皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

出発前のひととき②

　これだけ話をしていてもだった。エディは眠ったままだ。元々、レオンはもしかしたら参加できないかも、とは伝えてはいる。ゆっくりする、そんな休日も悪くないとレオンは開き直っている。

「まあ、二人はお茶会楽しんできてよ」

「ええ、ありがとう。……ええ」

　レオンはこのままお留守番コースだろう。かといって、レオンをお茶会に招くかというとそれも難しい話だった。

　せめてもの。アマリアとフィリーナは目を合わせると互いに頷く。

「こちら。本当に小さめなのだけれど、二人で召し上がって欲しいの」

「わたしたちでこっそり用意しました」

　言葉通り、小さめの包みの中にあるもの。それは小型のカップケーキだった。彼女達の共同作業によるものである。今の二人が用意できる、精一杯のものだった。

「まじで？いいの？大丈夫？」

　レオンもそれとなく事情を察している。

「ええ、大丈夫だと思うわ。……そ、そうよ。試作品なの。試作品」

「味見、という体でお願いします。エディにもそう伝えておいて」

　目を泳がせながら、二人はレオンにそう伝えた。レオンは押されつつも、しっかりと受け取った。

「うん、まあ、あれだ。ありがと、二人とも。……大変だったもんね」

「……ええ。本音を言えばね、もっと沢山作れたらと思うわ。贅沢とはわかっているけれど」

　レオンもそうだが、エディもそうだ。お世話になっている寮生達もそう。自分達が作ったお菓子をもっとふるまえたらと。アマリアはそう考えていた。フィリーナもきっとそうだろう。

　これもまた、難しい話だった。今回の材料は善意でもらったものもあれば、『代償』を支払ったものもある。好きなだけというわけにはいかなかったのだ。

　この学園はいたってそうだ。制限下のなか、日々を過ごしていかなくてはならない。

「たくさん、ね。ぜいたく、ねぇ」

　レオンは思わせぶりな言い方をしてくる。けれども、彼はもったいつけるだけつけて、今のなしと言ってきた。まだタイミングではないとも言う。

「すうすう……」

「うん、起きないね！ほーら、焼き立てだー。アマリア先輩とフィーの手作りなんだけどなー？起きろー、起きるんだー」

　あくまでエディは起きない。レオンは何気なくもらいたての焼き菓子をエディの顔に近づける。

「ん……？」

「え、まじで？これで目、覚めちゃう？」

「んん……」

　エディは身をよじろかせた。それからゆっくりと瞳を開く。長い睫毛の下にあるのは、透き通るような緑色の瞳だった。

「まあ、エディ」

「やっと起きた、エディ」

　アマリアとフィリーナも近づいていく。

「ん……。おはよ……？あれ、なんか三人いる……？」

　エディはとことん眠そうだった。どこか遠くを見ている。

「へーえ、やっぱり起きるんだ。ねーえ、アマリア先輩？」

「な、なにがかしら」

　レオンはにやにやしている。なんとフィリーナもだ。

「またまた。エディは反応したんだねぇ。アマリアがらみだものねぇ」

「なっ」

　彼女はレオンに追従して、にやついている。アマリアはというと狼狽えていた。頬も若干ではあるが、赤くなっている。

「そ、そんな私のことで……」

　そんなわけない、とアマリアはエディの方を見る。彼はまだぼうっとしている。完全に目覚めていないようだ。そんな中、エディは口を開いた。

「……悪い、待たせた」

　喋りながらでようやくエディの意識ははっきりしてきたようだ。

「いいって。今からガチれば追いつくから」

　レオンは笑って受け入れた。だが、目だけ笑ってない。今から追いつくとなると、かなり走る必要があるからだ。

「ガチる……」

「そうそう、走るよ？寝起きだろうと関係ないんで。はい、嫌な顔しない」

「……まあ、これ以上待たせたくないし」

　話は決まったようで、防寒具を着込んだ二人組は揃って立ち上がった。ふと、エディはアマリア達に視線を向ける。

「……先輩にフィリーナ？用事は？」

「そろそろ出かけるつもり。丁度良い頃合いだから」

　フィリーナが答えた。エディも頷く。

「菓子もありがとう。それじゃ、悪いけど。……急ぐぞ、レオン」

「いやいや、エディ君待ちだったんすけどね。まあ、やっと起きたからヨシ！」

　慌ただしく二人は去ろうとしている。重装備で全力疾走するのは容易ではない。

「お二人とも、気を付けてね？ほら、道中滑るでしょう？危ないと思うのよ。急ぐ気持ちもわかるけれど、安全第一よ。やっぱり大事なのは怪我をしないことよ？」

　アマリアは心配するあまり、話しかけずにはいられなかった。急ぐ二人相手だからこそ、手短に。そう、彼女なりに手短にしたつもりだった。

「はいはーい。じゃあ、そういうことでっ」

「……レオ君」

　返事だけは良いレオン。適当に流されたようだ。

「はい」

「……エディ」

　エディもだけ返事はしてくれるも、最低限の返事だ。エディもか。エディまでも流そうとしているのかと、アマリアは青筋が浮かびかけた。察したのか、去ろうとしていたエディが振り返った。

「……先輩、心配してくれてる気持ちは伝わっているから」

「ええ、まあ、私も長く呼び止めてしまったわね」

「それはそう」

「……」

　正直な返答だ。アマリアはモヤモヤとした。何はともあれ、これ以上彼らを引き止めるわけにもいかない。そうして見送ろうとしていたのに、エディの方が何か気になっているようだ。

「……先輩」

「なにかしら？」

「茶会、やっぱり行くんだ」

「ええ……？」

「……そうか。それじゃ」

　気になる態度だけ残して、エディはそれ以上言及することもなかった。

「まあ、エディ君起きたわけだし。今から合流するわ。お互い休み楽しも―」

　深刻そうなエディに対して、レオンはあまりにも軽かった。

「それじゃっ。―つか、エディくーん？ちょ、速っ！速いってー」

　いつの間にか先行していたエディを追いかけ、レオンの声が遠ざかっていく。先行くエディを追いかけていった。なぜか彼らが走って行ったのは裏口の方だった。玄関口ではない。レオンは追いかけながら、突っ込んでいたことだろう。アマリア達にとっては謎を残されたままだった。

「嵐のように去っていった」

　フィリーナが情景を語る。アマリアも確かに、と頷いた。だが、本当の嵐がやってくること、近づいてきていたことを知る事になる。今、この時をもって。

「―あれ？エディ君やレオン君、いたと思ったんだけど？声、したような」

「そのお声は！」

　アマリアは即座に反応する。その声の持ち主は、アマリアが日々敬愛している人物だったからだ。

「ごきげんよう、クロエ様」

　フィリーナは立ち上がって来訪者に声掛けた。制服の裾をつまんでご挨拶をした。怪訝そうにしていた少女の顔は一気に華やいだ。

「ああっ、フィリーナさんだっ！朝から可愛いなぁぁぁ」

　彼女がクロエ・リゲル。愛らしい風貌からは思えないほど、寮生から恐れられている女生徒である。いや、真っ当に過ごしている分には、優しい先輩なのだ。アマリアにとってもそうだ。誰がクロエを鬼のようだと例えているのかと、アマリアは憤慨していた。

「ああー……、憂鬱な朝も吹き飛ぶぅ……。いつもの制服姿も可愛いぃ……」

　威厳あると伝わりし寮長は、フィリーナの周りをウロウロしていた。デレデレしきってもいた。

「クロエ様……」

　日頃もてはやされているフィリーナは慣れてはいる。とはいえ、反応に困るには困る、そんなクロエの奇行だった。

「制服姿も―。……なんだぁ、制服だぁ。もう、アマリアさんまで制服じゃない」

「は、はいっ。私も制服です。おはようございます、クロエ先輩」

「おはよ。そうだね、制服だね。……はあ、休日なのにねー」

　アマリアの事も一応は視認していたようだ。互いに朝の挨拶を済ます。クロエはすっかり落ち着いたようだ。何だったのだ。

「―で。エディ君とレオン君なんだけど。さっきまでいたよね？声、聞き間違えるはずないし」

「！」

　アマリアは強く反応してしまう。そう、クロエが恍惚の眼差しを向けるのはフィリーナだけではない。フィリーナ相手だと、見た目がストライクだからこうも興奮しているのだろう。さらに、フィリーナのやることなすことにもときめいているようだ。

　エディ相手ならどうだったか。アマリアは思い返す。

　確かにエディの風貌もクロエにとっては堪らないものなのだろう。だが、それだけではない。それだけではないのだ、とアマリアの直感は告げていた。

―決して軽い思いではないような。

「……」

　アマリアはここまで、と思考を止めた。エディとクロエ。同郷の二人に、つり合いがとれているお似合いの二人。いつもながら、気にせずにはいられず。そんな自分を咎める。いつものこと。

　婚約者がいる自分が何を気にするというのか。―アマリアのいつもの堂々巡りだった。毎度毎度と、アマリアは自分に嫌気がさしていた。

「―ええ、先程まで二人がいたのは確かです。けれども出かけました」

　エディとレオンがいたのは明白だ。けれどアマリアは決して山に行ったことは言わない。

「二人でお散歩だと思う」

　フィリーナもそうだ。あの二人の重装備を見られたわけではない、誤魔化せるまで誤魔化しきることにしたようだ。

「へえー……」

　クロエはまじまじとアマリア達を見るも。

「ま、頼りになる先輩達がついてるなら。……かな？」

　あっさりと引き下がったのかと思いきや、そこは違った。誘導尋問をかけてきた。

「ええ―。……いいえ！？ふ、二人で仲良く親密にお出かけしたかと？」

　アマリアは肯定しかけるも、笑ってしらを切った。ごのまま先輩達と出かけたことを肯定してしまったら、ずるずると山へ行ったことも引き出されかねない。

「うう……」

　人に嘘をつくのは心が痛む。アマリアは特にそういう所があった。ましてや相手は尊敬する相手でもあった。それでも嘘をつくしかない状況ではあった。

「へー？すっかりあの二人は仲良しだね」

「ええ、喜ばしいことです」

　クロエは笑顔のままだ。どこまでどう思っているのか計り知れない。アマリアはただ頷く。

「―さて、アマリアさんもフィリーナさんもお出かけかな？行ってらっしゃい」

　クロエは体を伸ばすと、自室に戻ろうとしていた。

「クロエ様、お仕事？」

　フィリーナが尋ねると、クロエはうんうんと頷いた。

「そう。そうなのー。午前中までにね？嫌味ーなとこに返事しないといけないのー。でも、量はそうでもないから。……だからね、『帰ってきてからで恐縮でございますが、必ずやお力に！』は、無くて大丈夫」

「はっ！」

　アマリアがこれから言おうとしていたことを、一言一句違わずに言われてしまった。

「基本、お仕事は自分でやらないと、だし。私もまだまだだから。もっと頑張らないと」

　クロエは奮起していた。彼女にとって学園の休日だろうと関係ない。むしろ、学業が休みだからこそ、より仕事に精出せると来たものだ。

「……クロエ先輩。やはり、帰寮後にはなってしまいます。ですが、雑用なりなんなりと。ご遠慮などなさらないでくださいね」

　アマリアにとってクロエは、素敵過ぎる先輩である。十分に頑張っているとも、なにが『まだまだ』なのかとも思えていた。それでも、クロエが頑張りたいというのなら、微力ながらも力になりたいと考えていた。

「……。いつもありがと。それじゃね」

　微笑んだクロエは、今度こそ自身の部屋と歩いていった。間はあったものの、社交辞令と思われ、社交辞令でそのまま返されたのかもしれない。アマリアは肩を落とした。また、力になれそうにないのだと。

「……クロエ様、お疲れだね」

　フィリーナがぽつりと言う。いつもは精力的に動いているクロエだが、どことなく疲労感がみてとれた。

「ええ、そうね……。せめて労いが出来ればいいわね」

「うん。考えておくね」

　そうこうしている内に、出かける時間となった。