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翌朝。

　恒一は出社前の三十分を、会社のためではなく、自分のために使っていた。

　ノートPC。

　メモ帳。

　昨夜送られてきた先輩の業務情報。

　現状の在庫表。

　問い合わせ履歴の抜粋。

　発送ステータス管理のスクリーンショット。

　部屋はまだ少し暗い。

　カーテンの隙間から薄い朝の光。

　机の端には飲みかけの水。

　安いインスタントコーヒーの匂い。

　久しぶりだった。

　朝に、自分の仕事のことを考えるのが。

　会社に出す修正資料ではない。

　上司の機嫌を損ねない言い回しでもない。

　炎上案件の延命でもない。

　今見ているのは、自分が受けた、最初の案件だ。

「……なんか、変な感じだな」

　口に出す。

『良い意味で？』

　ルイゼの声。

「半分くらいは」

『残り半分は』

「怖さ」

『妥当です』

「そこは即答なんだな」

『初案件は失敗確率も学習量も高いです』

「夢がねぇ」

『ですが、今のあなたにはちょうどいい』

　それは、たぶん本当にそうだった。

　大きすぎる案件なら潰れる。

　小さすぎると、経験にならない。

　今回の三万円は、怖いが、現実的だ。

　失敗しても即死ではない。

　成功すれば、十分に意味がある。

　恒一は送られてきたスプレッドシートの在庫管理表を眺めた。

　列が多い。

　重複が多い。

　更新ルールが曖昧。

　色分けが人によって違う。

　メモ欄に命が預けられている。

「うわぁ……」

　率直な感想が漏れた。

『かなり混線していますね』

「在庫数、ECサイト側と手打ち側でズレてる」

『はい』

「問い合わせテンプレも統一されてない」

『はい』

「発送ステータスの切り替え条件も人によって違う」

『はい』

「終わってるだろこれ」

『だから依頼が来たのです』

　その通りだった。

　問題があるから、仕事になる。

　問題が見えるから、整理できる。

　そう考えれば、むしろやりやすい。

　ただし。

「……俺、ちゃんとできるか？」

『現時点の判定ですか』

「うん」

『一部はできます』

「一部かよ」

『全部とは言っていません』

「まあそうだけど」

『ただし、“全部を一気に解決しようとしない”なら成功率は高いです』

「……」

『今のあなたは、少し張り切りすぎています』

「バレるか」

『かなり』

　恒一は小さく息を吐いた。

　そうだ。

　全部直したくなっていた。

　初案件だからこそ、格好よく決めたい。

　高く評価されたい。

　次に繋げたい。

　その欲が、ちょっと強い。

『切り分けましょう』

　ルイゼが言う。

『今回の仕事は何ですか』

「在庫、問い合わせ、発送管理の整理案」

『それ以上は？』

「……本当は、運用改善の実装まで行きたい」

『それは次段階です』

「だよな」

『今回は、現状把握、問題点の可視化、ルール統一案、最低限の運用テンプレまで』

「うん」

『そこまでなら、あなたでも十分に届きます』

「“あなたでも”って何だよ」

『等身大評価です』

「雑に刺すのうまくなってきたな、お前……」

　だが、助かった。

　やることの線を引いてもらうだけで、頭が少し静かになる。

　　　　　◇

　会社では、堂本不在の二日目が始まっていた。

　フロアは驚くほど平和だ。

　朝会は短い。

　怒鳴り声がない。

　誰かの責任を見せしめにする空気がない。

　雑談すら少しだけ増えた気がする。

「……ほんとにあいつ一人で空気悪くしてたんだな」

『観測上はそう見えます』

　ルイゼが言う。

「観測上って」

『個体差を社会構造の全てに還元するのは危険です』

「……」

『ただし、明確な悪化要因の一つだったのは事実でしょう』

「なるほどな」

　その言い方はよかった。

　堂本一人を消せば全部解決、ではない。

　そんな簡単な話ではない。

　でも、少なくとも分かりやすい悪化要因の一つではあった。

　午前中、恒一は引き継ぎ資料をまとめながら、空き時間にこっそり案件の構成案を作っていた。

　現状整理。

　問題点の分類。

　改善方針。

　最低限のテンプレ案。

　会社のPCではやらない。

　私物のメモ帳に、手書きで骨組みだけ作る。

　その行為自体が少しだけスリリングで、少しだけ誇らしい。

　昼休み。

　篠崎が通りがかりざまに言った。

「顔つき変わったね」

「そうですか」

「辞める人の顔になってきた」

「褒めてます？」

「半分は」

　言い方が似てきたな、と思ったが口には出さない。

「堂本さん、どうなりそうですか」

　恒一が小さく訊く。

　篠崎は周囲を見てから、声を落とした。

「現時点では、不明」

「はい」

「ただし、外注まわりはたぶん一発で済まない」

「……」

「単純なミスならもう少し静かに片づく。今の動きはそうじゃない」

　それは、つまり。

「懲戒レベルですか」

「推測としては、ありえる」

　断定はしない。

　でも、かなり濃い。

　篠崎はそこで少しだけ目を細めた。

「あなた、もう深追いしない方がいい」

「分かってます」

「本当に？」

「……一応」

「顔が若干、まだ悔しがってる」

　ぎくりとした。

　図星だった。

　堂本が完全に落ちるところまで見たい気持ちはある。

　自分を殴った男が、自滅するところを最後まで確認したい気持ちは、普通にある。

　だが、それはもう別の欲だ。

　復讐に近い。

　今優先すべきは、そこではない。

「……退職の方を優先します」

「ならいい」

　篠崎はそこで少しだけ柔らかい顔をした。

「あと、最初の案件、取れたんでしょ」

「え」

「吉崎が言ってた」

「情報回るの早くないですか？」

「狭い会社だし」

　それはそうだ。

「小さいの一件です」

「最初はそれで十分」

「そういうもんですか」

「そういうもん。大きい話から入ると大抵こける」

　やっぱりこの人は現実的だった。

「三万」

　恒一が言う。

「安いか高いかよく分かんないです」

「最初なら悪くない」

「ほんとですか」

「ただし、時給換算したら泣くかもね」

「うわ」

「うわ、で済むうちに学んどきな」

　それだけ言って去っていく。

　きつい。

　でも、そのきつさが、今はありがたい。

　変に持ち上げられるより、よほどいい。