤になってしまう。

「なによっ。いつものことじゃない。いいじゃない、好きに食べれば」

「ふふ、そうねぇ。楽しそうに食べてくれた方が、こちらも気分が良いもの」

　カンナが気にすることないと告げてきた。他の乙女達も賛同する。

「は、はい。ありがとうございます……」

　エリカはほっとした。そして、噛み締めるかのように言う。

「皆さんは本当に素敵です。美しくて、優しくて。―前よりもっと」

「……」

　アマリアもそう思っていた。エリカみたく美味しい美味しいと食べてくれた方が嬉しいと。そんな彼女を温かく見守ってくれる彼女達。雰囲気は柔らかいものだった。

「えへへ、すみません！しんみりしちゃいました。あ、こちらもいただきますね」

　それからエリカは元のペースに戻って、あれこれお茶菓子を口にしていく。

「なによ、もうっ」

「えへへ。うん、美味しいですぅ」

　一瞬、いつもと雰囲気が違えて思えた。だが、食欲旺盛なカンナは普段の姿であった。それからは何事もなかったかのように、また会話が盛り上がっていく。

　近づいてきた学期末試験に杞憂したり。

　最近効果があった美容法の話をしたり。

　新月寮のことを訊かれたり。特にフィリーナの入寮には、皆驚いていたようだ。それはもう気になっていたことだろう。

　最後の方だと、誰のお茶菓子が一番美味しかったか。それをヨルクにそれとなく迫ったり。ヨルクは上手く濁してはいた。

　あっという間にお茶会はお開きとなった。

　ヨルクも、ヨルク派の少女達も帰り支度を始めていた。コンシェルジェ達が後片付けをしている。支度を終え、温室の入り口まで彼らはやってきた。

「……」

　アマリアは落ち着かなかった。片付けのお礼は告げた。だが、いつもだったら自ら

やる作業を人にやってもらっているのだ。そわそわしながらも見守っている。

「わたしたちも帰ろう、アマリア」

「え、ええ」

　フィリーナに声を掛けられたので、再度お礼を告げて帰ることにしたようだ。

「アマリア様、フィリーナ様」

「あら、エリカ様」

「さっきお姉様達もおっしゃっていた通り、またいらしてくださいね。楽しみにしてますから！」

　エリカは嬉しい事をいってくれる。二人はぜひ、と頷いた。

「はい！―っと、お姉様達が呼んでる。私、行きますね」

「ええ、お気をつけて。本日はお招きありがとうございました」

「はい。……やっぱり」

　アマリアを見て、次に手招きをしているカンナ達を見る。エリカはそうして何かを考えていた。やっぱりそうだ、と続ける。

「……あなたが、アマリア様が転入してきてから」

「……？」

「―変わった気がします」

　エリカはどこか遠くを見ているようだった。その目に映っているのは。

「エリカ様？」

　アマリアは心配になった。普段は溌剌としたエリカの様子が、今はどこか違ってみえたからだ。エリカは続ける。

「もちろん、良い意味でですよ？良い意味で、です」

　心から言っているようには思える。と同時に、どこか引っかかりもあるような。そう口にしながらエリカが見つめる先。

「元々素敵ではあったのですけど。なんでしょうね、―自然体になったような」

　それは仲間の少女達だった。談笑している彼女達は、エリカの言う通り、自然体。柔らかい表情をすることが多くなった。

「……」

「……」

　隣にいたフィリーナと顔を見合わせる。そう、二人は思い当たるところがあったからだ。

「もう、エリカ。帰るわよっ。アマリア様もフィリーナ様も本日はありがとう。またご一緒できたら」

「は、はい。お待たせしてすみません、お姉さま！それではまたー」

　リーダー格の一人、カンナがやってきた。微笑んだ彼女は、エリカも連れていった。視線の先では、会釈する少女達と手を振るヨルク。

　二手に分かれたあと、アマリアは振り返った。和気あいあいと帰る彼らは、確かにエリカの言う通りかもしれない。

　かつての緊迫感は減った。穏やかな雰囲気のものとなった。

「うん、変わったね。……うん、わたしもそう思う」

　フィリーナは感慨深そうに言った。

「そうね、穏やかに過ごせるなら良い事ね」

　かつてのヨルク派の乙女達を思い返す。ヨルクに選ばれたとされる彼女達は、気負っていた。側にいようとしていた努力や実力は認められていたものの、選民意識もあったのだろう。高圧的な態度や他者による牽制は、周囲からも良くは思われていなかった。

　それが、今となっては変わった。いや、本来の彼女達に戻ったともいえた。

「うん。『あちら』でのことがあったから。そう思う」

「あちら……」

　フィリーナが指す場所、すぐさま見当がついてしまった。アマリアはだからこそ険しい表情となる。

　そこはアマリアにとって因縁の場所でもあったから。