ルフナ 魔獣 5/17 お昼、お腹がいっぱいになった後～
ぺしゃんこになった鞄を背負いながら、わたしは右側に広がる草原を警戒している。遠く視線の先には、エレスの遠見櫓が見えている。お昼御飯の前には、巡回の工程的には帰り道に入っていたから、夕方ぐらいには教会へ帰れそうだとか考えながら、意気揚々と歩いていた。
「疲れてないか？」
ヴァレンが、左奥にある林の方を見ながら声をかけてきた。お昼前にはちょっぴり足が重たい気がしていたけれど、お昼御飯を挟んだ今は絶好調だった。
「大丈夫！なんなら走って帰れそうなぐらいだよ」
残るタブレットの交換は、あと３回だけだった。気力も体力もまだまだ十分残っている。
わたしが喋りながら、おどけて走り出そうとすると、ヴァレンは手を振ってそれを制した。
「元気なのは分かったが、まだ緊張感を保っておけ」
元気さを示そうと思って、つい能天気にやり過ぎた。ヴァレンに対するこの辺りの匙加減が、わたしにはなかなか難しい。
「あそこに見える林は、小型の魔獣が潜んでいてもおかしくない。さすがにこの時期に、大型のものはいないだろうが」
だから緊張感を忘れるな、ということだろうか。夏至の前後は、何故か魔獣が非常に大人しくなる、というアレンさんの言葉を思い出した。
「魔獣は南の森から出てくるんじゃないの？」
夏至から数日経った今なら、この辺りに魔獣がいたとしても、もう退治されているような気がしてならなかった。
「夏眠といってな。この時期の魔獣は、地中に潜っていることも多いんだ。眠りといっても、刺激にはむしろ敏感だがな。ただ、小型の中には、夏至と関係なく動き回る厄介なやつもいる。小さいもの程、そういうやつが多いらしい」
自分で聞いておいて、大いに後悔した。きっとヴァレンは、わたしが油断しないようにと話してくれているんだろうけれど、その効果はバツグンだった。効果的過ぎて、怖気づいて話を逸らしたくなった。
「あんまり魔獣の話してると、本当に出てきちゃうよ？。。。そういえば今朝はさ、本当は巡回依頼なんて、わたしじゃ受けれないって、分かってたんでしょ？」
紹介所に着くまでヴァレンが強く引き止めなかったのは、わたしが怒ったふりをしていたからではなかったのだと、今は思っていた。
ヴァレンは小さく笑って、こちらをちらっと見た。
「当然だ。逆に何故、受けれると思うのか分からなかったぐらいだ。まんまとしてやられてしまった。。。おまえにしては上出来だ」
紹介所での顛末は、ヴァレンの目には、わたしの策略のように映ったみたいだった。ヴァレンは呆れるみたいな、けれども明るい顔をしていた。ヴァレンは今までずっと、こんな優しげな顔で、わたしに軽口を言っていたんだろうか。ついつい、横目で伺ってしまう。
「わたしの切り札にはびっくりしたでしょ？」
ガルシアに会えたのは全くの偶然だったけれど、ヴァレンには嘘をついてしまった。つまらない嘘だけど、もうちょっとだけ褒めてほしかった。
「あの大男を出されてはな。あの受付の男も、度肝を抜かれていたじゃないか。俺も同じだ」
ヴァレンは苦笑いを浮かべながら、降参するみたいに両手を上げた。
「えへへ！今度は魔法とかも頑張ってみるから、期待しててね」
今朝の誤発はあったけれど、ハゼットのおかげで準備はバッチリだった。あとは明日、ステータスでスキルを確認してから練習あるのみだ。今度こそはきちんと魔法を出して、本当に褒めてもらおうと考えていた。
右手を上げて、腕輪を眺める。腕輪を見るのは、今日だけで何度目だろうか。自作ながら、よくできているような気がしてきた。
「面白い付け方をしているんだな。それとも、向こうの世界ではそんな付け方をするのか？」
ヴァレンの目も、勇気の腕輪に向いていた。今度は腕輪を隠さないで、少しばかり右手を上げてみせる。恥ずかしくても、今は見てほしい気持ちの方が強かった。
「うーん。。。多分、前世の記憶は関係ないかな。こうしたら、わたしが身に付けてても、おかしくないかなって」
本当は指輪を指につける勇気がなかっただけだ。それを見たヴァレンに、何か言われるのが怖い気がした。どうしてそれが怖いのかは、よく分からないけれど、強いて言えば嫌われるのはイヤだった。
「いや、良い出来だと思う。少し、近くで見てもいいか？」
「いいよ。丁寧には作ったつもりなんだけど」
わたしはそこで一度、腕輪を外そうとした。
ところがヴァレンは、そうする前に、わたしの右腕を軽く掴んで、そのまましげしげと腕輪を眺めだした。
「なるほど！紅白の２色かと思えば、間に桃色が挟んであったんだな。色合いがどこか優しく見えるのは、そのせいか」
ヴァレンが感心するように何度も頷いた。
わたしはといえば、驚きと緊張で、手から汗が噴き出すのが分かった。
もはや、身動きもとれない。
ヴァレンは満足いったのか、ぱっと手を離した。そうして、何事も無かったみたいに、左側の警戒に戻った。
「そういうものには詳しくないが、よく似合ってる。色の組み合わせが良いんだろうな」
わたしが呆けている間に、ヴァレンはなんにも気付かずに、ひとり前へと行ってしまった。吹き付ける風に体がびくっとして、すぐに小走りで駆け寄ると、ヴァレンの少し後ろへとついた。
今の気持ちはなんだったんだろうかと、ぼーっとする頭で考えた。
「。。。なんだ？」
「なんだろうね？」
よく分からないまま、ヴァレンに返事をした。
「何か異常があるようだ」
確かに異常だと思った。
「わ！」
と、ヴァレンが急に立ち止まっていて、背中にぶつかってしまった。わたしは、とぼとぼ、ゆっくりと歩いていたから、ヴァレンも痛くはないはずだと、伏し目がちにヴァレンを見上げた。とにかくぶつかったことを謝ろうとしたら、ヴァレンは先ほどまでとは打って変わって、目付きを鋭くさせていた。
わたしはそれで、はっと我に返る。左を見れば、ガルシアが大きな槍のようなものを手にして、こちらへ駆けてくる所だった。
いつの間にか吹き始めた風が、ざわざわと草を揺らして騒がしい。
「魔獣がいる。恐らく隣のパーティーの所だ、かなり近いぜ。狼煙が見えた。狼煙を出すってことは、せいぜい２メートル程の魔獣ってことになる。巡回依頼を受けた冒険者の、討伐対象だ」
十分に近づいてから、ガルシアが静かな声で言った。確かに左側にある林の奥から、うっすら煙が上がっているのが見えた。
「色男の方は、雷撃魔法が使えるんだって、さっきそう聞いたな」
「お、応援に行くってこと？」
事態の急変に、なかなか頭が追いつかない。そんな中、ガルシアがわたしの目をまっすぐに見据える。
「小型魔獣を発見したパーティーの義務は、応援を呼ぶことだ。そして、その狼煙を見た近隣のパーティーは、最低二人、駆けつける義務がある」
ガルシアがそう説明したところで、林の方から火撃魔法であろう、炎の塊が小さく噴き出した。でも、わたしが気になったのはその方向で、こちらに向かって射出されたように思えた。
「おい！まずいぞ！こちらに向かって来ているんじゃないか？！」
ハゼットが草むらの中から飛び出して声を上げた。それと同時にガルシアが、林の方に向かって槍で草を薙ぎ始める。
「ルフナはとにかく下がって、その男と一緒にいろ！おい色男！！俺の後ろで、雷撃魔法の準備をしておけ！」
ガルシアは物凄い速さで槍を振るう。まるでそれは、戦いの舞台を作るみたいだった。
わたしはやっぱり、とんでもなく甘かった。目と耳で状況を把握するのが精一杯だ。だけど、混乱はしていない。自分のできる最善を探った結果、視界を広く、右手を上げて、草むらに向けて構えた。
と、そこで、ヴァレンの左手が再びわたしの腕を引く。引き寄せられたわたしの目の前にあるのは、ヴァレンの背中、外套だった。その外套の下から、もう一方の手が引き出される。わたしはただ、ヴァレンが胴程の大きさの盾を構えるのを見た。ただ、見ていた。
「心配するな。俺は、守りには自信があるんだ」
その声に激しさは無い。ヴァレンが盾を構えた右腕に、左手を逆手で掴むように重ねると、前方の景色が一瞬、歪んだように見えた。
「攻撃はお前達に任せる！！魔獣に隙ができたら、ぶちかませ！ルフナの心配はいらん！」
ヴァレンが前の二人に大声を上げた時、林の方から二度目の炎が吹き上がる。草むらに体を向けながらも、皆は火撃魔法に目を奪われていたのかもしれない。そんな中で、わたしは一人、ヴァレンの背中に釘付けになっていた。目線を動かすことができなかった。だからこそ、いち早く目の前の景色の異変を察知できたんだろう。
「右！紫の、変なのがいる！」
それは草むらに隠れながら、這うように素早く移動していた。ガルシアが気付いて移動するも、とても間に合わない距離だった。
四肢を伸ばせば２メートル以上の体高がありそうなその魔獣は、蛙のような体型で、真っ直ぐに、わたしとヴァレンに向かって飛びかかった。
瞬間、横合いからハゼットの雷撃魔法が、轟音とともに射出される。しかし、魔獣のはるか手前で、それは空しく拡散した。
「くそ！遠い！！」
ハゼットが、怒声のごとく叫んだ。
「もう一度だ！焦るな！隙を作るから、見逃すな！」
ヴァレンの声が、この硬直しかけた身体を刺激した。
魔獣は、ずしんと地に降りると、狙いをそのままに猛進を見せた。このままじゃ、わたし達が、ヴァレンが。わたしが反射的に両手を前にしても、すでに魔獣は目前に迫っている。
魔獣を見据えて、あっちへ行けと強く、強く念じる。念じるものの、魔力の収束は始まったばかりで、最早、手遅れだった。思わず、わたしは目を瞑った。
「離れるなよ！」
暗闇に、ヴァレンの声が聞こえた。
わたしが薄目を開けると、何もないはずなのに、魔獣はヴァレンの目の前でぶつかるように止まっていた。
「だ！！！！！」
その不思議な光景に目が離せないでいると、咆哮とともにガルシアが、魔獣の真横から一閃を放つ。槍の穂先が赤く輝いて、魔獣の喉元を縦に切り裂いた。切り裂いたはずだった。わたしには確かに、そう見えた。
しかし、魔獣は大きく後ろに跳ねて、その一撃を回避していた。
わたしの前に立って、仕切り直すように先程の構えを取るヴァレンの首筋に、大粒の汗が一筋流れている。頼りないわたしを守るために、ヴァレンも思うように動けないのか。
守られるだけでは駄目だ。勇気の腕輪が、視界に入った。わたしの魔法が通用するかは分からない。そもそも、この手から飛び出すものが何なのか。もしも癒しの魔法なら、この行動にはなんの意味もない。
それでもわたしは、確認するように念じた。祈り続ける。それが正しいのかも、分からない。ただ、なんとなく、制御できているという実感だけがあった。今や自分の右腕に、はっきりと熱を感じる程、朝の時よりもその違和感は格段に大きかった。
静かに覚悟を決めたその時、遠くに飛び退いた魔獣の体が、一回りも大きく見えるように、震えた。次に魔獣は、これまでよりも高く、大きく跳ねた。
それは、わたし達を押し潰そうとするような動きだった。それに少し遅れて、わたし達の退路を断つように、周りの地面が何度となく弾ける。
土煙の立つ中、ヴァレンの目の前には、槍を地面に突き立てて、険しい表情を浮かべるガルシアの姿があった。
「どいてろ！」
魔獣を見上げながら、ガルシアが叫ぶ。それは、捨て身の構えのように、わたしの目に映った。
「おい！！まだ防げるぞ！俺を信じろ！！」
ヴァレンもまた、怒鳴り返した。
わたしは迷わなかった。
右手を、真上に迫った魔獣に差し向けた。
ふいに、朝の生ぬるい風を思い出した。
「吹き飛べ！！」
右手に、反動みたいなものはなかった。
手の平に、何かが生み出される感じもなかった。
ただ、ビリビリと焼けるようだった右腕から、苦痛が去っただけだ。
わたしは見開いた目で、自分の手の平から、何も生まれないのを、失望と共にただ見ていた。
しかし、魔獣は空中でもう一度跳ねるように、不自然に、再び上空へと飛び上がった。それに少し遅れて、巻き込むような激しい風がわたし達を撫でる。
「いける！とにかく後ろへ走れ！！」
知らぬ間に、身体をしっかりと支えていた両足は、ハゼットの声に驚いて大地を蹴る。わたし達は、揃って真後ろへ駆け出した。
魔獣が姿勢を戻して、さっきまで、わたし達がいた場所へと着地しようとした。
その好機を逃さず、ハゼットは右腕を構えていた。
今一度の雷撃魔法が、魔獣を貫くように閃く。
閃光が、わたしの目を襲った。
かと思えば、魔獣の頭部は焼け焦げたようになっていた。断末魔があったかは分からない。雷鳴が両耳を塞いでいた。
数瞬の間を置いて、崩れるみたいに倒れ伏したその巨体は、もう動くことはなかった。
