最強魔王と冥道の聖女

４－６

　ふんふん、と空気中の匂いを嗅ぐような仕草をしてから、ビシ、とガルはカティアの腕の中から前足を突き出した。

「こっちだ！　多分！」

「強気で断言してから多分をつけるの止めましょうよ。自信ないならそれで良いから」

「何だと！？　自信なんかあるに決まってんだろ！　そこそこ！」

「不安な部分も一緒に強気で言って、誤魔化そうとしても駄目だから」

　やはりこちらの方が楽なのか、ラプスミュリアンから逃げ出してからこちら、ガルはずっと本性の子犬の姿のままだ。

　前を歩かれると踏む予感が物凄くするので、カティアもカティアで腕に抱いたまま、通路を歩いている。

　行く方向はずっとガルに任せ切りだ。本人が大丈夫だと請け負ったのを信じてみる事にしたのだ。カティアが選ぶとただの勘任せになる。

　ガルの態度が態度なので、若干不安ではあるのだが、彼はこれでも魔王だ。どちらにしろ不安ならば、自信のあるガルに任せてしまった方がいいだろう、という訳だ。

　――そうしていると思い知るのは、レイヴァンセルグに導かれている間の不安感のなさだ。

（一人でいるよりはずっといいけどね）

　実際、陰気な城を歩く道連れとしては、ガルは決して悪くなかった。腕の中の体温が、普通の動物と同じように暖かかったためもあるかもしれない。

「テメーな。俺はこれでも、テメーの星で頭張ってる魔王だぞ！　こんだけ近くにある魔力を見失うかってんだ」

「じゃあ何で自信なさ気なの」

「そりゃ……。ほら、俺はあんま、魔力探んのとか得意じゃねーし」

「やっぱり自信はない訳ね」

「なくはねえ！」

「当てにしてるわ。私には分からないから」

「……」

　答えは返ってこなかったが、ぱたぱたっ、とガルの尻尾が嬉しげに振られた。素直だ。

「――あ」

「何？」

「もう本当に近いぜ。多分、そこの扉の奥だ」

「あそこ？」

　ガルが前足を伸ばして示したのは、通路の真ん中あたりにぽつんとある、何の変哲もない扉だった。

　しらみつぶしに探していっているなら開けるだろうが、そうでなく、何も知らなければ通り過ぎてしまうような、何気ない扉だ。

（アンリ、皆。どうか無事で……）

　つい先程まで一緒にいたアンリも勿論だが、心配という点でより気掛かりなのは、もっと早くからさらわれているであろう人達だ。

　ラプスミュリアンの言い様は、溜めた魔力が揃うまで待っていたような様子だったが、だから無事だとは言い切れない。彼女にとって結界を張った人間達は、ただの魔道具と変わりないのだ。

　ごくり、と喉を鳴らし、扉に手を掛ける。

　しかし、力を入れて押し開く前に、ぐいと後ろから襟を掴まれ乱暴に引っ張られた。

「きゃっ！？」

「煩いわね。静かにしなさい」

　思わず悲鳴を上げ、武器を取り出そうとしたカティアだが、聞き覚えのある声に行動に移すのは留まった。毛を逆立てて戦闘態勢に入ったガルも同様だ。

「アリアンローシェ！」

「お前、何でこんな所に」

「それは私の台詞でしょ？　何であんた達がこんな所にいるのよ」

　腰に手を当て、アリアンローシェは二人を睨んだ。特に、カティアへ向けた視線は更に若干厳しい。

「来たくて来たんじゃないわ。連れ込まれたのよ」

　留まっているのは自分の意思だったが、嘘は付いていない。

「……そ。で、あんたは？」

「散歩だ！」

「あっそ。相変わらず馬鹿な答え」

「んだとォッ！？」

　小馬鹿にして鼻で笑ったアリアンローシェへと飛びかかろうとするガルを、強く抱きしめカティアは危うい所で無駄な戦いを防いだ。

「ちょっ、てめっ、止めろっ」

　飛びかかりそうな気配は失せたが、少し慌てた様子でそう抗議された。

「ごめん。苦しかった？」

「苦しかったっつーか、柔らかか……」

「は？」

「何でもねえっ！　もういい！　降ろせ！」

「だって貴方に前を歩かれたら踏みそうなんだもの！」

「気を付けろよ！」

　もっともだった。しかし、気をつけるつもりではあるが、絶対やらかしそうな気がするのだ。二度ある事は三度ある。

「……馬ッ鹿じゃないの」

　二人の、本人達にとってはわりと真剣な言い合いは、冷めきったアリアンローシェの突っ込みでしんと途切れた。

「あ、貴女はどうしてここに？」

　腕の中のガルが大人しくなったので、抱きかかえたままでカティアはそう訊ねた。

「セルグの領界に変な魔力があったから、見に来ただけよ」

「心配して？」

「……そうよ」

　本人がいればまず認めないだろう事を、カティアに対しては認めた。不機嫌を装った照れの表情で、ちらりとカティアの反応を窺っている。

　ややあって、カティアから何の反応もないのを見て、アリアンローシェは胸を張り、つんと顎を反らして。

「私には、セルグを心配していいだけの実力があるわ。彼の面倒にならないで、自分の身を守れる実力がね。でも、貴女にはない。貴女はさっさと自分の世界に帰るべきよ」

「心配しなくても、イルスカウラを倒せるだけの実力を身に付けたら、帰るわ」

　それは間違えてはならない目的で、勿論、今も変わっていない。

　しかし、本来関わりのない――そして関わってもならない相手であると認めた時、胸が疼く自分をカティアは自覚していた。

「それじゃあ、いつになるか分からないじゃない！」

「そうね。でもその文句は後で聞くわ。今私にはやらなきゃいけない事があるから」

「この部屋に入るつもりなら、お勧めしないわ」

　腕を組んで扉を睨みつけ、アリアンローシェはカティアを止めた。開けるために再び扉に触れた手を、カティアは引く。

　そのカティアをつまらなさそうに睥睨し、ふわりと後ろ髪を掻き上げてから。

「本当は、私は貴女の事なんてどうっでもいいんだけど。でもセルグは多分、貴女の事を気にすると思うから」

「どうして入らない方がいいの？」

「だって酷い魔力量だもの。一ヶ所に集めていいレベルじゃないわ。私だって入れないのに、人間の貴女が入ったら、一瞬で体が砕け散るわよ」

「……っ」

　アリアンローシェの言葉は、脅しではないようだった。

　扉まで妨げるものは何もないが、カティアは再度手を伸ばす事をためらった。一瞬で死ぬと言われれば、ためらうのは当然だろう。

「何かの術に使ってるみたいで活性化してるし。術が終われば、もう少しマシになって入れるようになるでしょうけど。そうしたら私が片付けてあげるから――」

「術が終わる事はない」

「！」

　不意に響いた男の声に、皆が揃って辺りを見回す。すぐに全員の視線が目立つ長身のレイヴァンセルグへと集まった。

「いつ！？」

　空間魔法の気配など全くしなかったというのに、いつからそこにいたのか、カティアのみならず、全員が抱いた驚きを、ふんとレイヴァンセルグは鼻で笑った。

「敵方の陣への侵入とは、こうするのだ」

「ぐっ……」

　わざわざ視線を向けて言ったレイヴァンセルグに、ガルは悔しげな呻き声を漏らした。

「術が終わる時は、我が死んでいるか、中にいる人間共が全滅した時であろう。我が死ぬような結果はあり得んが、死ぬのを待っていてやる理由もない」

　言って、ちらりとその場の全員に目をやって。

「下がれ」

　命じられた通りに、全員、その場から数歩離れた。

「セルグ……」

「何だ？」

「貴方、今、魔力……」

　心配そうに言いかけたアリアンローシェの言葉は、途中で止まった。こくん、と唾を飲み込み、引き下がる。

「……何でもないわ」

「ふん」

　下らない、というように鼻を鳴らすと、レイヴァンセルグは一気に扉を開け放つ。同時に、抑え込まれていた魔力が新たな出口へと流れ込み、場を荒れ狂って通り過ぎて行く。