ルフナ 視線 5/20 おめかしした後～
ワンピースは膝下までしっかりと長さがあるのに、動くと足が涼しくて、歩くのは自然とゆっくりになった。
ゆっくり来いと言われたから、それで良いはずなのに、気持ちだけは先へ先へと行こうとする。そこへ再び、ワンピースがひらひらとして、お上品に歩きなさい、とわたしを牽制してくる。両者の言い分を平等に聞いて、どちらも必死に宥めながら、ぎこちない動きで通りを歩き始めた。
ただし、姿勢だけは良いはずだった。水に入っても緩まないようにと、胸のさらしを、いつもよりしっかりと締めている。おかげで背筋がピンと張っている感覚もある。焦りさえしなければ、美しく歩けるはずだった。
わたしが無言の戦いを繰り広げながら大通りに出ると、ちょうど左手にあった背の高い街路樹に、ヴァレンが背中を預けるようにして立っていた。それに気付いて手をふると、ヴァレンは目を細めて、じっとこちらを見つめてくる。そして、わたしが近づく毎に、頭だけをゆっくり前に出して、警戒する猫のような眼差しでわたしを射抜いた。
「そ、そんなに見られると恥ずかしいんだけど。。。」
ヴァレンの少し前で立ち止まると、苦し紛れにそれだけを言った。もっと見てという気持ちと、もう見ないでという気持ちの間を、わたしの心は振り子のように行ったり来たりしている。
「あぁ、そうか！何処かで見たと思えば、エビの尻尾だな！赤くてそっくりだ」
ヴァレンは、わたしのサイドテールを散々見た後、ぱっと表情を明るく輝かせて、そのように評価した。突然横合いから弾かれた、わたしの心の振り子は喜怒の間を細かくさ迷った。
それでも結局、わたしはヴァレンの見せた笑顔に負けてしまった。笑いが堪えられなくなって、口を押さえた。
「。。。あは！なにその言い方？ハゼットはね、人魚の尻尾だって言ったんだよ～？褒め言葉としては、人魚の勝ちだけど、えへへ！いいね！変だけど面白いね」
「人魚なんて言葉、どうやっても出てくる気がしないな」
ヴァレンは低く、平坦な声を出した。怒らせてしまったかとヒヤッとしたけど、その口元は柔らかく開かれていて、ただの軽口なんだと分かった。
「ふふ。分かり易さならヴァレンの勝ちだね。わたしは人魚なんて見たことないし。ヴァレンの好きなエビに見えたんなら、それはそれで嬉しいかな」
そうだ、誰かの言葉と比べる必要なんてなかった。ヴァレンがわたしの新しい髪型に感想をくれた。それだけで、十分過ぎる。満足だ。
「うん！すっごく嬉しい。ありがとう！」
「そ、そうか。。。しかし、本当にエビでいいのか？！言っておいてなんだが、俺は別に、褒めようと思って言ったわけじゃないんだ。単なる見た目の感想だ」
エビなんて言っておきながら、今更うろたえるヴァレンを前にしても、わたしの気持ちは動じなかった。
「いいよ。無理して思ってもないこと言われるより、ずっといいの」
ヴァレンは不器用な分、正直なんだと思っている。可愛いらしいことに、そこに悪気なんてないのだ。その素直な言葉を否定するのは、ヴァレンを否定することになる。
「そういうものなのか？」
「そういうものじゃないかな？」
笑顔と共に返すと、ヴァレンは少し間を置いてから、一歩、わたしに近付いた。そして、腕を組んで、わたしの胸の辺りをじろじろ見たかと思うと、再びサイドテールを見る。そんな動きを何度か繰り返した。
胸元に視線を感じる度に、顔から火を吹いた。ヴァレンは何をそれほど確認しているのか、本当に何度も何度も視線を上げ下げした。
「よく、似合っている。おまえにぴったりだ」
「え？」
その動きが止んで、ふいに目が合った時、ヴァレンは全く表情を崩さずに言った。
「その新しい服のことだ。大きさも色も、おまえに似合っていると思う」
まさかこんなに大真面目な顔で、ワンピースについて語っているとは思わなかった。
「あ、ありがとう」
ワンピースを選んだ時は、透けないことを第一に考えていたから、これが似合っているかは、よく分からなかった。でも、ヴァレンのその飾り気のない言葉は、やっぱり嘘も感じられなくて、わたしは素直に受け入れることができた。
「今日は、あの焦げ茶色の上着は、羽織らないで良かったのか？」
「ポンチョのこと？あれはまた今度、かなぁ。。。」
本当は今度のデート、と言いたかった。わたしがもじもじとした気持ちを抱えたまま、上目遣いでヴァレンを見ると、ずいぶんしっかりと目が合った。
「フードを被ってしまうと、おまえの髪が見えないからな。勿体ない気がしたんだ。昨日は、そう言いたかったんだ」
目が合ったまま、ヴァレンは今日もわたしの頭を撫でた。本当に勝手な想像だけれど、フードをかけてしまえば、頭を撫でることができないと言われている気がした。褒めてもらえた赤髪を見てもらえないのも寂しいし、頭を撫でてもらえないのは、もっと困る。
「そっか。それじゃあヴァレンの前では、フードは後ろに垂らしておくね」
お出かけ前のヴァレンにも驚かされたけど、デートの始まりは最高だった。こんなにばっちり、ヴァレンがわたしを見てくれるなんて思ってもいなかった。
しかし、こんなに素敵な気配が漂っているのに、油断はできない。フィオニス家の人が来る前に、なんとしてでも水上に逃げ込む必要がある。
「それじゃあ行こうよ！遊びに行く前に、邪魔が入ったら大変だからね」
「そうだな。連中もわざわざ、遊びの最中に声をかけることはしないだろう」
「あ、ちょっとだけ、ゆっくり歩いてね？今日は絶対に走れないから！」
早速、前を歩こうとするヴァレンに、ワンピースの裾の辺りを、ちょんと摘まんでみせた。歩くのは慣れてきたけれど、今日はどうせなら、女の子っぽくお上品に行動しようと思う。わたしの意外な一面とでも、ヴァレンに印象付けられたら合格だ。
「わかった。船着き場まではそこそこあるはずだ。のんびり行くか」
ヴァレンはわたしの右隣に来ると、こちらに合わせて歩き出した。前を行く背中が見れないのは、ちょっぴり寂しい気もしたけれど、特別な今日だからこんなのも良かった。
背筋を伸ばしてゆっくり、可愛らしく歩く。ヴァレンがちらちらとこちらを見て、わたしの歩く早さを確かめている。その瞳に、わたしが何度も映されて、そのままヴァレンの頭も、それでいっぱいになってしまうことを願った。
