皆様お待ちかね、懲罰のお時間です～終幕は悪役令嬢の思うがままに～

白鳥の乙女が語ること

温室内の明かりは揺らめく蝋燭だけだった。妙な寒気がするも、クロエに手をひかれるまま、中央へと。

　この暗闇の中で、乙女達が集っていた。各々の色とりどりな仮面をつけ、談笑していた。よくこのような場所で笑っていられるものだ。クロエが挨拶したので、アマリアもそれに続く。

「お久しぶりですね、翠妖精の方」

「うん、お久しぶり。恋しくなってきちゃった」

　アマリアは驚愕する。この怪しげな会と縁があったのはまだ想像がつく。だが、普段の彼女そのものの振る舞いに心配になってしまった。正体を隠す為に、仮面をつけているのではないか。なのに隠す気がこれっぽっちも感じられない。

「あー、いいのいいの。これ、雰囲気作りみたいなものだから」

「……相変わらずでいらっしゃるのね、翠妖精は。さあ、おかけになって」

　アマリアとクロエは用意された椅子に座る。昼間みたガーデンテーブルにはお茶菓子が並べられていた。花も添えられ、お茶会を彩る。彩っているのだが。

「……なんと」

　これは誰の趣味だろう。お茶菓子と視認したが、それはあくまで香りからだった。人の目玉を模したものなどがあるが、どうやら食用のようだ。へどろのような物がティーカップに注がれているが、多分紅茶なのだろう。添えられた花もきっと、ただの花なのだろう。それこそ人を襲わないような―。

「ひっ！」

　アマリアが近づいた途端、花は勢いよく開いた。牙のようなものがちらりと見えたが、それは気のせいだ。気のせいだとアマリアは思い込む。

「……弱い心を見せると、獲物と判断されます。お気をつけなさい」

「はい、ご忠告ありがとうございます。……んん？」

　ばくばくする心臓を押さえながらも、アマリアはその人物に礼を言った。そして。―二度見した。アマリアの右隣にいるのは、黒い蝶の形の仮面をつけた少女だ。そして。

「―先代からお話は伺っております。こうして集える事、嬉しく思いますわ」

「ふーん。やっぱりあなたが今の会の中心か」

「いいえ、わたくしなどまだまだです」

　クロエと探り合いのような会話をしているのは、白鳥を彷彿させるような仮面をつけている少女だ。こちらもほぼ確信できた。

　白鳥の仮面は、侯爵家のご令嬢、フィリーナだ。そして忠告してくれた黒い蝶の仮面の少女は、フィリーナに付き従っているロベリア。白鳥がフィリーナ。黒蝶がロベリア。フィリーナが白鳥の。アマリアの頭が誤作動を起こしそうだ。どうせ発言する事もそうそうないだろう。心の中ではそれぞれの本名で呼ぶ事にした。クロエもそうだ。クロエはクロエだ。

「ふーん、生徒会長の権限が強くなってきている、と」

　クロエはすっかりなじんでいた。ここぞとばかり色々と聞いているようだ。

「ええ。ただでさえ息苦しいのに。男女交際もより取り締まるそうですよ」

「困りましたわね。乙女達の心の拠り所ですのに。……ひとまず、注意を呼びかけますわ。節度を保つようにとも、ね？」

「ええ、わかりますわ。恋は乙女にとって必需ではありますが、限度というものがありますもの。わたくしたちは清き乙女ですから。汚れのない身で嫁ぐのですもの」

「まったくもってその通りです！心と心のふれあいで十分ではありませんか。―そうそう、皆様ご存知で？今度文化講師として、ベンジャミン博士が来られそうです！」

「まあ。貴重な機会ですわね。早い内に告知でもしておきましょうか」

　失礼承知でアマリアは思った。思ったよりまともな話をしていた。まともなのもそうだが、建設的な話し合いでもあった。アマリアは感服した。

「ああ、そういえば。今度は月末らしいわよ。生徒会の荷物検査」

「いつも抜き打ちですものね。困った方だこと。―わたくし達を出し抜いたつもりかしら」

「そうそう。四年生のお話になるのですが、そこの担当教諭の方。気を付けたほうが良さそうですわ。乙女達に対して不埒な行いをしていると」

「まあ、許せませんわ！わたくしの方でまず証拠を集めますわね」

「！」

　翠妖精、もといクロエが目配せをしてきた。確かにすごい情報網だった。この学園において、情報に長けているのは彼女達なのだろう。

「―ときに、そちらの貴女。黒雹の方よ。何かお知りになりたいのしょう？」

「……わたくしでしょうか」

　アマリアにそう問いかけたのは、フィリーナだった。傍らのロベリアも興味深そうにしている。他の乙女達もだ。さて、どうでるべきか。

「どうかなさったの、黒雹の方？焦らさないでくださいますか？ふふ、意地悪なお方」

　返答を急かしてきたのは、フィリーナだ。いけない、とアマリアは詫びる。

「いえ、失礼致しました。その、おかしな問いになってしまうとは思いますが」

「ご心配なさらないでください、黒雹の方？―お探しなのは、婚約者の方でよろしいかしら？伯爵家のご嫡男、だったかしら。お名前は―」

「え」

　アマリアは目を見開いた。アマリアの事情もそうだが、彼のファーストネームはなかったものの、伯爵家の名は当ててきた。信じられないといった顔をするアマリアに対し、フィリーナはどこか自信に満ちた声で語る。

「わたくしは。……いえ、わたくし達には乙女の声が届くのです。そう、悩める乙女の声なら―」

　指先を宙に掲げると、黒い小鳥が指にとまった。

「……？」

　見覚えがある小鳥だった。どこかで見かけたはずだ。だが、思い出そうとする前に、飛び立っていってしまった。そもそもどこからやってきたのだろうか。今は彼の事だ。ようやく彼に辿り着けたのだろうか。

「ご存知？」

「いえ……？そちらの侯爵家の方、学園におられましたかしら？」

　乙女達は記憶にないようだ。だが、フィリーナは違った。

「……近頃夢を見るのです。わたくしは『旧劇場』に気がつけば立っている」

「旧劇場……？」

　アマリアはどきりとする。

「そちらの伯爵家、わたくしの家も交流がございます。お顔だけでしたら、かすかですが記憶にございます。確かに、あの方をお見掛けしたかと」

「本当にございますか……？」

　荒げそうになる声を、アマリアは必死に抑える。―旧劇場。そこに彼がいる可能性がある。アマリアは期待に満ちた表情となった。殊更明るい声で尋ねる。

「なんと、素晴らしい情報なのでしょう。深く感謝申し上げます。―して、旧劇場でございますね！地図によりますと、このへんに―」

「……」

　アマリアの明るさが浮くくらい、場は静まり返っていた。アマリアは戸惑ってしまう。何かおかしな事を言ってしまったのだろうか、と狼狽える。

「ふふっ」

「もう、いやあね。可愛いお方。真に受けてしまわれて」

　一人の少女を皮切りに、次々と笑い声があがる。やけに嫌な笑い方だった。

「―白鳥様も酔狂な事をおっしゃるのね。夢の中で見ただなんて」

「ご温情だとは思いますが、お戯れもそのへんになさらないと」

　乙女達はフィリーナの戯言と受け取ったようだ。

「……」

　フィリーナは沈黙したままだ。なぜ、否定をしてくれないのか。見かねたのはロベリアだ。彼女は口を挟む。

「……お気を悪くしないでくださいね。そして、白鳥様も間違っておられないのです。そもそもが存在もしない、婚約者の存在。せめて、夢の中ならば会えるのではないか、と願われたのです。それも貴女を思ってのこと」

　そして、実在しないであろう婚約者を探す乙女に対する憐みだとも。

「そうでしょう、白鳥様？」

「……ええ、そうですわ。所詮は単なる夢ですわね」

　そう淡々と告げたのはフィリーナだ。仮面の下は虚ろな瞳なのではないか、と思えるほどに。

「……」

　アマリアは瞳を閉じて、自身の胸元に手をあてる。隠された彼女のヨスガ。彼からもらった婚約指輪の存在を確認する。この際なんだっていい。彼につながるのならばなんだって。

「旧劇場にはお間違いないようですね」

「あなた、何をおっしゃっているの……？」

　場はざわついた。乙女の一人も思わずもらさずにいられない。アマリアの正気を疑われているようだ。

「ご心配なく。わたくしはまともでございます。笑われる事であろうと、それが道となるのなら。―わたくしは邁進するのみです」

「そうはおっしゃってもね……」

　ざわつきはおさまらない。この猛吹雪の中歩くというのか。旧劇場のある場所は新月寮からそう遠くはない。さらに山を登ることになるので、険しい道のりには違いないが。

「……行かなきゃ、納得がいかないんでしょ。―ならせめて、明日にしない？」

　そう言ったのはクロエだった。それに乗じるかのように乙女達も言う。

「そうよ、このような吹雪の中ですもの。行かせられませんわ」

「朝にでも改めてはいかが？」

　何が起きるかはわからない。乙女達は心配の意味も込めて、反対をしていた。そのお気持ちは有難い。だが。

「―わたくしの夢は、宵の中にあるもの。夜が明けてはきっと意味がないでしょう」

「白鳥様！」

　乙女の一人が、唖然とする。何を後押ししているのかと。構わずフィリーナは続ける。

「黒雹の方。貴女がわたくしの話を信じられるのなら、ですけれども」

「それは……。正直、嘘か誠かはわかりかねます。けれども、白鳥様は夢の内容自体は否定されておりません。ですので、信じます」

「……」

「信じたい、と申した方がよいかもしれません」

「……そう」

　それきりだった。フィリーナは目もくれず、目玉のお菓子を食していた。

「今宵はお招きいただきまして、ありがとうございました。途中退席となり申し訳ございません。……行って参ります」

　深々と頭を下げたあと、アマリアは駆けだしていった。制止の声も振り切る。

「……これで最後であって欲しいな。私もこのへんで。―突然の申し出でしたが、招き入れてくださり、ありがとうございました」

　アマリアのやらかしによる監督不行き届きはごめんだ、とクロエも続く。

「……感謝致します。ですが、よろしいのですか？」

「もう、この際仕方ないからね」

　アマリア達は温室をあとにした。呆気にとられているのは、残された宵乙女の皆様だ。

「翠妖精様という方は……。な、なんという娘を連れてきたのかしら」

「わたくし達、こんなにも心配しておりますのに」

　あまりの聞き分けのなさに、若干乙女達も苛立ってきた。

「―皆様、警備の者を向かわせます。風変りな少女ではございますが、同じ学園の元に集った乙女でもありますから」

「まあ……」

　その心配りに手際の良さ。そしてどのような乙女も見捨てないといった姿勢に、他の宵乙女達は感動していた。

「……」

　ただフィリーナは入口の方を見つめていた。アマリア達が去ったあとを。

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グロテスクなお茶会メニューは、某乙女の完全なる趣味です。