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第三話「回遊魚は故郷の夢を見るか」その１０

「で、みゆきーって、やなぎーと付き合わないの？」

相変わらず、菜々は直球だ。

いつの間にか、アダ名＆タメ口だし。

午後３時の休憩時間だった。

みゆきが石田家に招いてくれて、

歩美たち４人はお茶を御馳走になっていた。

菜々の質問に柳が“むせる”が、みゆきは涼しい顔をして、

「さっちゃんは、わたしのこと大好きみたいですけどね」

と笑った。

勝手に他人に玉砕させられて、柳が気の毒だった。

その時だった。

「悟くん！みゆき！いるか！」

玄関口から大声が聞こえた。

みゆきと柳が何事かと玄関に向かう。

「だって。歩美、良かったじゃん」

「ちょっと遠距離になっちゃうけどね～」

さっそく、菜々とめぐみが歩美を冷やかしはじめる。

「たとえ、わたしが良くても、柳さんの気持ちが大切でしょ？」

「でも、ラブレターもらったんでしょ？」

「あゆみんも、隅に置けませんなぁ」

「はぁ！？」

柳からプライベートなメッセージが来たことは、

もちろん、２人には伝えてない。

アリカを見ると、自主的にログアウトしている。

犯人は、あんたか！

アリカを強制的に復帰させようとしたところ、

柳が早足で、３人のもとに戻ってきた。

「すみません、ちょっとトラブルが発生しました」

そんなことは柳の表情を見ればわかった。

「先にＡＦＣＶ(自律走行燃料電池車)で、市役所に戻っておいてください」

「何があったんですか？」

歩美の質問に、柳は数瞬、躊躇していたが、手短に事情を説明した。

柳悟の弟、柳誠(やなぎまこと)がトラブルを起こした、とのこと。

柳を呼びに来たみゆきの父も混乱しているようだが、

誠が「水農会」との間に小競り合いを起こし、

相手に大怪我をさせてしまったらしい。

騒ぎを聞きつけた近隣の住民が集まり、

当然のように誠を擁護したが、

今度は集団同士のにらみ合いに発展してしまい、

そのドサクサの中で、誠は逃げ出した、という。

騒ぎを遠くから眺めていたみゆきの父だったが、

柳が石田宅に来ていたことを思い出し、慌てて自宅に駆けつけた。

一足先に柳家には事情を伝えてくれたらしく、両親は先に現場に向かったという。

「僕は事態の収拾を図りますので、皆さんは一旦、所(しょ)にお戻りください。

　課長には僕から伝えておきます」

そう言い残すと、柳はみゆきの父と共に、足早に出かけていった。

あとに残ったみゆきが、ＡＦＣＶの場所まで見送る、という。

「だってさ、一旦帰るか？」

菜々の声で３人とも石田宅を出る。

だんだんと日は沈みかけているらしく、

石田宅に上がった時よりも、

あたりは薄暗くなってきていた。

なぜか、３人とも足が自然と止まる。

もちろん、職務的には帰還するのが正しい。

水戸市役所管轄のトラブルに、口を挟む義理もない。

でも、本当にこのまま帰ってしまって良いのか。

たとえ何事もなかったとしても、

明日、笑顔で柳に顔を合わせられるのか。

「『人』に寄り添う職員でありたい」という想いは、

肩書や、管轄に縛られるべきなのか。

３人とも顔を見合わせるが、でも、答えは出ない。

こんな時どうすれば良いのかなんて、

どのマニュアルにも書いてなかったから。

ためらいながらも、３人の足は再び動き出す。

後味の悪さを感じながら。

だんだんと、ＡＦＣＶの姿だけが近づいてくる。

その時だった。

「まこちゃん...」

振り返ると、みゆきが遠くを指差している。

その方向に目をやると、こちらに向かって走ってくる少年の姿があった。

「ねーちゃん！」

柳誠(やなぎまこと)だった。

柳が走っていったであろう道路ではなく、

全く別の方向から農道を駆けてくる。

誠はみゆきの前で、急停止する。

息が荒い。

「ねーちゃん、おれ、おれ、あのさ...」

何か言おうとしているが、息が上がっているのと、

焦りからか、うまく言葉にならない。

「少年、どうした？」

菜々の腹のすわったような太い声に、

誠はようやく歩美たちに気がついた。

しかし、知らない人物の登場によけいに混乱したらしく、

その瞳はみゆきと歩美たちを行ったり来たりする。

その時、誠が駆けてきた農道を駆けてくる複数の人影が視界に入った。

歩美がそちらの方に顔を向けた途端、

誠が何も言わずに駆け出した。

猛スピードで、裏山に繋がる林道に飛び込んでいく。

その後を「あの！すみません！」と歩美たちに断りつつ、

みゆきも追いかけていった。

「待て！」

「がきが！」

目の前から、１０人ほどの男の集団が罵声を上げながら駆けてくる。

その様(さま)に、歩美の足がすくむ。

でも...

このままだと、嫌な予感がする。

歩美は深呼吸すると、心を決めた。

「アリカ、わたし、今からフレックスで勤務終了する。課長に伝えといて」

『え？』

アリカが歩美の指示の意図がわからず、一瞬固まる。

情報処理能力では人間を超えているはずのアヴァターよりも、

歩美の想いを一番最初に汲み取ったのは、菜々だった。

「へぇ、歩美、いいじゃん、その提案、あたしも乗るわ。『アゲハ』、よろしく」

『はいよ、ケガすんじゃないよ』

「ばーか、『ケガさせんな』の間違いだろ」

「菜々、昔に戻ってるよ～。『アナスタシア』、わたしも皆と同じだから」

『Да(ダー)』

めぐみも“のほほん”としながらも、歩美の隣に並ぶ。

ありがたかった。

本当は膝が震えている。

でも、菜々もめぐみもそばに居てくれる。

だから、頑張れる。

歩美は大きく息を吸い込むと、叫んだ。

「ちょっと待ってください！」

つづく...