ルフナ 抱擁 5/20 お別れの前～
街の中へと帰ってくると、本当にデートが終わってしまう、と急に切なくなった。隣を歩くヴァレンに、これまで何度、もっと一緒にいて、と言いそうになったか分からない。口を開けばその言葉が出そうになるから、帰り道をとぼとぼ歩くわたしは、必然的に無口になった。
「なんだ、まだ教官の言ったことを気にしているのか？」
わたしのただの気落ちに近い沈黙を、真面目な悩み中と、ヴァレンは勘違いしたみたいだった。それになんと返せばいいのか分からずに、わたしはだんまりを続ける。
「国境警備隊のことは、おまえが悩むことじゃない。転生者の記憶が国境で役に立つとすれば、それは武器や兵器として利用されるということだ。おまえはそんなもの、背負いたくはないだろう？例え、何か思い出したとしても、黙っていればいい」
ずきりと胸が傷んだ。今まで余計なことばかり考えて、そういった恐ろしさには目を向けられていなかった。恋する乙女の苦しみは、一旦、頭から引っ込めた。
「そうだね。自分がきっかけで、そんなものが生み出されちゃったら、後悔なんて言葉じゃ済まないよね。。。うん。今度、ディバイドさんが来ても、絶対なんにも伝えないようにするね」
ガルシアが追い返せと言った理由も、これで分かった気がして、さっきまでよりずいぶんスッキリした。
「そっか。だからガルシアは、追い返せって言ってくれたんだね。わたしが何か、向こうの世界の記憶を残してたら、話しちゃってたかもしれないし。わたしの味方になるっていうのも、きっとそういうことだよね」
国境を守っている人達には申し訳ないものの、それは、わたしには大き過ぎる問題だった。正直に言ってしまえば、わたしは誰かを殺めることの手助けなんて、したくなかった。
誰かが守ってくれているこの平和に、わたしはただ、手を合わせて感謝することしかできなかった。
「味方になる、か。フィオニス家の中には、アルスメテオを国境に、などと目論む連中もいるらしいからな。国境を守るという大任の前では仕方のないことなのかもしれんが、危険な考えだ。おまえは巻き込まれるなよ？」
「また、アルスメテオ？？そんな怖いものが、やっぱり本当にあるんだ？」
ところが、わたしが尋ねると、ヴァレンはぷいっと前を向いた。自分から言ったくせに、その存在については答える気がないみたいだった。
「さて、教会もすぐそこだ。俺はもう行くぞ。邪魔は入ったが、今日はなかなか楽しかった」
わたしをドキドキさせる言葉を言うと、ヴァレンはすぐに背中を見せた。わたしの中の恋する乙女が叫び声を上げる。
「行かないで！」
とっさに、乙女の口を両手で塞いだ。だけど、それはなんの意味もなかった。小さなわたしの大きな声は、往来に響き渡る程だった。前を行き始めたヴァレンも、驚いてこちらを振り向いた。
「な、なんだ？！びっくりするじゃないか」
なんだと言われても、答えようが無かった。
「ほ、ほら！何か大事なこと、忘れてない？」
何も考えがまとまらないまま、謎めいたことを言って誤魔化した。全く何も、誤魔化せてなんていないけれど。
「大事なことだと？何か、約束でもしていたか？？」
もちろん、何も約束なんてしていなかったから、ヴァレンが何かを思い出せるはずもなかった。しばらくの間、わたしは目を白黒させながら、ヴァレンが静かに何かを思いだそうとしているのを見守っていた。見つめていた。
その間、わたしの中で混乱とか羞恥とか、色んな感情が渦巻き混ざると、その中で奇妙な化学変化が起こった。
図太くも、わたしは、別れの前に生まれたこの貴重な一時を、ドキドキしながら、けれどもしっかりと味わいたくなったのだ。
あろうことか、わたしは、ヴァレンがどのように応えてくれるのかと、ヴァレンの顔をワクワクしながらニコニコ覗きこんだ。
我が事ながら、恐るべき厚かましさだと笑い声を上げそうになった。
わたしが笑顔で、下からじっと構えていると、ヴァレンはついに、ほんの小さな笑みを見せる。
「なんだ、そんなことか。馬鹿なやつだな」
ヴァレンは少しだけ悪態をついてから、わたしの頭に右手を伸ばした。
ヴァレンの出した答えは、わたしの頭を撫でることだった。
そうして撫でられながら、気付いたことがあった。
「うん、正解！今日はまだ、こうやって褒めてもらってなかったもんね！」
今日は寝癖のような髪の毛の乱れを指摘されただけで、頭のてっぺんを、きちんと撫でてもらっていなかったことを。
「ふっ。褒められることをしていなかっただけじゃないのか？」
ほんとはヴァレンがこんな答えを出してくれたことを、こっちが褒めてあげたいぐらいだった。手を伸ばせば、ヴァレンの頭には、ぎりぎりなんとか届きそうではある。だけど、変なことをして、頭を撫でてもらえなくなったら嫌だから、我慢することにした。
「そんなことないよ！皆のお弁当も作ったし、なんだか色々頑張ったんだもん」
頑張りのほとんどは、ヴァレンには明かせないことだった。その努力が実ったかは、まだ分からない。でも、運が味方してくれたおかげで、目標は達成できた。
「弁当は、おまえが食べたいものを作っただけじゃないか」
「いいの！わたしは褒められると伸びるタイプだから、明日のわたしも、忘れずに褒めてあげてね？」
そこで、わたしはもちろん、左手の小指を差し出した。
「ほら！今は左手なら出来るでしょ？」
「無理だ」
心なしか、わたしの頭を撫でるヴァレンの右手が、突っ張るように力んだ気がした。わたしは両手を振って、ヴァレンを捕まえようと必死にもがく。
「なんで小指をぎゅってするのはダメなの？！ただの約束の印だよ？」
「なんでもだ！」
そうやって、意地になりそうなところで、わたしは一歩、後ろに引いた。それは、押して駄目だから引いてみた、という非常に単純な思い付きからの行動だった。
「うお？！」
すると、ヴァレンはバランスを崩して、つまずくみたいに、わたしの頭に覆い被さった。
それはまるで、わたしの頭を抱き締めるような格好のはずだった。
わたしの視界はヴァレンの胸とお腹に塞がれて、完全に真っ暗になる。耳は真っ赤に違いなかった。
あたふたしながらも、恋人同士のお別れの抱擁みたいだなぁ、なんて思っていた。
「わ、わ！！」
それはほんの数秒の出来事だったのに、心臓は無限に近く鼓動を打った。
わたし達はすぐに、体を離して背中合わせになる。
わたしは、ふにゃけた顔を見られるのが嫌だったから背中を向けた。ヴァレンはどういう気持ちだったのか、知りたいんだけれど、それを知るのはまだ怖かった。
「ま、また明日ね！」
「あ、あぁ！気をつけて帰れ」
お別れの寂しさはどこかへ行ってしまって、挨拶をしたらすぐに、目の前の教会に向けて走り出した。
教会に着くと、迷わず礼拝堂へ飛び込んで、祭壇の前で跪いた。そうして今日１日中、幸運という手助けを下さった神様に、心の底から感謝を告げた。
