最強魔王と冥道の聖女

２－３

「貴様、死ぬか？」

　わりと本気度の高い気分で、レイヴァンセルグはアンリを睨む。

「死ぬのは困る。俺にはやらなきゃならない事があるから。――あ、名前聞いてなかったな。俺はアンリ・ジルハーグ。あんたは？」

「……レイヴァンセルグだ」

「そっか。セルグ、あんたがカティアを助けてくれたのか？」

「誰が貴様に馴れ馴れしく愛称を許したかッ！！」

「長くて面倒な名前してる方が悪い。あ、親御さんは悪くない。格好いいとは思うぜ？　うん」

　屈託なく笑ってさり気に話を逸らしつつ言ったアンリに、レイヴァンセルグは息をついて、諦めた。

「……別に、助けた訳ではない。拾ったのだ」

「そうか。ありがとな」

「貴様の耳はどうなっているッ！！」

「カティアの表情と格好見れば分かる」

　カティアの顔は血色も良く、身形も綺麗だ。それにカティアは更に申し訳ない気持ちになった。

「ごめんなさい。すぐに戻るべきだとは思ってたの。でも、イルスカウラを倒すために、どうしても修行したくて」

　イルスカウラを倒す、の部分で、アンリはレイヴァンセルグの表情を窺った。

　全く変わらなかったのにほっとするのと同時に、不思議でもあったのだろう。そのまま真っ直ぐ本人に聞いて来た。

「セルグ、あんたは魔族だろう。何も言わないのか？」

「我が興味があるのは、強者のみだ」

　どうとでも取れる言いように、アンリはどう受け取るべきかを迷った。アンリが重ねて質問するよりも早く、カティアが断言する。

「レイヴァンセルグは大丈夫よ」

「そっか」

　カティアが保証すると、アンリはほっとしたように表情を緩める。カティアの言葉だけで、彼にとっては十分信用に足るのだ。

「……」

　二人の交わしたやり取りに、レイヴァンセリグは静かに眉を寄せた。少しばかり不機嫌そうにも見えたが、しかし言葉に出しては何も言わなかったため、互いを見ていたカティアとアンリは、その表情に気がつかなかった。

「他の皆はどうしてる？」

「あの戦いで、神騎士たちも半分ぐらいに減った。今は、近くの森の地下にあった、旧神殿に隠れて過ごしてる」

「そう……」

　それは、イルスカウラから聞いてすでに知っている情報ではあった。

　残りの半数は確かに無事だと確認できたのだから、喜ぶべきなのかもしれないが――やはり、喜ぶ事は出来なかった。沈んだ口調でそう言って、カティアは表情を曇らせる。

「きっと、戻って来れなくても何人かは無事でいるはずだ。俺もカティアも、こうして無事に会えたじゃないか」

「――ええ、そうね」

　そうであって欲しい、という願いを込めて、カティアは頷いた。

　一人でも多くの人が、助かっていればいいと、そう思う。

「アンリといったか。貴様が『勇者』か？」

「そう呼ばれるのは慣れないし、実際呼ばれるだけの事はまだ出来てないんだが、一応、そうだ」

　唐突なレイヴァンセルグの問いに、訝しむ事もなく、アンリは素直に答えた。

「カティア。この男には『ある』ぞ」

「え……っ」

　カティアの方を振り向き、言ったレイヴァンセルグにびくりとする。何が、などという間抜けな問いは、流石にしない。

（アンリにも、結界が）

　それをどう考えるべきなのか、驚きの方が強くて、カティアはとっさに考えられない。

（町の人達には、なかったのに……）

　だから――、少しだけ安心していた所もあったから、不意打ちをくらった気分で、余計に驚いた。

「あるって、何がだ？」

「その……」

　カティアはレイヴァンセルグの、力を視る目に関して疑うつもりはない。だが、果たしてアンリが目に見えない物を信じるだろうか。

　それも、会ったばかりの魔族の言う事を。

　何より、魔族の言などを信じるカティアに、呆れないだろうか。

「貴様はカティアよりも魔力適性が低い。後二、三年といった所だな」

「な、何が！？」

　決して長くはない数字に、不吉な予感を駆り立てられ、アンリは答えを求めてカティアを見た。

「その、レイヴァンセルグは魔力を視るのに長けてるのよ。それで――私達の体の中に、魔力を溜め込む結界があるというの。その許容値が」

「後二、三年」

「そう」

「後二、三年したら……。いやいい。あの前振りだもんな。死ぬんだな？」

「そうなる」

　重苦しい空気から察したアンリに、レイヴァンセルグは事もなげに頷いた。

（町の人は持っていないのだから、やっぱりこの世界の人間が持っているようなものではなくて、後天的なものだという事になるわ。そもそも、魔力の爆発で死んだ人なんて、今まで聞いた事ないし）

　一体いつ、自分やアンリはそんな物を仕掛けられたのだろうと、カティアは考えるが――答えらしきものすら、思い付かなかった。

「二、三年は短い。何とかならないのか？」

「修練を積み、もっと魔力の深淵を理解すれば、自ずと解呪の仕方も分かるであろう」

「そ、そうか」

「……」

　ほっとした様子のアンリだが、カティアの表情は晴れない。『ここ』での修練には、限界がある事をカティアはもう知っていたからだ。

　おそらく、アンリが二、三年で必要なだけの知識と力を得る事はないだろう。

（アンリに話して、レイヴァンセルグに一緒に師事する？　でも……）

　イルスカウラを隣にして何もして来なかった事を、負い目に感じた。仕方がなかった事だし、判断的には正しいとカティアは思っているが、感情は別だ。

　――もしアンリがイルスカウラに挑んでしまったら、という不安もある。

「しかし、人にしては中々に精巧な封印術だ。ますますもって興味がある。相手に掛けた事さえ気づかせぬ力の持ち主、という事でもあるしな」

　感嘆したレイヴァンセルグの言葉を、カティアもアンリも各々の考え事に夢中で聞き逃した。魔王がその封印の術式に感心をした、という事の意味に、思い至る事が出来なかった。

　そこに、慌てて町へと向かって駆けてくる青年を認めて、はっとアンリとカティアは顔を上げる。

「ア――っ、アンリ様！　それに、カティア様！？」

「ああ。さっき町で再会したんだ」

「それは……っ。カティア様、よくぞご無事で……っ！」

　跪き、青年はカティアへと頭を下げた。青年の身なりは、アンリと同じく粗末なものだったが、立ち居振る舞いは洗練されており、隙が無い軍人の物だ。

　名前は覚えていないが、カティアも青年の顔に見覚えがある。共に戦って来た、神騎士の一人だ。

「ありがとう。急いでたみたいだけど、何かあったの？」

「それが、仲間が一人、戻ってこなくて……」

「またか……」

　顔をしかめ、アンリは呻くようにそう言った。

「また？」

「あぁ。町や森の周辺に、情報収集や偵察に出るんだが、最近、戻ってこない奴が何人かいるんだ」

「捕まったか、あるいは逃げたのであろう」

「――魔、魔族！？」

　余程慌てていたのだろう、声を発されて、初めてレイヴァンセルグの存在に気がついて、青年はぎょっとして仰け反った。

「ああ、セルグは大丈夫だから。カティアを助けて、今さっき俺を助けてくれたんだよ」

「魔族が……ですか？」

「助けたのではないと言っておろうが！」

「この通り、ちょっと照れ屋さんだけど気にしないでくれ」

「は、はあ……」

　イルスカウラを誤魔化すためもあって、今レイヴァンセルグは魔力を押さえている。片鱗を見たアンリは、実は結構な実力の持ち主だと当たりをつけていたが、今来たばかりの青年には、そんな事は分からない。故に、大した脅威ではない、と納得した。

「……貴様も『ある』な」

「！」

　神騎士を見据え、言ったレイヴァンセルグに、カティアとアンリははっとした顔をする。

「ある……とは？」

　先ほどのアンリと同じく、意味が分からず神騎士は戸惑った表情をしたが、その疑問に答えるのは後でだ。

「後で話す。セルグ、どれぐらいだ？」

「お前よりも更に魔力適性が低いな。この様子では、半年は持つまいな」

「！」

　冷静に答えられたその期限の短さに、二人は愕然とする。二、三年あれば、もう少し何かが出来るのではないかと、希望も持てる。

　しかし半年は短すぎる。