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昼休み。

　自販機の前でコーヒーを買っていると、珍しく、前にいた若手の営業から声をかけられた。

　昨日まで堂本に怒鳴られていた男だ。

　名前は確か、吉崎。

「相馬さん」

「……お疲れ」

「その……」

「うん」

「ありがとうございました」

　恒一は缶コーヒーを受け取りながら、少しだけ眉をひそめた。

「何の話」

「昨日のことです」

「……」

「俺、たぶん黙ってたらそのまま全部かぶせられてました」

　吉崎は情けないくらい縮こまっていた。

　でも、それでいいと思った。

　こういうのは、堂々としている方がたぶん嘘くさい。

「俺だけじゃない」

　恒一は言う。

「篠崎さんも動いたし、経理も法務も見てる」

「それでも、最初に言ったの相馬さんじゃないですか」

「まあ、結果的にはな」

　吉崎は少しだけ迷って、声を落とした。

「堂本部長、前からやってました」

「……何を」

「外注、です。たぶん」

「たぶん？」

「俺、直接の証拠までは持ってないです。でも、説明できない発注が結構あって……」

「なんで今言う」

「怖かったからです」

　即答だった。

　あまりにも即答で、逆に責める気が失せる。

「でも、もう無理だと思って」

「……」

「俺、このままだと、あの人が落ちる時に下にいたやつら全員巻き込まれる気がして」

　それは、たぶん正しい。

　堂本が一人で落ちない。

　篠崎の言葉が頭をよぎる。

　責任の拡散。

　管理不足。

　認識齟齬。

　そういう綺麗な言葉で、周辺までまとめて沈める。

　会社はそういうことをする。

「持ってるものあるなら、外に逃がしとけ」

　恒一は言った。

「メールでもメモでも、時系列つけて」

「……はい」

「感想じゃなく、事実だけ並べろ」

「はい」

「あと、今の会話は俺に言ったってことを、今は誰にも言うな」

「分かりました」

　吉崎は深く頭を下げて去っていった。

　コーヒーはぬるかった。

　だが、少しだけ、流れが見えた気がした。

　堂本はもう、圧で全員を黙らせきれない。

　空気がひっくり返った。

　それが大きい。

『あなたは自然に指示ができますね』

　ルイゼが言う。

「なんだよ急に」

『交渉や整理の素養があります』

「買いかぶりだ」

『いいえ。少なくとも、相手を感情だけで追い詰めなかった』

「……そりゃ、今やると共倒れになるからな」

『それを理解して制御できるなら十分です』

　制御。

　その言葉に少しだけ引っかかった。

「お前の方でも、そういうのあるのか」

『あります』

「部下とか乗員とか？」

『はい。恐怖に引っ張られて壊れる者も、怒りに引っ張られて逸脱する者もいます』

「……」

『艦長は、状況だけでなく、感情の流れも読む必要があります』

　なるほど、と思った。

　それでこの女、人の情緒の拾い方が妙に上手いのか。

　いや、上手いというか、容赦がないというか。

「お前さ」

『はい』

「かなりしんどい仕事してるな」

『そうですね』

「よくやってるよ」

『……』

　沈黙。

　ほんの少しだけ、向こう側の温度が揺れる。

『今のは、少し効きました』

「何に？」

『労いとして』

「そうか」

『あなたは時々、正しい場所でそれを言いますね』

「時々ってなんだ」

『常時ではありません』

「うるさい」

　でも、その返答の奥にある柔らかさは、たしかに伝わった。