海が見える街で、日常を、知らない誰かと。

第1話 始まりの駅

　目の前に広がる青い空、青い海。

　海。海。海。

　その青すぎる青の中に、ぽつんと佇む、パステルカラーの小さな駅舎。　

「……なんっ……にもねー――……！」

　「海に一番近い駅」に降り立った翔太は、思わずそう口にしていた。

　今の俺みたい、とか、思ってないけど。

　―― ep.1 翔太の場合

　愛媛県にあるJR下灘駅は、遮るものがなにもない、目の前に伊予灘が一面に広がる、映画やポスターなどで有名な無人駅だ。

　昔、国道が整備されるまでは、本当に線路のすぐそばまで海が迫っていたそうだ。

　今でも充分すぎるほど海に近いが。

　翔太は、青春18きっぷで名古屋から松山まではるばるやって来た。

　青春18きっぷって、青春真っ盛りな18歳までしか使えないんだと思っていたけど、青春をすっ飛ばした24歳フリーターにも使えるとは、意外だった。

　松山駅周辺で自転車をレンタルし、真っ直ぐこの駅へと向かった。

　ここ下灘駅をスタートに、目指すは道後温泉。

　この旅の目的は……

　――ない。

　強いて言えば、人生を見つめ直す。

　この、散りかけの桜が舞う春うららな瀬戸内で、そんな寒いことを思ったのには、理由がある。

「みゃあ」

　わかっているかのように、野良猫が鳴いた。

『あんた、将来どうするの？』

　ある日。　

　電話越しの母親の言葉が、超ド直球に刺さった。

　そんな、ダメ息子を心配するありきたりな言葉が母親の口から出たのにも、もちろん理由がある。

　話は大学に遡る。

　「数学がま(・)だ(・)得意だったから」という理由で何となく大学の理工学部へ進学した翔太は、案の定、すぐに勉強が嫌になった。

　そもそも、何かみんな行くから、という理由で大学進学を選び、みんなが受験勉強しているから机に向かい続けた高校3年で、一生分の勉強力を使い果たしたんだと思う。

　進学、合格が目標になって、結果、達成したとたん、燃え尽きた。

　同時に、一人暮らしの生活費のため始めた居酒屋バイトが楽しくなった。

　増えるシフト。減る勉強。

　結果、大学中退。からの、居酒屋のバイトマスター。

　新人には社員だと思われ、社員にすら敬意を表される。

　深夜までバイトをし、昼近くまで寝て、またバイトへ。

　こないだ「翔太さん、ここに住んでるんですか？」と新人女子が無邪気に聞いてきた。

　なわけない。

　まあでも、それなりに楽しく過ごしていたある日。

　例の、母親の言葉が飛び出した。

　刺さった。

　確かに、楽しいけど、どこか満たされない。

　そんな毎日だった気がする。

　（そこを真正面から突いてくるあたり、僕のことをよくわかってるさすが母親としか言いようがない）

　結局は、母親の言葉はただのきっかけだっただけで。

　ずっと、これでいいのか。やりたいことは、本当にこれなのかと。

　考えずに逃げていたことを、あっさり気づかされたのだ。

「……って来てはみたけど……」

「にゃあー」

　翔太は野良猫を撫でながら、一人呟く。

「この一人旅すらも、なんか現実逃避感……？」

　いや、将来……このままじゃだめだよな……とぶつぶつ呟きながら、徐々に遠い目になる。

　その時――ふと、真っ青の中に、レトロかわいい駅舎が佇む、そのコントラストの効いた風景に、視線が引き寄せられた。

　しばし、ぼー……っと見惚れる。

「……切り取りたいくらい、いいな」

　スマホを構えると、シャッターを押す。

　映え、ってもう言わないんだっけ？　と思いながら、姿勢を低くする。

「おまえ、肖像権とかないよな？」

　そう言いながら、野良猫を入れてもう一枚撮った。

　撮った写真は、思った以上に満足感のある写真だった。

　すぐさまSNSにアップ。

　「一人旅。時々猫。」

　なんだか、少しだけいい方向に行きそう、と、不思議とそんな期待が沸いた。

「来てよかったかも。わかんないけど」

　翔太は颯爽と自転車に跨がると、ペダルを踏み込む。

　そよそよと届く海風が心地よい。

　前を向くと、海から照りつけるきらきらした日差しに目を細めながら、自転車をこぎ始めたのだった。

　海沿いの道をひたすら真っ直ぐ進むサイクリングは、それだけで鬱々としていた気が晴れる。

　どこを見ても非日常の風景が広がり、絵画の中を走っているようで気分がいい。

　鼻唄なんかも口ずさんだ。

　ここ瀬戸内の独特の気候なのか、柔らかな日差しと海風が心地よく、どこまでも走っていける気がした。

　――数十分後。

「しんどい……休憩……」

　どこまでも行ける空気はあれど、体力はなかった。

（……おっかしーな……店で何時間も立ちっぱなしでも苦じゃないのに……自転車しんど……）

　ケチらず、電動自転車にすればよかった……！　と呟きながら、自転車を降りる。

　周囲にカフェとかないかな、と見渡してみるも、何もない。

　すると少し先に、神社らしきのぼり旗と、上へと続く階段がひっそりとあった。

　自転車を押していき、その入り口に立ってみた。

　木々に吸い込まれていくような階段は、そのゴールが見えない。

「いや、今階段とか無理でしょ……無理……――」

　その時。

　階段の奥で、猫の長い尻尾のようなものが揺れた気がした。

　ふと、先ほどの下灘駅の、切り取りたくなるような絶景が、頭をよぎった。

（……いい眺望が望める……かも？）

　どうせなら、いい景色見ながら休憩がいいよな、と、ペットボトルの水を飲みきると、階段に足をかけた。

　息も絶え絶えで、何とか階段を登りきった翔太は、肩を落とした。

　木々に覆われ、景色がほぼ開けていなかったからだ。

（……なけなしの体力を……！！！）

　くそ……猫め……！　と崩れ落ちた。

（いやいや、こうやってすぐ人のせいにするのはよくない）

　そういえば、旅の無事を祈願してなかったじゃないか！　と顔を上げる。

　階段を登りきった先にある鳥居で一礼し、拝殿まで歩いていく。

　神社なんて初詣にしか来ないのに、こうやって参拝に来るなんて、何か不思議な感じだ。

　ふう、と一呼吸して息を整えると、拝殿への階段をさらに登っていった。

　参拝を終えて、絵馬でも書こうかと思い立ったのは、偶然だった。

　強いて言えば、そちらの方で、猫の鳴き声が聞こえたような気がしたから。

　絵馬の裏に書くことは、少し迷った。

　旅の安全？　将来の安泰？

　少し迷って、「無事やりたいことが見つかって無事帰れますように」にした。

　絵馬をかけている時だった。

　1つだけ違う絵馬に、視線が留まった。

　あれ？　干支以外のデザインの絵馬あった？

　とそこで、それは表のデザインではなく、裏に描かれた絵であることに、気がついた。

　え、嘘だろ、と駆け寄る。

　よく見れば、それはちゃんと油性ペンで描かれていた。

　それに差し色――青が一部に塗られた、風景画だった。

　下に小さく「画家になりたい」とサインかのように書かれている。

　ん？　と、描かれたその景色に、目を瞬いた。

　しかと目を凝らす。

　ゆっくりと、絵馬を書いた台まで下がる。

　そこで、ぱっと後ろを振り返った。

　その木々の隙間から見える、伊予灘の景色に、鳥肌が立った。

　まさに、絵馬に描かれていた景色だった。

　多分この景色だけ見ても、あーいい景色だな、と感動して、写真を撮って終わっていた気がする。

　鳥肌が立ったのは、多分。あの絵馬を見たから。

　ただの油性ペンの、青のみを差した絵馬。

　画家になりたい、の文字。

　それがなぜだが妙に、心を打った。

　翔太はスマホを構える。

　全く同じアングルで、写真を撮った。

　もう夢を見つけている羨ましさと。

　それでもまだ叶えられていないという親近感。

　そんなものが、見知らぬ誰かに対して、勝手に沸いた。

（画家に、なってほしいな）

　そうしたら、あの時絵馬をうっかり見てしまった者です、って言いたい。

　そう伝えた時、自分も何か、自信を持って、自分のやりたいことをやっていたい。

　そう願いながら、写真をSNSにアップした。

　下灘駅で撮った写真に「いいね」がついていた。

　いいのは下灘駅なのか、猫なのかわからないけど。

　自分の行動を「いいね！」って言ってもらえているようだった。

　この旅が意味のあるものになるかは、まだわからない。

　それでも、夢見る誰かと少しだけ繋がれた今この一瞬は、日常の中でも価値のあるもののような気がする。

　――まあ、わかんないけど。