ルフナ 寝言 5/20 雲が大きくなりだした頃～
おにぎりとみかんを食べ終わると、ふにゃりと幹にもたれかかった。木漏れ日が生み出した安らぎの中に、そよ風が眠気を運んでくる。
その柔らかな気配に、うとうとしていると、ふいにさっきのお姫様抱っこの情景が頭を掠めて、眠気を押し流していった。むずむずするのを我慢して、わたしは寝たふりをしながら、あの時のことを思い出そうとした。
あの時、わたしは確かに見たのだ。ヴァレンの顔が赤く染まるのを。ヴァレンがわたしに対して、あんな顔を見せたことは未だかつてなかった。照れ笑いなどとは、全く種類が違ったと断言できる。
ヴァレンはあの瞬間、このわたしを、きちんと女性として見ていた。
今まで、わたしの手や頭に何度触れても、あの人ときたら平気な顔をしていたくせに、さっきついに、わたしにしっかりと触れて、平気な顔じゃなくなっていた。
「ざまあみろ～。えへへ！」
わたしの心の声は、心の中には収まりきらなかった。
わたしのいつもの気持ちを、ひとかけらでもヴァレンが味わったなら、それは痛快で、満足で、ひたすらに幸福だ。
「。。。寝言か？」
前方の少し離れた所から、ヴァレンの声がする。
「そう。寝言だよ」
目を閉じたまま答えた。少しだけ恥ずかしいけれど、そんなに気にならなかった。
「起きてるじゃないか」
「目をつむってるから、今のは寝言なんだよ」
「。。。妙な遊びを始めるんじゃない。寝ているなら、もう一泳ぎしてくるぞ？」
「うん。。。泳ぐなら、近くにいてね？」
わたしが言うや否や、水に大きなものが落ちる音がした。それに合わせるように、水滴がいくつか、わたしの手足に飛んでくる。
「今日も魔法の練習をしていたのか？」
しばらくして真下から、ちゃぷちゃぷという水音と一緒に、ヴァレンの声がした。
「今朝は、やってないよ。する時間もなかったしね。今日の眠気は、朝からずっと動き回ってたせいかなぁ」
本当はデートが楽しみで、なかなか寝付けなかったせいだった。その眠気だって、本当はドキドキひとつで吹き飛ぶような、弱々しいものだ。
「さては、夜眠る前に練習したんだろう？」
「えへ、鋭いねー。ちょこっとだけね。窓から外に向けて、ね」
ただ昨日は、いくら布団に入っていても眠れなかった。だから、魔力をたくさん使えば眠くなるだろうと考えて、しばらく魔法の練習をしていた。実際のところ、その効果は覿面だった。
「加減を間違えて、屋根を吹き飛ばす前にやめておけ。おまえの魔法は魔獣を吹き飛ばしたんだからな」
「きっと危ないことにはならないよ。わたしの意志じゃ、そんなこと望めないもん。それに、その辺りの加減は、昨日なんとなく掴めたんだよね」
練習すればするほど、この魔法の強さが分かった気がして、その危険性を認識するほどに、わたしの出す風はどんどん勢いを弱めた。要は、わたしがこの魔法を怖がっていれば、魔獣を吹き飛ばした時のような強い風は出ないのだ。
これは完全に狙い通りだった。わたしにとっての魔法は、身を守ることさえできれば、それで十分だった。
「普通なら、初めはいかにして、全力を引き出すかを訓練するものなんだがな。おまえは逆なんだな」
ヴァレンのような守りのスキルなら、わたしもそう思えたかもしれない。でも、攻撃魔法というものは、名前からして物騒極まりなかった。
「うーん。。。わたしがそんなに強い魔法を求めてないってだけだよ。だって、危ないでしょ？」
「ははは！それはいい。強い力というものは、どうしたって恐れられてしまうからな」
それは、ヴァレンの実体験からくるものなのか、笑い声とは裏腹に、後の言葉は沈むようだった。ヴァレンは今、卑怯者と言われた、見習い時代のことを思い出しているのだろうか。
「ヴァレンは、スキルのせいで怖がられちゃったの？」
「どうだろうな。確かに、俺の"守り"は、強力といえばその通りだ。剣や矢で"守り"を貫かれたことはない。だが、それはこちら側からでも同じだ」
言葉を咀嚼するのに、ちょっぴり時間がかかった。ヴァレンの側からも、攻撃ができないというのは意外だった。
「"守り"を通り抜けて攻撃したりはできないってこと？」
「そうだ。だから、俺がしてきたことは、せいぜい時間稼ぎと、隙を作るぐらいのものだ。恐れとは、また違ったものだろう。さっき言った強い力云々は、ただの一般論だ」
一般論にしては、力や感情がこもり過ぎていたような気がする。
わたしは、そこでようやく目を開けた。ところが、水面にいるヴァレンの顔は、太い枝に隠されて、その表情までは分からなかった。
「んー、眠気なんか飛んでいっちゃった」
足を伸ばして水面をかき混ぜると、小さな魚の群れがその脇を通り過ぎて行った。すると、ヴァレンがそれに続くように、背泳ぎで通り過ぎる。
「おまえはもう泳がないでいいのか？」
ヴァレンは幹の周りをきれいに一周すると、枝に掴まってこちらを見上げた。わたしも、もう少し泳ぎたい気持ちはあったものの、いつもの服で水に入るのは無謀が過ぎる。ワンピースは今、天日干し中だった。
「んーとね、向こう岸に立って、エレスを見てみたいんだよね。あと、ボートも漕いでみたい」
「そうか。それじゃあ少し待っててくれ。一度、全力で泳いでくる」
「一息でどこまで行けるか、見ててあげるね。その後は、ちょっと遠くで泳いでて」
ヴァレンは小さく頷くと、大きく息を吸い込んで水に潜った。そして、すぐに木を蹴って、そのままずいぶん遠くまで、すいすい泳いで行った。
生乾き気味のワンピースに再び着替えた後、わたしの見事な櫂捌きで岸辺までやってくると、そこにはいつか、ハゼットが語ってくれたそのままの景色があった。
「ほんとに水面に雲が浮かんでるみたい！風がやんだおかげなのかな？」
そして、逆さ吊りになったエレスもまた、鏡のようになった水面に映っている。折れそうなほどに細く伸びる、遠見櫓が刺さったそれは、わたしにはコマみたいに見えた。
「ねえねぇ、コマみたいだよ！面白いね！。。。ヴァレン？」
ようやくボートから降り立ったヴァレンは、ゆらゆらと、まるで幽鬼のような足取りでこちらへやってくる。わたしの声にも反応はなく、その姿からは言いようのない恐怖を感じた。
「。。。ど、どうしたの？」
「どうしたもこうしたも。。。あれほど船を揺らすやつがあるか！船酔いなど初めてだ」
ヴァレンは、わたしの隣まで来ると、その場にすとんと腰を下ろした。ところが、それでもまだ気持ちが悪いのか、結局、仰向けに寝転がってしまった。
「えー！初めは確かに上手くいかなかったけど、最後の方はちゃんと漕げてたでしょ？」
「指摘するのも面倒だ。。。」
ボートは真っ直ぐには進まなかったものの、わたしは漕ぐのに夢中になっていて、多少の横揺れは気にしていなかった。目的地も漠然としていたために、わたしの操るボートがどのような航路をたどったのか、今となってはそれすら分からない。
「帰りはきっと、もっと上手になってるからね。大丈夫だよ」
にっこり微笑みかけると、ヴァレンは青い顔のまま、わたしを睨み付けた。ヴァレンの罵声が色となって、その目の奥に見えた。
「帰りは俺が漕ぐ。いいな？」
わたしが反論も許されずに小さく頷くと、ヴァレンはすぐに目を閉じた。
