皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

突然すぎる加入、嵐の予感

「さあ、ここだよ」

　ノアの誘導のままに、入り組んだ道を歩いてきた。進めば進むほど、劇場街の喧噪から離れていき、うら汚れた道となっていく。自力で歩いた末、彼らは目的地まで到着した。

「こちらは……？」

　アマリアは声に出してしまう。この建物もまた、誰かの劇場なのだろう。にしては、何とも形容し難い劇場だった。―端的に言うならばボロ小屋。ちぐはぐな木の板でつなぎ合わされており、申し訳程度の藁が屋根部分に被さっていた。

「ああ、ボクの劇場さ」

　ノアはさらりと言った。学園の麗人、いかにも良家のお嬢様といった風貌の人物の劇場であるという。

「ノア様の！？……いえ、失礼。驚きすぎたわ」

　アマリアは驚愕した。エディでさえ目を見開いているので、さぞかし驚いていたのだろう。

「ほら、キミの劇場だと内部に入れないだろう？ああ、ゆっくりと歩いておくれよ？床が抜け落ちたりするから」

「ええ、わかったわ……」

　今にも崩れ落ちそうなズタボロな小屋、それがノアの劇場だという。立て看板は休演中。

「先輩」

「ええ、今行くわ」

　ノアはすたすたと歩いていってる。置いてかれそうだったので、待っていてくれたエディと共についていく。

　建物内も例にもれず、ボロついていた。舞台の近くでノアが待機していた。

「ああ、すまない。置いてしまっていたね」

「いえ、ごめんなさい。こちらが待たせてしまったわ。エディも巻き添えを」

「いや、シャルロワ氏は役得だろう。……ああ、怖い怖い」

　ちらりと視線を寄越すエディに対し、ノアはわざとらしく怖がる。

「……はあ。で、ここ？」

「そう、キミたちの方がよくご存知だろう？」

　見かねたエディが話を戻す。ノアが指すのはある通路口のことだ。そこは、アマリア達が舞台に乱入する際に、使用している通路である。あの支配者の目も掻い潜ることが出来るという。ノアが手招きするので、アマリア達も続く。

「まあ……」

　いつもは急いで走っているので、ゆっくりと内部を見ていることはなかった。それぞれの扉には、『道具倉庫』、『衣裳部屋』、『楽屋』など。掠れがかった文字の札が掛けられていた。

「ここ。うん、ボクだと開かないね」

　ノアがある部屋の前で立ち止まる。扉のドアノブを回すも開くことがない。

「でも、シャルロワ氏？キミならいけるんだろう？」

「……」

　エディは無言で部屋の前に立つ。逡巡しているようだが、そっと扉に触れた。

「まあ。……なんでかわかんないけど」

「なんと！」

　扉にあった札は『舞台操作室』。その扉がエディの手によって消滅した。

「大丈夫、先輩。また元に戻るから」

「え、ええ……。安心ね？」

　そうだがそうではない。アマリアは複雑な思いを抱えながらも、足を踏み込んでいった。

　奥の壁には、舞台の様子を映し出す枠のようなもの。そして、辺り一面にはボタンやらスイッチならが乱立している。加えては見慣れない言語も記されている。

「ここで舞台の演出いじっていた。―それが、俺に出来ること」

　エディはずっと模索していたのだ。舞台に拒まれる彼が、自分に出来る事はないのかと必死に考え、そして辿り着いたのだ。

「ありがとう、エディ……」

　アマリアは尊敬せずにはいられなかった。フェルスの公演を乗り切れたのは、エディの力もあったのだ。感謝の眼差しを向けていた。

「……今、解読中。次こそはもっとうまくやるから」

　いたたまれなくなったのか、エディは弁明する。

「ああ……」

「ああ、って」

　アマリアは思い当たってしまった。先日の公演における演出についてだ。エディにも指摘される。

「いいえ！ともかく、すごい事だと思うのよ。嬉しいわ、エディ！」

　アマリアは興奮しながら伝える。

「あなたと舞台の上で。共にいられるんだわ！」

「……先輩」

「っと、興奮しすぎね。これからもよろしくお願いね」

「……うん」

　エディは、はにかんだ。アマリアの心臓はとくんと高鳴る。

「……で、ノア先輩の話って結局何？ここまで連れてきて」

　エディは照れくさくなったのか、話の矛先を変える。

「キミたちを連れてきたのはね、仕組みを知りたかったからさ」

「は……？」

「好奇心の赴くままにってね。いやあ、興味深い」

　ノアは好奇心のまま、部屋を見渡している。エディは脱力した。そのような理由で連れてこられたのかと。

「そ、そうね。私も良い機会だったと思うわ。私の話もこの件でもあったから」

「ほら、アマリア君も知れただろう？良かったじゃないか」

　しれっと言うノアに、エディはため息をついた。

「―じゃあ、他に気になることはある？この際、一気に解説済ませる」

「おやおや、シャルロワ氏。ボクの気になることはやっぱりね？」

「……はあ、『アマリア君』とか言うんだろ」

　どうせ、とエディはさらに深い溜息をついた。ノアは素晴らしいと拍手をしていた。

「ちょっとエディ。いえ、ノア様も！ノア様のいつもの冗談でしょうし、それに私に限らずだと思うのよ！」

「おお、アマリア君。キミこそ正解だよ！」

　ノアはさらに強く手を叩く。ひとしきり拍手を終えると、ノアは微笑んだ。

「アマリア君もそうだけど。―ボクはね、キミ達に興味が沸いたんだ」

「……何それ」

「そんな警戒心の塊のシャルロワ氏も！フィリーナ嬢も、シュルツ氏もそうさ！……君達の舞台を観て、ボクは考えさせられたのさ」

　ノアはくるりと一回転する。制服のスカートがふわりと踊った。そして両手を広げる。

「キミ達がボクの心を揺さぶってくれたのさ！そして、ボクは決意した。―ボクも舞台に加わりたいとね！」

「なんと！？」

「……まじで？」

　アマリアとエディに衝撃が走る。ノアの語尾がエコーしている、そんな錯覚に陥っていた。

「なんとも驚きだろうし、マジもマジさ。ボクはきっと舞台の上でお役に立てる。悪い話ではないはずだよ」

　ノアは目を輝かせながら、二人に近づいていく。アマリアもエディも圧倒されていた。アマリアは呼吸を落ち着かせると、ノアに話しかける。

「……ええと、そうね？ノア様なら舞台映えもするでしょうし、優雅でもあるわ。それでもね？」

　何も好き好んで参加することもない。アマリアは思っていた。単なる好奇心だけで加わるのは勧めたくないのだ。

「おや、アマリア君。キミが気乗りしないのは承知の上さ。ボクを思ってのことだろうからね」

「……ええ、まあ、そうね。それで納得してくださるなら、それでいいわ」

「おやおやアマリア君！」

「！？」

　アマリアは両肩を掴まれる。さらに近づいたノアは耳元で囁く。

「……僕には僕の目的があるんだ」

「……ノア様？」

「心配しなくていい。僕にも利があるってことさ。それに約束するよ。―君達の邪魔立てはしないとね」

　それだけ言い残すと、ノアは体を離した。エディの怪訝そうな視線にも、ウインクで返す。エディは胡散臭さしかない、と不機嫌そうだ。

「……普通の舞台じゃないことは、わかってると思うけど。あんたの上品な振る舞いも通用はすると思う。でも、そのポジションはすでに埋まってる」

「ええ、そうよね。多いに越したことはないけれど。それでもこちらにはすでにフィーという可憐なヒロインがいるのよ！」

「まあ、そういうこと。フィリーナがいることもあるけど。……それだけじゃない、他に何か突出したものがあった方がいい。そう思う」

　こちらには令嬢の中の令嬢がいる。ポジション被りだ。

「おやおや、アマリア君。やっぱり乗り気ではないのかい？」

「ええ、そうよ。エディの発言にも便乗するまでよ！」

「やれやれだね……。そして、シャルロワ氏の発言、ね」

「うん。いくら上品に振る舞えても、結局は観客の反応次第だから。そういうの求められてないってなると。フィリーナには歌があるからいいけど」

　エディは現実的に指摘する。そうよ！と便乗し続けるアマリアはさておいて、ノアは考える。その答えを出すのは容易だったようだ。さして時間はかからなかった。ノアはにんまりと笑う。

「！？」

　アマリアは悪寒がした。嫌な予感もしたのだ。

「ノア様……？」

「ふふふ。ボクに突出したものかい？御覧にみせましょうか？」

「い、いえ、ノア様？私、何だか―」

「ふふふ、さて。『おや、学生さん？風邪でも引いたんですかー？せんぱーい！ほら、あれですよ！あの時先輩のコート拒否ったからですよねー？』」

　なんてね、とノアはいたずらっ子のように笑った。

「な、ななななななな」

　アマリアはわなわなと体を震わせたままだ。蘇る、蘇る。アマリアの中で思い出とともに様々な感情がこみ上げてくる。入学初日で持ち物検査と称して、家族からの品を没収されたこと。それから、月初の市で不審者を追いかけた際に合流したのは。

「……こんなとこかな。すまないね、アマリア君。ご家族からの贈り物は、どうしても規則上厳しくてね」

「いえ、深いご事情もあるのでしょうから。……って、そうじゃないのよ！」

―門番兵だった。その一人が今、夢である劇場街にいるのだ。

「ああ、ボクはれっきとした学生さ。あちらが仮初というべきかな。……本物の彼女、門番兵のご婦人はそうだね。心配しなくていい。承知済みさ」

「なんということ……」

　これもまた、事情があって門番兵に化けていたようだ。悩ましいアマリアに対してもノアは平然としていた。

「見事なものだろう？」

　しかも得意そうにしている。アマリアはさらに頭を抱える。

「……確かに。文句のつけようがない」

「エディ！？」

　変装の見事さにエディの心はすっかり傾いていた。

「な、なんということなの……」

「これからもよろしくね？まあ、ボクはボクで自由にやらせてもらうけど」

「なんと！」

　突然だった。突如、ノアが加わることになった。アマリアはまたしても予感する。日常も、そして夢の中でも。さらにノアに振り回されることになるのだと。

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今回もお読みくださりありがとうございました！

一区切りとなります。