最強魔王と冥道の聖女

５－３

　カティアのみならずアンリもぎょっとして、二人はガルを見つめた。

「ないってのは、どういう事だ？」

「そこにいねえか、もうくたばってるか、感知出来ねー程弱まってるかのどれかだ。俺ぁセルグやアリア程魔力探査上手くねーんだよ」

　ひょい、とガルはカティアの腕から飛び降り、地面に着く前に人化し、二本の足で大地に立った。

「ちょっと様子見て来るわ」

「――……っ……」

　自分も行く――という言葉を、カティアは危うく自制し、飲み込んだ。

（駄目よ……ッ！）

　今まさに危機的な状況にあるのなら、尚更行けない。自分が行って、更に状況が悪くなる事はあっても、好転する事はない。

　だから、近くに行く事すら、出来る訳がなかった。

「――気をつけて」

　ぐ、と強く拳を握り締め、カティアは喉から声を絞り出し、何とかそう言った。

「あーっ、ったく！」

「っ？」

「来たいなら来いっ！」

「行けないわ」

　カティアへ向かって手を差し出したガルに、首を左右に振って断った。

「でも、出来たら、セルグの事をお願い」

（ガルは、セルグの力になる事ができるから）

　アリアンローシェが横に並ぶのを許されたように――

「俺ァそういうの大っ嫌いなんだよ！」

「っ！？」

　がっ、と荒々しく手首を掴まれ、カティアは驚いて目を見開く。ガルも自制が緩くなっているのか、強く掴まれすぎて少しだけ痛みを感じた。

「来たいなら来いって、この俺様が言ってんだ！　お前一人ぐらい守ってやる！」

「でも私、足手まといだもの！　私を守るより、その分セルグに力を貸して欲しいわ！」

「んなもん行ってみなきゃ分かんねーだろ！　お前には力があんだから！」

「っ……！」

　心の中を見透かされた気がして、ぎくりとした。

　確かに、カティアは考えた。直接的な戦闘の役には立たなくとも、サポートする事は出来るのではないかと。補助魔法も、カティアの得手に入る。

　けれどそれ以上に、足手まといになる事が恐ろしかった。

「駄目そうならたたっ帰してやるよ」

「……ガル」

「っ！」

　自分から掴んでおきながら、逆の手でそっとカティアから握り返されると、ガルはうろたえた様子で目をさまよわせた。

　手も逃げたそうな素振りを見せたが、自分から掴んだ手前か、振りほどきはしなかった。

「ありがとう。――行くわ」

「そ、それでいいんだよ」

　カティアが頷くと同時に、待ち望んでいたかのようにぱっと手を引かれた。顔が赤い。

「悪いんだが、二人になっても大丈夫か？」

「あ？」

「俺も行きたいと思ってる。セルグには色々恩があるからな」

「一人も二人も変わんねーよ。来たけりゃ来な」

「ああ、ありがとう」

　あっさりそう許可を出され、アンリはほっとした様子で笑った。

「アンリ……」

「セルグに恩があるのも勿論だし、カティアが行くのを見送るだけなのも御免だ」

「――おら、行くぞ！」

　気が短いせいか、それともガルなりにセルグを心配しての事か、性急に道を繋げたガルへと、二人は同時に頷いた。

（セルグ……っ）

　ガルの割った空間の裂け目に飛び込みながら、強く祈る。

　無事で、というのはおそらくもう無理なのだろうが。

（どうか、生きてて！）

　移動は一瞬。裂け目の先は、つい先程後にしたラプスミュリアンの城。

　ただし先程と違うのは、通路が今までにないほど広く、正面には開かれたままの、荘厳な両開きの扉があるという点だ。

　そして、部屋のすぐ手前の通路には、部屋から這って移動したような血の跡を残して、男が一人壁に寄り掛かり、自分が後にしてきた戦況の様子を眺めていた。

「セルグ！」

「！？」

　気配に気づく事すらできなかったのか、カティアに声をかけられて、レイヴァンセルグは弾かれたように振り向いた。

「カティア……！？」

「セルグッ！？」

　改めてレイヴァンセルグの有様を見て、カティアは悲鳴に近い声を上げる。

　頬にまで走って浮かび上がった魔法陣から、とめどなく血が滴り落ちている。レイヴァンセルグが座っているその床には、すでに赤い血だまりができている程だ。

「うわっ！　何だテメェその様は！」

「黙れ。大した事ではない」

「大した事じゃないって……っ」

　慌てて駆け寄り、その体を支えたカティアのすぐ横を、イルスカウラが魔力で作った投擲用のナイフが掠める。

　扉の影に隠れるように、レイヴァンセルグの隣に膝をつくと、カティアも部屋の様子を見てみた。

　部屋の中は、やや劣勢の様だった。カティアの目から見ても、イルスカウラもアリアンローシェも、動きに精彩を欠いているのが分かる。

「――？」

「部屋の中に、術者本人の魔力以外を阻害する魔法陣が敷かれているのだ。技術の扱いに関しては、中々と言えよう」

「何とか出来ないの？」

　状況を見ながらも、カティアはレイヴァンセルグに治癒魔法をかけているが、効果は表れなかった。呪いの方が強過ぎるのだ。

「ここからでは何ともならんな。魔力の供給源はここではなく、奴の領界だ」

「俺が壊してやってもいいけど、その場所が分かんねえとなァ」

「我も知らん」

　常のレイヴァンセルグであれば、知らずともすぐに探り当てる事も出来ただろうし、魔法陣の術式そのものを理解し、干渉する事も出来ただろうが、呪いにかけられてからでは全てが遅い。

「何をしに来た」

　その言葉は、ガルにでもアンリにでもなく、カティアただ一人に向けて放たれた。

「戦えなくても、何かは出来るかもしれないと思って……」

「ならば戻れ。何も出来ぬのが分かっただろう」

「……一緒に」

　全く効果を表さない治癒魔法を諦め、カティアは震える手でレイヴァンセルグの肩を掴む。

「何も出来ないのは、同じでしょう……？」

　だから一緒に逃げてくれと、懇願する。

「違う」

「違わないわ」

「違う。我はここで死ぬ」

「っ！」

「逃げればお前は逃げられる。あぁ、もしかすればカウラもここで死ぬかもしれん。そうすれば、お前の故郷はお前のものになるだろう。アリアは我の言う事を聞かなかった。ガル、お前は戻れ。ここはお前の得手ではない」

　ラプスミュリアンを倒せる、己に近しい魔王として、レイヴァンセルグはガルに己の役目を引き継げと、そう告げた。

　それで全てが片付くとでも言いたげな、淡々とした物言いに、かっとカティアは頭が熱くなった。

「それで、ああ良かったとでも言えというの!?」

「お前の目的だっただろう。それを叶えるために、お前は我の下にいたのだから」

「そうよ！」

　その通りだった。カティアもまた、それだけでしかないと自分に言い聞かせてきた。

　しかし、もうとっくに分かっている。

　こんな形で故郷を手にしても、ただただ心に澱が残るばかりだ。

　そして、しっかと目を合わせていたカティアは、自分が肯定した瞬間、レイヴァンセルグの瞳が揺れたのに気がつけた。だから力を得て、そのまま続ける。

「でも！　忘れてるのかもしれないけど、私は貴方が嫌いじゃないのよ！」

「……っ……」

「私は貴方が好きなのよ！」

「――……っ」

　告白に対する返答は、無言だった。

　愕然とした様子で目を見開き、それからカティアが何を言う間も与えず、頭を引き寄せ口付ける。

「ん……っ！」

　口の中にまで伝って入ってきた血の味が、気持ち悪い。温もりも感触も、鉄錆の臭いに全てが掻き消された。

「……初めてが血の味のキスとか、最低だわ」

「魔王らしくていいだろう」

　解放されて、少し涙目になりつつ言ったカティアに、クク、とレイヴァンセルグは喉で笑った。

「魔王らしくてもいいから、死なないで」

「……。そうだな。我も、人生の中でこれほどまでに生に執着した事はない」

　緩慢な動作でカティアの体を抱き寄せ、片腕で強く抱きしめる。