108/230

楽しい楽しいお昼休み

　休憩時間も教師の手伝いやら、クラスの男子生徒に話しかけられるやらでアマリアは忙しかった。

「―それで、さっきの続き。年末に晩餐会があるんだ。満月寮で催されてさ。それで……」

「そうなのね」

「そうなんだ！それで……」

　今話しかけているのは、アマリアを日頃よく気にかけてくれている少年だ。

　名はフェルス。彼もまた南部出身であり、アマリアの故郷の港町とも距離的に近い。そのこともあって話しかけてきたのだという。栄えた地を治めている領主の息子だけとあり、爽やかでそれでいて輝くばかりの人物である。近頃になって増々輝きを増してきたと噂されている。

　そのような彼だが、今はいつもと様子が違っていた。フェルスは休み時間の度に来るのだが、なかなか要領が得ない。ずっとこの調子だった。

　年末に満月寮で晩餐会が開かれる。そこから話が続かない。

「それで、その……」

「……」

　これだけ話しかけてくるという事は伝えたいことがあるのだろう。アマリアは待つことにした。

―アマリア様、大丈夫でしょうか……。

―あの人、彼のこと独占し過ぎてない？

―なにあれ、わざと？

　心配げな女子生徒や、アマリアと彼の付き合いをよく思ってない女子生徒達。さすがに注目され始め、教室の空気も悪くなった。悠長に待つのも限界であったので、アマリアは探りながらも彼女から話を振ることにした。

「満月寮ならではね。素敵ね。楽しんでらして」

「うん、ありがとう。……いや、そうだけどそうじゃなくて」

「あら、何か困り事かしら」

　アマリアがそう言うと、彼ははっとする。

「……そう。そうなんだ！……ふんぎりつかないことがあって」

「まあそうなの。そうよね、なかなかきっかけがないとっていうのもあるわね。そうね、まずは少しずつでも良いから動いてみてはいかが？」

「きっかけ……。少しずつ……」

「それも大変なのよね。私も腰が重かったりするからわかるわ。参考になったかはわからないけれど」

「……ううん、話せて良かった」

　というわりには、彼はアマリアの方を見ることなく立ち上がる。

「……そうだな、動かないことには。……うん、アマリア様」

「な、なにかしら」

　急に自分の方を向かれたのでアマリアは驚いてしまった。

「ちょっとだけ心の準備が必要だけど。俺はもう大丈夫」

「そう？それなら良いのだけれど」

「うん、それじゃまた」

　彼がアマリアに見せたのは清々しいまでの笑顔だった。アマリアにしては最後まで困惑したままだったが、彼の迷いは晴れたようだったので、彼女はそれでよしとした。

　手紙を開封する機会もなく、昼休みを迎えることとなった。

「……」

　フィリーナとは食堂で落ち合う約束をしている。向かう途中ながらアマリアはげんなりしていた。やたらと視線が感じるからだ。いつもよりである。

　浮かない気分のまま食堂に足を踏み入れる。一斉に視線がアマリアに向く。ああ、いつまで経っても慣れないものだった。それでもアマリアは平気であろうとするが、無理しているところもあった。

「こっちこっちー」

「あ……」

　先に席をとっておいてくれたフィリーナが手招きをしてくれていた。

「どうもー、ご一緒させてもらいまーす」

　レオンも同席していた。彼らも周囲からの視線は痛いほど感じているはずだ。それでも変わらずあろうとしている。

「……そうね。お待たせ、二人とも！」

　アマリアもそんな二人を見習うことにした。悪びれることなどない。堂々と振る舞うことにしたようだ。

　注文していた料理が到着した。いただきますと三人は手を合わせ、口に運ぶ。食事しながらも軽い雑談をする。今日の授業内容や事件など。昨日の歓迎会のことも触れられた。そうして食事を終え、食後のドリンクを味わっているところで話は本題に入る。

「といっても、わたし大体話終えちゃった気がする」

「なんと」

「えへへ？」

「ふふふ？」

「……」

　フィリーナがとんでもないことを言い出した。それが今回の集まりの主題だったはずだ。フィリーンは黙る。アマリアも黙るしかない。見かねたレオンが乗り出す。

「なになに、何の話？」

「ヨルク派の話」

「あー……」

　フィリーナの返答はあまりにも短いが、レオンは色々と察した。

「いつも絡まれて大変だもんね、アマリア先輩」

「あ、いえ。私は何てことないのよ。それに、たくさん教えてもらったわ」

　ヨルク派はヨルクを慕う女子生徒達の集まり。代表格なのはカンナとエレオノーラ。他の女子生徒も選ばれし者達。確かにこれ以上の情報はないのかもしれない。

「ふーん。じゃあさ？どういった基準で選んでいるんだろうね？それ教えてあげればいいのに」

　レオンは声を潜める。フィリーナは顔をしかめる。

「……それ、確実な情報じゃない。でも、一応教えておくね。年末にね、満月寮では晩餐会が開かれるの」

「あ」

　それはクラスメイトがしていた話だ。アマリアは反応してしまった。二人が不思議そうにしているので、構わず続けてもらうことにした。

「そこでヨルク様と踊れるのは一握りだけ。教養と素養がある方が選ばれる、とか？それって名誉あることなんだって。そんな淑女は立派なヨルク派扱いなのかな？」

　そう聞かれても。フィリーナの回答はあやふやだった。

「あら。それではあなたも？」

　それならばフィリーナも選ばれて当然だとアマリアは考えた。何て絵になる二人だろうと胸をときめかせていた。

「……わたしも、まあ。うん。踊った。くるくると」

「あら、素敵ね」

「うん、リードお見事だった」

「あら、流石ね」

「うん」

「ええ。あとは、その……」

　あまり続きそうにない話題だった。

「このへんにしておくべきね。……そう、ヨルク派の皆様は選ばれた方々というのはわかったわ。そう、ダンスの腕前も重要なのね」

　フィリーナがあまり触れてほしくなさそうにしていたので、アマリアは無理にでも話を変えた。何気ない質問だったが、アマリアは申し訳なく思った。

「そうそうー。めっちゃ火花散らしてる。ダンスの試験とか、見てるこっちが毎年ビビるくらい」

　軽く言うレオンは実は面白がっているのではないか。それはさておき、フィリーナが考え込んでいるのが気がかりだった。余程触れてはいけない話題だったのか。

「ううん、違うの。……わたしが入学したばかりの頃、こうもガチガチだったかなって」

「ガチガチて。でもたしかにそうかもね。最初からここまでガチってたとは限らないよねー」

「うん。もっと始まりは違ったのかなって」

　それがフィリーナが考え込んでいたことだった。

「そうなのね……。ヨルク様をお慕いしているのは間違いないでしょうけれど」

「うん。慕っているのは間違いない」

「そりゃもう、ガチでしょ」

　学園内においてヨルク派の影響も強いことはわかった。彼女達が真剣だということも。一通りの説明は終わる。

　ヨルク派は厳しい目を向けているが、アマリアに実害をもたらすようなことはしない。今は静観するしかないようだ。

「こうなったらアマリア先輩もヨルク派になるしかないのかな」

「！？」

　しれっとレオンがそう言う。アマリアは危うく食後の紅茶を噴き出すところだった。

「レ、レオ君。ちょっとよくない冗談と思うの。生半可な思いでは立ち入ることなど出来ないわ。そもそも選ばれる基準も満たしてないでしょうし」

「って答えるとは思ってた。でもさ、ヨルク先輩大喜びじゃない？大はしゃぎっしょ」

　レオンはどこまでも軽い物言いだが、アマリアはたまったものじゃなかった。

「気遣って喜んでくださるでしょうけど。ともかく、ヨルク様にも彼女達にも失礼よ」

「あー……。どこまでも真面目だなぁ。もうちょっと緩くいこうよー」

「ええ、頭固くて結構」

「つれなーい」

　拗ねたレオンはテーブルに突っ伏した。

「おおー。大はしゃぎするヨルク様……」

　フィリーナはぼうっとする。大いにはしゃぐヨルクを想像しているようだ。

「ほら、楽しそうじゃね？」

「うん、見てみたいかも。……っと、今はそれより」

　想像を止め、フィリーナはアマリアに強い視線を送る。

「呼び方、決まったの？わたしのは？わたしのは！？」

　レオンの呼び方を確認したフィリーナは興奮しながらアマリアに詰め寄る。アマリアはたじろぐも、ここは得意げになる。

「よくぞ聞いてくれました。この快進撃を続けるわ」

「うんうん」

「……レオ君ときました。ならば、フィリーナ様は―」

「うんうんうん」

　フィリーナは何回も頷く。期待値は上がる一方だ。

「フィリーちゃんよ！」

「もうちょっと頑張ろう！」

「そんな！」　

　結局却下された。

「大丈夫、あなたなら出来る。頑張れば出来る子。わたし信じているから」

「私は出来る……。やれば出来る……。頑張れば出来る子……」

　もはや洗脳だった。『フィリーちゃん』という呼び方に納得いかなかった。なのでフィリーナはアマリアに言い聞かせている。

「いやいや怖い怖い！つか、フィリーナちゃんだって先輩呼び不本意そうじゃん」

「むむ。わたしはそれでも呼んでるし。レオンこそ、先輩のままじゃない」

「いや、それがさぁ……」

　レオンはどこか青褪めている。体も縮こまらせていた。

「……オレもさ、いいタイミングだし？アマリア先輩をあだ名で呼んだろって考えていたわけ。んで、『アーちゃん』？これいくね？ってなったわけ」

「あら、いいわね」

　どこか馴染む可愛い響きだった。アマリアは賛同する。先輩後輩は気にしない。

「ほら、いいと思うじゃん？そしたらさぁ……、悪寒が止まらなくなっちゃって」

「えっ！」

「ほう」

　驚愕するアマリアに、興味津々のフィリーナ。反応はまちまちだ。

「……まあ、先輩呼びに戻したら悪寒治まってくれたけど。アマリア先輩って、そう呼ばれてたりしてた？」

「……いえ、私がそう呼ばれたことはないと」

　婚約者のことは似たように呼んでいるが、彼の方はアマリアと呼ぶ。あだ名ではない。他の誰かにそう呼ばれたことはあったのだろうか。アマリアは確信がもてなかった。

「……思うわ」

　と、ぼやけた返事しかできなかった。

「なるほど。……ってわけで、先輩でいきます。すいませんけど！」

「いえ、それはいいのよ。こちらは気にしないでいいわ」

　当人が呼びたい名前で、かつ相手も嫌がらない。それが一番だとアマリアは思っていた。

「だよねー。つか、まじなんだったの。原因わからなくてこえぇー」

「原因調べよう。ほら、レオンも！」

「やだ！絶対やだ！」

　好奇心の塊がそう提案してくるが、レオンは頑なに拒否した。

　ヨルク派の話から、呼び名の話へ。フィリーナのお気に召す呼び方を提示できないまま、予鈴がなる。各々のドリンクも飲み終えたこともあり、教室に戻ることになった。

「お昼、楽しかった。また一緒に食べよう」

「いいねー。オレもまた居座るからよろしく！」

　四年生の階でフィリーナとレオンと別れる。アマリアは楽しそうな二人の背中を見送った。

特に某令嬢は楽しかったと思います。